倒計時：低語評估前26天
地點：聯邦最高機密研發基地“熔爐之心”，深層機庫“聖櫃”
慶典的燈火與跨文明的共鳴餘韻，在“新曙光”的穹頂下緩緩消散。然而，在距離那顆殖民星三點二光年外，隱藏於小行星帶重力陰影區的“熔爐之心”基地裡，氣氛卻截然不同。
這裡沒有慶典的柔和光暈，只有冷白色無影燈照射下泛著金屬寒光的巨型廊道，空氣迴圈系統發出的低頻嗡鳴，以及瀰漫在每一寸空間裡的、混合了臭氧、冷卻液與特種合金氣味的“工業氣息”。這裡是聯邦科技武力的心臟，也是埋葬與重生之所。
第九十六章慶典結束後的第四十八小時，一場級別極高的閉門簡報會，正在“聖櫃”機庫上方的環形觀察廳內進行。
觀察廳呈360度透明，下方正是被稱為“聖櫃”的中央機庫——一個足以容納數艘驅逐艦的廣闊空間。此刻，機庫中央被多層能量帷幕與物理遮罩嚴密包裹，只能隱約看到一個巨大修長的輪廓，如同沉睡的巨獸。
與會者不多，卻代表著聯邦當前最核心的決策與技術力量：伊芙琳執政官（全息投影出席），莉亞博士（親臨，面容略顯疲憊但眼神銳利），雷諾茲（流浪者艦隊指揮官），凱爾、艾莉森、託姆作為技術骨幹列席，此外還有數位“熔爐之心”的頂級工程師與神經連結專家。
簡報的光幕上，正反覆播放著兩段影像。
第一段，是託姆在慶典高潮時，其個人監測裝置記錄下的、那次短暫異常的精神波動頻譜圖。頻譜圖上，一個極其尖銳、規律的脈衝訊號突兀地出現又消失，其頻率特徵與已知的任何文明（包括低語系統、寂靜終焉殘留波動、園丁或裁決者訊號）均不匹配，卻帶有鮮明的“主動掃描”與“分類標識”特徵。
“訊號持續時間0.0003秒，強度微弱，但資訊密度極高。”艾莉森指著解析資料，“初步逆向模擬顯示，它像是一個……‘標籤槍’。在接觸到的複雜資訊場（慶典的混合文明共鳴場）時，快速打上了一個隱形的分類標記。標記的具體內容我們無法破譯，但其行為模式，絕非自然現象或無意洩露。”
第二段影像，則來自更遙遠的深空哨站。在慶典前後二十四小時內，鄰近三個星域的被動監測陣列，均記錄到了背景引力波的異常微擾。這些微擾呈現為規律性的“漣漪”，彷彿有什麼巨大的存在，在宇宙的“水潭”另一邊，輕輕投下了幾顆石子，漣漪正緩慢但確定地擴散過來。
“結合爍石帝國在慶典後加密共享的部分邊境異常報告，”雷諾茲介面，聲音低沉，“他們的一些極端秩序化探測單元，在過去七十小時內，於不同方向記錄到了類似的、無法歸因於已知天體或文明的‘規則背景噪聲’增強。雖然爍石將其暫定為‘低機率威脅’，但他們的邏輯單元建議‘提升邊境觀測權重’。”
伊芙琳的全息影像微微前傾，手指輕叩虛擬桌面：“結論？”
莉亞博士推了推眼鏡，鏡片後的目光掃過下方被遮蔽的巨影：“我們很可能在準備‘低語評估’這張主要考卷的同時，意外地……吸引了其他‘監考者’或者‘競爭者’的注意。託姆感知到的脈衝，可能是某個我們尚未知曉的、觀測手段極其高超的文明或實體，對我們這次‘文明展示’（慶典）的一次快速‘瞥視’。而深空的漣漪……規模更大，目的不明。”
“這意味著，我們可能面臨多執行緒危機。”凱爾總結，“原定的四個月後低語評估是主線。但現在，可能有未知勢力因為我們的活躍而提前將目光投了過來。我們需要更強的……‘應變能力’和‘展示肌肉’。”
所有人的目光，不約而同地投向了觀察廳下方，那被嚴密防護的能量帷幕。
“所以，”伊芙琳緩緩道，“是時候了。‘深紅’專案的最新進展，以及……我們為應對複雜局面準備的‘新王牌’。”
莉亞點了點頭，在控制檯上輸入一串許可權程式碼。環形觀察廳的光線暗下，下方的能量帷幕如同舞臺幕布，自中間向兩側無聲滑開。
冷白色的燈光次第亮起，如同揭曉神蹟。
首先映入眼簾的，是那標誌性的、比初代更加流暢銳利的深紅色塗裝。不再是初代“深紅彗星”那種略帶悲壯與磨損感的暗紅，而是一種更加純粹、彷彿由內而外透出光芒的“活性深紅”，如同凝固的血液在星光下燃燒。
機體高度約二十二米，比初代略高，線條更加洗練，摒棄了所有不必要的稜角，呈現出一種近乎生物肌肉與機械骨架完美結合的美學。肩甲、小腿側翼、背部等關鍵部位，覆蓋著由“星火聯盟”貢獻的、融合了格拉卡晶體與新型星鐵合金的複合裝甲，表面有細微的、如同電路又似血脈的銀色紋路隱隱流動。
最引人注目的，是胸口的全新核心單元。
初代深紅彗星的“法則差分引擎”核心，是一個不斷旋轉、吞噬周遭規則亂流的複雜幾何體。而眼前這臺機體胸口的核心，卻呈現出一種詭異的“平靜”。
它像一個深邃的、不斷緩慢旋轉的暗紅色旋渦，中心處卻並非漆黑，而是一點穩定到極致的純白星光。旋渦的邊緣，不時有細碎的金色與淡藍色光屑被吸入、湮滅，彷彿在無聲地消化著某種能量。整個核心被封裝在一層晶瑩剔透、類似艾德曼合金但更具活性的菱形晶體罩內，晶體罩表面，浮動著若隱若現的、與林風左手晶體同源的細微紋路。
“深紅彗星·二號機，代號‘歸焰’。”莉亞的聲音在寂靜的觀察廳中響起，帶著一絲不易察覺的感慨與自豪，“它不是初代機的簡單複製或修復。它是……重生，是進化，是融合了我們迄今為止所有最高技術結晶，以及……最重要遺產的產物。”
她開始詳細介紹關鍵升級：
1. 核心——“永珍爐心”與“星錨”
這是二號機最根本的改變。初代的“法則差分引擎”強大，但依賴外部規則汙染環境，且對駕駛員負荷極大（卡蘭和林星的悲劇根源之一）。二號機的核心由兩部分構成：
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