黎明前最黑暗的時刻，曙光城的地下指揮中心裡，兩個文明的代表正在經歷一場無聲的碰撞。
全息作戰桌上，星火聯盟的格拉卡晶體礦脈分佈圖與流浪者艦隊的戰術星圖重疊在一起，形成了一種怪異的對比——一邊是原始星球的地質構造，另一邊是冰冷的宇宙座標和能量讀數。兩張圖之間，彷彿橫亙著整個文明的代溝。
“我們的建議很明確。”雷諾茲用手指劃過星圖，在星球軌道上標記出六個防禦節點，“將我們艦隊的百分之七十火力部署在近地軌道，形成多層攔截網。歸零者的戰術風格我們熟悉：他們喜歡用高速突擊艦撕開防線，然後用母艦的重型武器進行軌道轟炸。只要我們能在太空中攔住他們——”
“那如果攔不住呢？”托克打斷了他，這位前鐵石部落的鐵匠，現在的聯盟防衛長，指著地圖上的幾個聚居點，“軌道防線一旦被突破，下一波攻擊就會落在這裡、這裡、還有這裡。曙光城有聚能塔的防護力場，但其他聚居點呢？那些村子只有最基礎的掩體，歸零者的一發電漿彈就能蒸發整個定居點。”
雷諾茲的機械義眼微微轉動：“所以我們建議進行疏散。在接下來的十二小時內，將所有非戰鬥人員轉移到地下深處。我們的大型運輸船可以提供幫助，每艘船能容納五千人——”
“然後讓他們擠在鋼鐵盒子裡，成為太空中的活靶子？”岩心站起身，這位生態研究系負責人很少如此激動，“指揮官，你瞭解這個星球的生態系統嗎？你瞭解那些老人、孩子離開熟悉的環境會產生多大的心理壓力嗎？你瞭解我們花了多少年才建立起與這片土地的聯絡嗎？”
指揮中心陷入了僵持。流浪者代表們穿著整齊的制服，站姿筆直，表情冷靜得近乎冷酷。聯盟成員則衣著各異，有人還披著獸皮外套，有人手上沾著機油的汙漬，他們的表情裡有焦慮、有憤怒、也有深深的無力感。
馬克斯靜靜地看著這一幕。十年來，他第一次感到如此強烈的分裂感——不是來自外敵，而是來自本該是同族的人類。
“夠了。”他的聲音不高，但讓所有人都安靜下來。
“托克，彙報我們現有的防禦能力。”馬克斯說。
托克調出資料：“守護者機甲部隊，總計一百二十七臺，其中八十三臺可立即投入戰鬥。第二代機型裝備有高頻震動刃和輕型能量炮，對本土巨獸有效，但對裝甲目標的穿透力存疑。”
“空中力量：二十七架滑翔翼改裝成的攻擊機，最大載彈量三百公斤，航程受限。”
“地面固定防禦：我們在六個主要聚居點建立了基於格拉卡晶體的能量護盾發生器，但功率有限，持續時間不超過四小時。另外，我們在邊境地區埋設了電磁脈衝地雷，對付機械化敵人應該有效。”
雷諾茲聽完，沉默了三秒：“請允許我直言——以歸零者艦隊的火力水平，這些防禦等同於無。他們的一艘驅逐艦主炮，就能在三十秒內擊穿你們最強的護盾。你們的機甲甚至無法接近他們的戰艦，就會在五百公里外被點防禦系統摧毀。”
“所以我們該放棄抵抗？”薩拉冷冷地問，“像受驚的兔子一樣躲進地洞，祈禱他們找不到我們？”
“不，我們該採取更有效的戰術。”雷諾茲調出歸零者戰艦的解剖圖，“歸零者的戰艦有一個共同弱點：它們過度依賴中央能量分配系統。如果能在接戰初期癱瘓這個系統，整艘船的戰力會下降百分之六十以上。我們的特種作戰小隊有這方面的經驗——”
“然後讓你計程車兵在我們的土地上作戰，而我們的人只能旁觀？”托克的聲音裡壓抑著怒火，“這是我們的家園，指揮官。我們也許技術落後，但我們熟悉每一片山谷，每一處洞穴。你那些穿著高階動力甲計程車兵，知道如何在格拉卡潮汐期間利用能量擾動隱蔽嗎？知道影骨部落留下的那些地下隧道網路嗎？知道地脈裂隙裡哪些區域會干擾感測器嗎？”
雷諾茲沉默了。他的隨從技術官想要反駁，被他抬手製止。
“他說得對。”雷諾茲承認，“我們帶來了技術和經驗，但你們帶來了對這個世界的瞭解。真正的合作不是一方指揮另一方，而是互補。”
他轉向馬克克：“馬克斯首席，我提議組建聯合指揮中心。戰術決策由雙方共同制定，技術支援由我們提供，本地作戰由你們的部隊主導。但我們有一個條件：所有作戰計劃必須透過艾瑪女士的戰術模擬系統驗證。”
“艾瑪女士？”
“即使在受損狀態下，她的戰術預測能力仍然超越我們所有人。”雷諾茲說，“她能模擬出超過十萬種戰場變數，給出最優解。在花園陷落前的戰爭中，她的預測準確率達到百分之九十三點七。”
馬克斯與薩拉對視一眼，點了點頭。
“我們同意。現在，讓我們看看敵人的具體情報。”
流浪者艦隊傳來的即時監控畫面讓指揮中心的氣氛降到了冰點。
十五艘歸零者戰艦已經完成躍遷，正在星系邊緣重組隊形。它們的造型違背了常規的艦船設計邏輯：尖銳的稜角、不對稱的結構、如同骨骼般外露的能量管道。艦體表面覆蓋著一種吸收率極高的塗層，即使在恆星的直射下也幾乎不反光，就像宇宙中的一片片剪影。
“母艦‘寂靜之喉’，長度四點二公里。”雷諾茲放大那艘最大的戰艦，“裝備有反物質主炮一門，能一擊摧毀小型行星。次級武器包括十二門重型雷射陣列、三十六組導彈發射井，以及...最麻煩的‘概念汙染髮生器’。”
“概念汙染？”
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