星環王座，第七艦隊船塢深處，代號“熔爐”的絕密研究艙段。
這裡的氣氛與“守望者號”上那間壓抑的審訊室截然不同。空間異常開闊，高度足以容納數艘小型戰艦，空氣中瀰漫著臭氧、冷卻劑以及某種高頻能量裝置運轉時特有的嗡鳴。無數強化合金樑架縱橫交錯，構成了複雜的支撐和軌道系統，粗大的能量管線如同巨樹的根系，沿著牆壁和天花板延伸，最終匯聚到艙段中央幾個巨大的、不斷有資料流掠過的控制終端。
此刻，“熔爐”的核心焦點，是兩樣從慘烈戰場上拖回的“戰利品”。
其一，是那艘被方舟主炮和聯邦艦隊重點照顧後、已呈半熔化狀態的骸骨旗艦殘骸。它被多組重力錨和力場束固定在一片特製的分析平臺上，暗紅色的晶體結構大部分已失去光澤，破裂處露出內部扭曲的、彷彿生物臟器與機械結構強行融合的怪異剖面。數十臺多功能工程機械臂如同忙碌的外科醫生，圍繞在其周圍，小心翼翼地剝離樣本、掃描內部、嘗試接駁尚存的能量節點。
其二，則相對“完整”一些——是一艘被聯邦“空間褶皺”戰艦成功遲滯、隨後被精準火力擊毀引擎後俘獲的“刺襲艦”。它形如一條放大版的暗紅色金屬蜈蚣，長約八十米，表面覆蓋著銳利的晶刺和能量導管，艦艏是猙獰的、用於撞擊和注入濃縮汙染能量的鑽頭狀結構。此刻它被牢牢鎖在另一個平臺上，體表的能量脈絡已被物理切斷，內部處於深度休眠狀態，是研究收割者常規戰術單位結構和運作模式的絕佳樣本。
莉亞站在中央控制檯前，資料板上瀑布般重新整理的資訊映照在她專注的臉上。她的身邊，是第七艦隊首席科技官哈蘭·沃斯博士——一位頭髮花白、身材瘦削、但眼神銳利如鷹隼的老者，以及從科學院緊急抽調來的各領域頂尖專家團隊。凱爾、艾莉森等人也獲准參與部分外圍輔助研究。雷諾茲和阿瑞斯上將則在觀察區，透過巨大的透明舷窗關注著程序。
“直接逆向工程幾乎不可能。”沃斯博士的聲音透過內部通訊頻道響起，帶著科研人員特有的冷靜，“它們的科技樹與我們，甚至與我們已知的任何文明都截然不同。更像是……某種‘生長’出來，或者‘畸變’而成的技術，充滿了不必要的冗餘、自相矛盾的迴路，以及高度依賴那種特殊規則汙染的特性。”
“所以我們不追求複製。”莉亞介面，手指在虛空中划動，調出幾個高亮標出的結構圖，“我們‘借鑑’和‘啟發’。目標是破解其核心原理中，那些超越我們現有認知的、關於空間和能量運用的‘閃光點’，然後用我們自己的科學體系去理解、重構、並轉化為可用的技術。”
她的目光落在那艘骸骨旗艦殘骸上，重點指向兩個區域：“首先是這裡，我們稱之為‘瘴氣發生核心’的器官。它釋放‘噬骸瘴氣’的原理，並非簡單的能量轉化或物質噴射，而是透過一種高度特異性的規則震盪，短暫地‘汙染’和‘扭曲’區域性空間的基礎法則，使之產生具有侵蝕性的次級效應。如果我們能解析這種規則震盪的頻率、模式和‘汙染’的定向性……”
“就有可能開發出我們自己的‘規則干涉場’，”沃斯博士眼睛發亮，“不是像‘概念穩定場’那樣被動地防禦和修復，而是主動地、可控地、小範圍地‘修改’或‘重塑’空間規則，用於防禦、困敵，甚至……創造有利的作戰環境。”
“分析組，集中所有算力，模擬‘瘴氣核心’殘存能量脈絡的最後活躍模式，嘗試剝離其汙染特性，提取純粹的‘規則震盪引數’！”莉亞下令。
一組科學家立刻投入工作。這絕非易事，那核心結構與汙染深度繫結，如同研究被嚴重輻射汙染的精密儀器。但聯邦在“花園”時代積累的淨化技術、從“播種者”遺產中獲得的高維數學工具，以及方舟帶來的“火種源質”樣本，為這種“剝離”提供了可能。
與此同時，對“刺襲艦”的研究也在同步進行。工程機械臂小心翼翼地切開了它相對完好的引擎艙外殼。內部並非整齊的機械結構，而是一種蜂窩狀的、半生物半晶體的奇異組織，中央包裹著一團緩緩脈動的暗紅能量核心。
“它的突進速度極快，且機動軌跡違反常規慣性。”負責此部分的艾莉森報告道，“掃描顯示，其引擎在工作時，並非單純地噴射工質或彎曲空間，而是在艦體前方極近距離內，製造出一種短暫而強烈的‘空間偏好性’——讓前方空間對它的‘阻力’短暫降低，甚至產生微弱的‘吸引力’，同時艦體後方的空間‘粘度’略微增加，形成推力。這解釋了他們那種詭異的折線機動。”
“空間粘性與偏好性的區域性微調……”凱爾盯著結構圖，若有所思，“這比我們現有的曲速引擎或躍遷引擎原理更……‘精細’和‘即時’。如果我們能掌握這種技術，哪怕只是初步模仿，聯邦戰艦的戰術機動性將得到質的飛躍。特別是短距閃避和突擊能力。”
“難點在於能量核心，”沃斯博士指出，“它似乎直接燃燒那種規則汙染來產生這種效應。我們必須找到清潔的替代能源，並設計出能精確控制這種‘空間微調’幅度和方向的裝置。”
研究在爭分奪秒中進行，挑戰重重，但也伴隨著時不時的、令人振奮的突破。
三天後。
“熔爐”內響起一陣剋制的歡呼。在消耗了微量但極其寶貴的“火種源質”進行催化淨化後，分析組成功從骸骨旗艦的“瘴氣核心”殘留物中，提取出了一段相對“純淨”的規則震盪波形資料。雖然只是碎片，且效力遠不及原版，但它確實能在實驗室環境中，在極小範圍內（約一立方米），暫時性地“上調”該區域的光速常數百分之零點零三，並“下調”電磁相互作用強度約百分之零點零一。
“看！雖然是微乎其微的改變，但證明了原理可行！”一名年輕的物理學家激動道，“我們不需要像收割者那樣製造毀滅性的汙染，我們可以學習這種‘針對性調整’的思路！想象一下，如果在戰艦護盾表面區域性‘上調’強相互作用強度，敵人的能量武器攻擊效果會大打折扣！或者在特定航道上臨時‘下調’慣性質量，實現超常規加速！”
“將其命名為‘區域性規則調變器’原型理論。”莉亞果斷拍板，“立刻成立專項組，基於此理論，設計實驗性防禦和機動增強模組。”
五天後，對“刺襲艦”引擎的研究也取得了關鍵進展。透過使用高度提純的零素能量（一種從“花園”技術中發展出的清潔高能物質）模擬替代那種汙染能量，並利用從“播種者”遺產中破譯的部分空間拓撲演算法進行控制，工程團隊成功在實驗臺上，讓一個微型測試體在特定方向上獲得了超出常規引擎百分之三百的瞬時加速度，並且轉彎半徑縮小了百分之六十。
“我們稱之為‘空間滑流引擎’原理。”凱爾向觀察區的雷諾茲和阿瑞斯介紹，“它不同於曲速引擎對宏觀空間的摺疊，也不同於躍遷引擎的量子隧穿。它更像是在空間‘薄膜’上製造一個臨時的、指向性的‘斜坡’或‘潤滑層’。雖然目前能耗極高，持續時間極短，且控制精度有待提升，但潛力巨大。尤其適用於突擊艦、攔截機或需要極高機動性的機甲。”
阿瑞斯上將看著測試體在實驗場中劃出的詭異軌跡，目光灼灼：“如果能裝備給我們的高速偵察艦或深空突擊隊……收割者那種詭異的機動優勢將不復存在。”
然而，最重大的突破，發生在第七天，並且與薩拉和林焰有關。
連日來，薩拉一直陪伴在醫療艙，同時透過安全鏈路，密切關注著“熔爐”的研究進展。她注意到，每當研究人員嘗試啟用或深度掃描那些收割者殘骸中尚存活性的組織或能量節點時，醫療艙內林焰的意識光影就會出現同步的、特殊的波動。那不是痛苦或排斥，而更像是一種……“專注”的共鳴，彷彿“星錨”正在本能地解析著那些與它“同源疾病”相關的規則現象。
