燒焦的金屬片在維克多掌心散發著餘溫。上面蝕刻的座標在艦橋主螢幕上放大、解析，與星圖資料庫進行比對。那是一個位於“星環王座”探測網路邊緣的空白區域，官方星圖標註為“NGC-7412星雲——星際塵埃密集區，無開發價值”。
但此刻，這個座標在所有人的注視下，正散發著一股詭異的氣息。
“訊號特徵分析完成，”技術官的聲音帶著壓抑的緊張，“座標點周圍檢測到異常的空間褶皺……不是自然形成的。有規律的量子遮蔽場，至少七層。我們的常規探測波束在那裡會被完全吸收或扭曲。”
莉亞的全息影像出現在螢幕旁，她的臉色在資料流的映照下顯得有些蒼白：“更值得注意的是背景輻射分析。這片星雲的微波背景輻射呈現出……人為修飾的痕跡。特定頻段被加強，形成了某種……‘共鳴結構’。”
“像是天線？”維克多問，手指無意識地摩挲著金屬片邊緣。
“更像是……祭壇。”莉亞調出頻譜圖，那些被加強的頻段構成了一個複雜的、充滿對稱美卻又令人不安的幾何圖案，“它在持續向深空廣播某種‘邀請’，或者說……‘祈禱’的調變訊號。接收方指向……‘寂靜終焉’當前主要汙染區域的方向。”
艦橋內一片死寂。所有人都明白了這意味著什麼。這不是一個簡單的叛徒藏身處，而是一個針對那個扭曲宇宙法則存在的、功能性的宗教場所。
“沉默禮拜堂……”維克多念出這個名字，聲音低沉，“看來我們的‘朋友們’，在那裡給他們的‘神’建了個廟。”
“隊長，”導航官提醒，“我們原定六小時後進入返回‘星環王座’的最後躍遷視窗。如果改變航線前往該座標……我們將在教團可能完全掌控的區域停留更久，補給和艦體損傷都是問題。而且，”他頓了頓，“這很可能是陷阱。”
維克多沒有立刻回答。他的目光掃過螢幕上的座標，掃過底艙事件報告裡那些犧牲者的名字，最後落在隔離區監控畫面上——那罐出現裂痕的“法則結晶”正被臨時加固措施勉強約束著，暗紅色的光芒在裂縫後不安地脈動。
“我知道是陷阱，”維克多終於開口，疤痕在緊繃的臉頰上更顯深刻，“艾倫死前丟擲這個座標，就是想讓我們去。教團想要結晶，也可能想除掉我們這支拿到結晶的隊伍。”
他站起身，走到主螢幕前，背影在星光的映襯下像一座即將噴發的火山。
“但有些事情，比陷阱更重要。第一，這個‘禮拜堂’很可能有關於‘寂靜終焉’和‘法則結晶’的更多情報，甚至可能有對付它們的方法——教團既然崇拜它，就必然研究它。莉亞博士需要這些資料來完成‘深紅彗星’。”
莉亞的全息影像點了點頭，眼神銳利。
“第二，”維克多轉身，目光如刀鋒般掃過艦橋上的每一個人，“凱斯和艾倫的背叛，C區二十三條人命，不能就這麼算了。血債必須血償。教團必須明白，動我們的人，要付出代價。”
“第三，”他的聲音壓低了些，卻更具穿透力，“也是最重要的——如果我們假裝什麼都沒發生，帶著一顆隨時可能引爆的結晶和內部潛伏著更多叛徒的疑慮回到‘星環王座’……那才是把真正的災難帶回家園。我們要在外面，把髒東西清理乾淨。”
決策已定。沒有歡呼，只有更加凝重的決心在空氣中沉澱。
“重新規劃航線，”維克多下令，“目標，NGC-7412星雲，‘沉默禮拜堂’座標。全艦進入二級戰備狀態，所有人員輪值休息。技術組，我要在抵達前，拿到那個‘禮拜堂’儘可能詳細的結構推測圖。”
“掘骨者”一號和二號艦調整航向，引擎噴射出蒼藍色的尾焰，如同兩把利劍，刺向那片被刻意隱藏起來的黑暗。
航行期間，對歸寂教團的情報分析成為重中之重。莉亞與留在“星環王座”的零號資料庫深度聯動，結合從凱斯和艾倫身上回收的零星資料碎片，以及古老文明火種庫中關於類似極端崇拜的記錄，一幅關於這個瘋狂組織的拼圖逐漸顯現。
雷動被允許參與部分簡報會。他的狀態依舊虛弱，左手掌心的淡金色紋路在情緒激動或靠近不穩定結晶時會微微發熱，但已不再有金光爆發。醫療組認為這是一種“規則適應性印記”，是他身體與意識在極端環境下產生的某種自我保護性變異，具體原理和長遠影響未知。
此刻，他坐在簡報室的角落，聽著莉亞的講解，只覺得一股寒意順著脊椎爬升。
“……歸寂教團的起源已不可考，可能早在‘寂靜終焉’現象出現前數百年就已存在，”莉亞的全息影像展示著一些抽象的符號和扭曲的文字記錄，“其核心教義基於一種極端的熵增宇宙觀。他們認為，宇宙的終極目的和完美狀態，並非生命、文明或有序結構，而是徹底的熱寂——一切能量均勻分佈，一切溫度相同，一切運動停止，一切資訊湮滅，達到絕對的、永恆的‘寂靜’。”
螢幕上出現一個動態模擬：一個繁榮的星系逐漸黯淡，恆星熄滅，行星冷卻，所有物質分解為最基本粒子，最終融入一片均勻、黑暗、無聲的背景之中。模擬配以空靈、單調、不斷重複降低頻率的音訊，聽久了讓人產生一種詭異的平靜與……渴望？
“他們認為，生命、意識、乃至有序的物理法則本身，都是‘寂靜’過程中的‘噪聲’，是宇宙‘生病’的表現，是走向終極完美狀態的阻礙。”莉亞的聲音保持著學術性的冷靜，但內容卻令人毛骨悚然，“因此，他們的最高‘善行’，就是消除噪聲——也就是毀滅生命，摧毀文明，甚至……協助打破有序的物理法則。”
“所以他們崇拜‘寂靜終焉’……”一位軍官喃喃道。
“準確說，他們視‘寂靜終焉’為‘神蹟顯現’，是宇宙自我淨化、迴歸完美狀態的‘加速器’。”莉亞切換畫面，出現一些模糊的、疑似教團內部使用的圖示，其中大量使用螺旋向內的線條、逐漸平息的波紋、以及最終歸於一個絕對黑暗點的意象，“教團成員自稱‘終焉之音’，或者‘寂靜先驅’。他們的目標不是生存，而是在‘偉大的寂靜’降臨前，儘可能多地‘淨化’世界，以此取悅他們的‘神’，並希望能在最終的寂靜中獲得某種……‘融入永恆’的恩典。”
“瘋子……”有人低聲咒罵。
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