“什麼？！”莉亞臉色大變。
主動傳播？自我複製？這不再是漂流億萬年的古老記錄，而是具有即時性、甚至一定主動性的通訊行為！
全息投影中，第二段訊號的波形被接進來。它更加清晰、強烈，結構也相對簡單。外層包裹著與第一段訊號相同的“標籤”資訊，但內層……
艾瑪以最高速進行破譯，幾秒鐘後，一段由多種宇宙通用數學符號和邏輯運算子構成的“資訊”被解析出來，投射在中央。
資訊分為兩部分。
第一部分，是一組極其複雜的多維座標引數，以及一個不斷遞減的……倒計時。
“座標指向……銀河系與仙女座星系之間的巨引源外圍一片巨大的宇宙空洞區域，那裡理論上物質密度極低，幾乎不存在大型天體。”凱爾快速解讀座標，“倒計時……以接收到此訊號為基準點，共計720標準時。也就是……30天。”
三十天！比預定的“低語評估”還要早！
第二部分資訊，更像是一個……邀請或者測試說明？
“致：標識內文明實體。檢測到符合‘第四類潛在干涉目標-升維擾動’特徵。根據協議，啟動‘趨同適應性預評估’。座標點為評估接入區域。倒計時結束後，將釋放‘趨同探針’。透過評估，可獲得‘臨時豁免權’與‘協議接觸資格’。評估失敗，將啟動標準化‘干涉預處理’。此為自動程式，無可協商。建議：充分準備。——發信者編碼無法解析，近似翻譯為：‘織網者’或‘校準者’。”
“‘趨同適應性預評估’？‘趨同探針’？‘標準化干涉預處理’？”艾莉森喃喃道，每一個詞都透著冰冷的非人性化，“這聽起來……就像是在測試我們是否夠資格被‘同化’成它們系統的一部分？如果不夠格，就進行‘預處理’……也就是……清理？”
“織網者？校準者？”託姆咀嚼著這個翻譯，“聽起來像是某種……維護宇宙某種‘基準狀態’或‘網路平衡’的機制？”
林焰死死盯著那個三十天的倒計時，以及座標點。他額角的刺痛感再次傳來，但這一次，伴隨刺痛的，還有“星錨”深處傳來的一陣極其微弱的、帶著警惕與戰意的共鳴波動。彷彿那沉睡的意志碎片，認出了這個所謂的“評估”背後隱藏的威脅。
“這不是‘第四天災’本身。”伊芙琳執政官的聲音冰冷而清晰，帶著領袖面對絕境時的絕對冷靜，“這更像是‘第四天災’這個龐大系統的……前端掃描與過濾程式。一個自動化的、按照固定協議執行的‘質檢機’。它發現了我們這隻‘蟲子’不太一樣，爬出了預期的軌跡，所以派了個‘探針’過來，看看我們是該被拍死，還是值得抓回去‘研究’或‘改造’。”
她環視分析室內每一個人震驚而嚴峻的臉。
“諸位，情況變了。我們原以為的最終大考（低語評估）可能只是入學測試。而現在，一個更直接、更危險的‘期中測驗’，將在三十天後，直接上門。‘趨同探針’……不管那是什麼，我們必須做好在指定座標點迎接它、並‘透過’它的準備。否則，‘干涉預處理’很可能意味著……我們等不到四個月後的低語評估了。”
壓力，如山崩海嘯般席捲而來。
深空中的漣漪終於顯露出獠牙。遠古的訊號不再是歷史的迴響，而是指向未來的喪鐘。
三十天。
一個未知的座標。
一個名為“趨同探針”的未知考驗。
以及背後，那影影綽綽、龐大無比的“第四天災”陰影。
聯邦，這個剛剛凝聚起多元文明火種、初步展現出獨特可能性的新生聯合體，迎來了誕生以來最嚴峻、最直接的挑戰。
“莉亞博士，”伊芙琳下令，“解析工作的重心，立即轉向這個‘趨同適應性預評估’！動用一切手段，哪怕只是猜測，也要搞清楚這個‘評估’可能的形式、標準、以及‘探針’的可能形態與能力！凱爾、艾莉森，我需要你們以最快速度，拿出基於座標點環境特徵的戰術預案！”
“雷諾茲指揮官，”她轉向另一位剛剛接入通訊的將軍，“立即啟動一級戰備。所有可機動艦隊進入待命狀態。以‘熔爐之心’和‘新曙光’為核心，構建縱深防禦。同時……秘密組建一支特遣艦隊，代號‘破壁者’。我們需要一支能夠前往那個座標點、直面‘探針’的精銳力量。”
她的目光最後落在林焰和那深紅色機體的全息模型上。
“‘歸焰’的列裝，比我們預想的更要及時。林焰中尉，‘破壁者’特遣艦隊的先鋒與核心，很可能就是你。三十天內，你需要完成與‘歸焰’的完全磨合，達到甚至超越測試時的狀態。這不僅是訓練，更是為生存而戰。”
林焰挺直胸膛，眼中那點星芒熾烈燃燒：“明白，執政官。‘歸焰’與我，已準備好。”
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