“獵龍者一號”完成後的第三天，衝突來了。
不是來自森林深處的格拉卡，也不是其他未知的巨獸。衝突來自同類。
清晨，馬克斯正在指導托克改進冶煉技術——他們需要更高純度的鋼材來製造第二臺機甲的關節部件。薩拉突然從森林邊緣跑來，氣喘吁吁，手裡握著沾血的骨矛。
“鐵石部落……來了……”她用剛剛學會的幾個通用詞混雜著手勢，“很多人……帶著武器……”
整個營地瞬間進入戒備狀態。警戒哨聲尖銳地響起，獵人從各處聚集，女人和孩子被迅速轉移到洞穴深處。戈蘭拄著權杖走出來，臉色凝重，額頭上的螺旋紋飾在晨光中顯得格外深刻。
“鐵石部落？”馬克斯問薩拉。
薩拉指向東邊，做了個“翻越山脈”的手勢，然後雙手握拳相撞——衝突的手勢。她儘量用簡單詞彙解釋：鐵石部落住在東邊的山區，兩個部落為爭奪獵場和礦石資源爭鬥了很多代。最近一次大規模衝突發生在三年前，戈蘭的兒子——也就是薩拉的哥哥——在那場衝突中戰死。
馬克斯跟隨戈蘭登上營地邊緣的一處高臺。從這裡可以看到，森林邊緣的空地上，已經聚集了一支隊伍。人數大約有八十人，比馬克斯所在的“光苔部落”稍多。他們穿著深褐色的獸皮，身上塗抹著灰白色的礦物塗料，武器以石斧和長矛為主，但馬克斯注意到，有幾個人揹著金屬武器——粗糙，但確實是金屬。
而且，他們帶著某種……裝置。
那是四個木製的支架，每個支架上固定著一塊暗紅色的晶體，比格拉卡晶體小很多，但排列整齊。晶體間用植物纖維纏繞，形成某種電路般的結構。裝置周圍站著四個操作者，他們手按在晶體上，閉著眼睛，似乎在集中精神。
“能量共鳴器。”薩拉低聲說，語氣裡帶著恐懼，“他們用那個……打破我們的防護。”
戈蘭對巴圖說了幾句。獵人首領點頭，吹響骨哨。光苔部落的戰士們迅速列陣，手持長矛和盾牌——盾牌是用格拉卡甲殼碎片製成的，輕便而堅固。
但馬克斯看得出來，部落戰士們很緊張。他們對那些晶體裝置有明顯的恐懼。
鐵石部落的隊伍中走出一個高大男子。他比戈蘭年輕，體格健壯，臉上塗著灰白色的閃電狀紋路。他沒有攜帶武器，但雙手戴著金屬護腕——那是真正的鍛造金屬，不是簡單敲打的鐵片。
“那是鐵石部落的首領，雷爪。”薩拉小聲說，“他殺了我的哥哥。”
雷爪開口了，聲音洪亮，用的是和光苔部落相似但有些差異的語言。馬克斯聽不懂，但從語氣能判斷出是挑釁和最後通牒。
戈蘭回應，聲音沉穩但有力。兩人的對話越來越激烈，雙方戰士都握緊了武器。
馬克斯問薩拉：“他們在說什麼？”
薩拉咬著嘴唇翻譯：“雷爪說……山脈東側的獵場和晶礦都屬於鐵石部落。要我們……全部離開。否則就開戰。”
“戈蘭怎麼說？”
“長老說……我們的祖先一直生活在這裡。不會離開。”薩拉的眼睛紅了，“雷爪說……那就用血來說話。”
談判破裂。
雷爪退回己方陣中，舉起右手。那四個操作者同時按下晶體裝置。
一瞬間，馬克斯感到空氣中的能量場變了。不是格拉卡那種狂暴的能量爆發，而是一種精細、有目的的能量波動。四臺裝置發出的能量在空中交織，形成一張無形的網，向光苔部落的陣地覆蓋過來。
光苔戰士們舉起格拉卡甲殼盾牌。但那些盾牌在與能量網接觸的瞬間，發出刺耳的嗡嗡聲。馬克斯看到，盾牌表面的甲殼開始出現細密的裂紋——能量共振在破壞材料的分子結構。
“他們的裝置……能瓦解格拉卡甲殼。”薩拉的聲音在顫抖，“上次衝突，我們就是這樣輸的。”
戈蘭臉色發白，但依然站在最前方。巴圖怒吼一聲，率先衝了出去——不能等盾牌完全失效。
戰鬥爆發。
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