“歸焰”的首次實戰測試資料還在“熔爐之心”的分析系統中滾動，其展現出的潛力與風險足以讓聯邦高層徹夜難眠。但宇宙從不等待。
距離慶典結束七十二小時，位於聯邦疆域邊緣、隱藏在巨行星引力透鏡焦點的“耳語者”深空監聽陣列，捕獲了一段讓所有值班科學家瞬間脊背發涼的訊號。
訊號並非來自銀河系內，也非來自已知的鄰近星系團。它彷彿憑空出現，從宇宙微波背景輻射的深處浮現，帶著一種古老到令人心悸的“磨損感”，如同在虛無中漂流了億萬年，終於抵達了這片有意識的星域。
訊號本身並不強烈，甚至可以說是微弱，但其編碼結構之複雜、資訊密度之高，遠超當前聯邦（乃至已知的任何文明）的常規通訊標準。它像是一首用數學、物理常數和某種抽象邏輯語言寫就的、無限迴圈的輓歌。
“耳語者”陣列的首席科學家哈森博士在初步分析無果後，第一時間啟動了最高優先順序加密協議，將原始訊號及初步特徵分析打包，透過量子加密通道，直傳至“熔爐之心”的莉亞博士、聯邦科學院總部，以及執政官伊芙琳的終端。
此刻，距離訊號捕獲過去十二小時。“熔爐之心”地下深層，一間高度遮蔽、牆壁流動著吸收能量塗層的分析室內，緊急組建的解析小組正在與時間賽跑。
小組成員包括：莉亞博士（總負責）、凱爾（數學與邏輯結構分析）、艾莉森（能量頻譜與編碼破解）、託姆（靈性共鳴與潛在概念層感知），以及剛剛結束適應性訓練、被特許參與的林焰——莉亞認為，與“星錨”深度共鳴的林焰，其獨特的感知能力或許能捕捉到訊號中常規儀器無法探測的資訊維度。此外，艾瑪的AI核心也接入了分析網路，提供超速計算支援。
分析室中央的全息投影中，那斷斷續續、如同鬼魅低語般的訊號波形正在緩慢旋轉。旁邊是瀑布般重新整理的資料流，顯示著各項分析進度。
“訊號載體是經過多重調變的引力波，疊加了極其微弱的、特定頻段的真空零點能擾動。”艾莉森指著頻譜圖，眉頭緊鎖，“這種傳輸方式……效率極低，損耗巨大，但隱蔽性極高，且幾乎不受星際物質和常規能量場干擾。就像是在宇宙的‘骨架’上輕輕敲擊，讓震動沿著時空結構本身傳播。傳送者……要麼技術路線與我們迥異，要麼就是故意選擇這種難以追蹤且極度古老的方式。”
“結構分析初步結果。”凱爾接過話頭，他的眼中有血絲，顯然已經高強度工作了很久，“訊號內部嵌套了至少七層自相似邏輯環，每一層都使用不同的數學‘方言’進行加密，部分演算法基於的數學公理體系與我們認知的略有出入。最外層是一個……‘郵戳’或者說‘標籤’。”
他調出一組破譯出的符號，那並非文字，而是由幾何圖形、常數比率和邏輯運算子構成的複合標識。
“這個‘標籤’的內容，經過艾瑪的暴力破解和對比資料庫，其核心含義可以近似翻譯為——”凱爾深吸一口氣，“‘文明觀測檔案——樣本標識：未定級混沌/秩序混合變體——區域：本超星系團外圍——狀態：活躍升維擾動——關聯預警標籤：‘播種者’遺產、‘園丁’接觸、‘低語’標記——建議歸檔至……‘第四類潛在干涉目標’。”
“第四類潛在干涉目標……”莉亞重複著這個片語，手指無意識地敲擊著桌面，“和我們之前在‘花園’獲得的資訊碎片，以及更早前從裁決者、寂靜終焉殘留資料中提到的‘第四天災’預言……指向性太強了。”
“‘混沌/秩序混合變體’無疑是指我們人類聯邦目前展現出的特質。”艾瑪的聲音透過揚聲器傳出，平靜中帶著凝重，“‘播種者遺產’指向我們獲得的那些上古文明技術，‘園丁接觸’是我們與園丁文明（包括寂靜終焉轉變體）的互動，‘低語標記’……看來我們的評估狀態已經被更上層的觀察者知曉了。而這個‘第四類潛在干涉目標’，很可能就是‘第四天災’在某個觀察者體系內的官方分類。”
託姆一直閉著眼睛，雙手輕按在連線著訊號共鳴放大器的感應板上。他的額角滲出細密的汗珠，精神力場如同最靈敏的探針，試圖觸控訊號深處那非理性的部分。
“訊號……有‘味道’。”託姆忽然開口，聲音有些飄忽，“很冷，很遙遠，不是惡意，也不是善意……是一種純粹的‘記錄’和‘評估’的冰冷感。但在訊號的最深層，那些還沒被完全破解的邏輯環裡……我感覺到一種……‘飢渴’。不是生物的飢渴，是某種……規則層面的‘趨向性’？它渴望‘完整’，渴望‘同化’，渴望將一切差異抹平，納入一個絕對的……‘解答’之中。”
林焰站在稍遠處，他沒有參與具體分析，而是如同一個沉默的感應器。他與“星錨”的微弱共鳴始終保持著，此刻，他的目光緊緊鎖定著全息投影中的訊號波形。當託姆說出“飢渴”和“趨向性”時，林焰的右手不自覺地撫上了自己左額角的晶體疤痕。那裡傳來一陣極其微弱、卻尖銳的刺痛感，彷彿疤痕內部的某種存在，對訊號中的某個特定頻率產生了本能的、警惕的共振。
“林焰，你感覺到了什麼？”莉亞敏銳地注意到了他的動作。
林焰放下手，搖了搖頭：“不確定。‘星錨’……很安靜，但剛才訊號某個頻率峰值出現時，我額頭的舊傷……或者說與‘星錨’連線最緊密的這部分，有反應。像是……識別出了某種‘同類’但‘危險’的氣息？非常模糊。”
“同類？危險？”凱爾迅速調出訊號頻譜，定位到林焰提及的時間點，“是這個頻率嗎？極高頻段的真空漲落調變？”
林焰仔細感受了一下，點頭：“接近。但不僅僅是頻率，還有頻率背後承載的……那種‘意圖’的感覺。”
艾瑪立刻將這段頻率特徵提取出來，與現有資料庫進行深度比對。幾分鐘後，她給出了令人不安的結果：
“該頻率調變模式，與‘寂靜終焉’核心在徹底轉變前，其‘強制秩序化’協議中用於標識‘高混沌汙染目標’的次級特徵碼，存在13.7%的結構相似性。同時，與我們從‘播種者’遺蹟中破譯出的、關於其‘實驗場失控協議’中的緊急標識段，也有7.2%的吻合度。此外，最關鍵的發現——”
艾瑪停頓了一下，似乎在整合計算結果。
“——該頻率特徵，與託姆中尉在‘新曙光’慶典期間捕捉到的那次未知窺探脈衝，在褪去偽裝層和隨機噪聲後，其核心編碼骨架的相似度……高達89.3%。”
分析室內瞬間落針可聞。
慶典上的那次短暫窺探，與這次來自深空、疑似與“第四天災”相關的遠古訊號，竟然出自同源，或者至少使用著高度相似的核心標識技術！
這意味著，那個未知的觀察者（或觀察體系），不僅在慶典時注意到了人類聯邦的“文明展示”，更在更早之前（訊號在宇宙中漂流了難以估算的時間），就已經將人類（或人類所屬的文明型別）標記為“第四類潛在干涉目標”！
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