戰局似乎瞬間逆轉。聯邦新式艦隊展現出的技術先進性和戰術協同性令人振奮，他們似乎完美剋制了收割者依賴的規則汙染戰術。
方舟艦橋上，不少船員鬆了口氣，甚至露出劫後餘生的喜悅。但雷諾茲、莉亞以及阿瑞斯上將的臉上，卻沒有任何放鬆。
“太順利了……”莉亞低語。
“收割者的反應不對。”雷諾茲盯著戰術圖，“它們的整體陣型在退，但旗艦和核心單位的能量讀數不降反升……它們在準備什麼？”
阿瑞斯上將的聲音再次響起，帶著嚴肅的警告：“各單位注意，敵方行為模式符合資料包中‘瀕死反撲’及‘叢集意識協調’高階特徵。小心它們——”
警告未畢，異變突生！
那艘一直承受著主要火力的骸骨旗艦，其表面的暗紅晶體突然同時爆發出刺目的光芒，整個艦體彷彿融化了，化為一個巨大的、不斷旋轉的暗紅色漩渦。不僅如此，戰場中所有尚未被徹底摧毀的收割者單位——無論是巢艦、刺襲艦還是掠食單元——都同時停止了攻擊，體表亮起同樣的暗紅光芒。緊接著，它們的物質結構開始崩解，化為一股股暗紅的能量流，如同百川歸海，瘋狂湧向那個旗艦所化的漩渦！
“它們在獻祭自身，進行超規模聚合！”艾瑪疾呼，“能量讀數飆升！規則汙染濃度指數級增長！警告，即將形成區域性‘規則奇點’或‘概念黑洞’！”
“所有艦隊，最大功率向後脫離！啟動最強防護！”阿瑞斯上將厲聲下令。
聯邦艦隊反應極快，紛紛轉向、加速，並開啟了包括“概念穩定場”在內的所有防護手段。方舟也將護盾能量全部集中在後方，引擎噴射出最熾熱的尾流。
然而，那個吞噬了無數收割者單位的暗紅漩渦，其膨脹和能量匯聚的速度超出了預期。它沒有形成爆炸，而是猛地向內一縮，然後無聲地“綻放”。
沒有光，沒有熱，只有一片絕對的、吞噬一切的“暗”。
那不是黑暗，而是“存在”本身的褪色，是“規則”的暫時性真空。那片空域內，光消失了，能量流動停滯了，就連空間的結構都變得模糊而脆弱。
最先遭殃的是幾艘為了掩護友軍撤退而動作稍慢的聯邦戰艦。它們被那片“暗”的邊緣輕輕擦過。沒有爆炸，艦體卻如同被橡皮擦抹去的鉛筆痕跡，悄無聲息地失去了結構完整性，化為一團團緩慢彌散的、失去一切活性的基本粒子塵埃。裡面的船員，連一聲悲鳴都未能傳出。
“破障者中隊！‘潮汐號’！‘堅盾號’！”阿瑞斯上將的聲音帶著痛惜的顫抖。
方舟也未能完全倖免。儘管雷諾茲做出了最果斷的規避，艦艉的一小部分割槽域仍被那“暗”的餘波掃中。護盾如同紙糊般消失，厚重的合金裝甲瞬間“蒸發”，內部結構暴露，隨即在規則真空中發生詭異的坍縮和物質湮滅。劇烈的震動席捲全艦，警報響成一片。
“艦艉第三至第五區完全損毀！亞光速引擎組受損百分之四十，失去同步平衡！跳躍引擎離線！”損傷報告令人心頭冰涼。
“穩住！利用主引擎和姿態調節器，脫離這片空域！”雷諾茲強迫自己冷靜。
聯邦混合艦隊付出了三艘精銳戰艦瞬間蒸發、多艘受創的慘重代價，終於全部脫離了那片致命“暗域”的影響範圍。方舟也拖著殘軀，與艦隊匯合。
戰場中央，那片“暗域”緩緩收縮、消散，彷彿從未存在過。一同消失的，還有絕大部分收割者單位。只有那艘骸骨旗艦似乎耗盡了所有，重新凝聚成實體，但體型縮小了數倍，光芒黯淡，搖搖欲墜地漂浮在虛空中，周圍只剩下零星幾點殘骸。
戰鬥，以一種慘烈而突兀的方式，暫時結束了。
“守望者號”靠近受損的方舟，派出工程艦和醫療艇緊急對接。阿瑞斯上將的影像再次出現在方舟艦橋，這位老將臉上帶著深深的疲憊和痛楚，但眼神依舊堅定。
“你們的情報和堅持，挽救了更多艦隊，雷諾茲指揮官。”他沉聲道，“但我們也付出了血的代價……這就是新式艦隊的初戰，一場面對未知、詭異敵人的血火檢驗。”
雷諾茲肅然敬禮：“感謝支援，上將。損失……令人痛心。”
“戰爭就是如此。”阿瑞斯上將擺擺手，“你們的方舟和上面的‘火種源質’、‘淨化技術’，還有那位……與林風概念相關的駕駛員，對聯邦至關重要。我們必須確保你們安全抵達‘星環王座’。”他頓了頓，看向一旁的莉亞，“莉亞博士，久仰。艦隊科學院對你們帶來的技術和資料翹首以盼。另外，關於‘探針’網路……”
莉亞點頭：“它們全程記錄了這場戰鬥，尤其是我們雙方應對規則汙染和最後那個‘暗域’攻擊的方式。我們的暴露程度，更深了。”
阿瑞斯上將神色凝重：“沒錯。收割者的威脅雖然暫時擊退，但‘探針’背後的存在，以及可能存在的其他‘天災’變體，才是更大的隱患。聯邦需要整合所有力量，加快‘文明聯盟網路’的構建。你們的到來，是契機，也是更大的責任。”他目光掃過方舟破損的艦體，“‘守望者號’和第七艦隊將護送你們完成最後航程。我們需要儘快評估損失，總結經驗，尤其是……如何應對敵人這種‘叢集獻祭’式的終極攻擊。”
通訊暫時結束，救援和善後工作緊張展開。
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