“幽靈”滲透艦內，光線被調至僅夠儀表盤照明的暗紅色。外部是絕對的無光之海——鐵鏽色的、緩慢蠕動著的、充滿細微顆粒物的混沌。艦體傳來的不是常規航行的震動，而是一種粘滯的、彷彿在濃稠糖漿中穿行的阻力感，以及持續不斷的、細微的沙沙聲，那是無數增殖單元摩擦艦體隱形塗層的聲響。
薩拉·沃倫坐在主駕駛席，沒有親自操控——滲透艦由高度最佳化的AI駕駛，以最節能、最隱蔽的軌跡，沿著雲海物質密度相對較低的“縫隙”，向著內部那個穩定的藍色訊號源蜿蜒前進。她的全部注意力，都集中在與胸前共鳴穩定器的連線，以及透過共享神經連結感知著另一艘滲透艦上隊友的狀態上。
“滲透深度：百分之十五。外部壓力持續增加，隱形塗層損耗率高於預期，但仍在可接受範圍。”副駕駛位的陳冰低聲彙報，她是李哲麾下最優秀的偵察專家。
“雲海物質成分分析持續進行，”後艙的技術員凱斯盯著螢幕，“主要構成是矽酸鹽、金屬微粒與某種……有機碳基長鏈的詭異混合物，所有物質都呈現出高度的同質化和無序性。它們確實在進行無意義的自我複製和衰變，就像一場永不停歇的、錯誤百出的化學反應。”
“能量背景噪音極強，但目標訊號很頑強，”薩拉閉著眼，感受著“星錨”透過林焰意識傳來的、對那藍色光點方向的微弱牽引，“它在‘呼吸’……以一種獨特的、有序的節奏，抵抗著周圍的混沌。林焰……似乎認得這種節奏，很古老，很悲傷，但又很……堅定。”
突然，滲透艦的AI發出低沉警報：“警告：檢測到前方物質流出現異常匯聚。預測將形成區域性高密度團塊，阻礙航線。建議：偏轉航向或加速突破。”
主螢幕上，原本稀疏的“縫隙”前方，大量鐵鏽色顆粒如同被無形之力吸引，開始快速聚攏，凝結成一個不斷增大的、不定形的團塊。
“不能繞，繞行會進入更高密度區域，暴露風險大增。”陳冰快速判斷，“加速突破！啟動前部質量驅散場！”
滲透艦微微調整角度，艦艏亮起一圈淡藍色的漣漪，那是微弱但集中的規則穩定力場。艦船猛然加速，像一把錐子刺向那團凝聚中的物質。
“接觸！”
砰！沉悶的撞擊感傳來，艦身劇烈一震。淡藍色力場與鐵鏽色團塊接觸的瞬間，力場明顯暗淡了一下，團塊表面被“推開”一部分，但更多的物質迅速填補上來，並像有生命般試圖包裹、吸附艦體。沙沙聲變成了刺耳的摩擦和刮擦聲。
“驅散場過載！物質表現出異常粘附和侵蝕性！”凱斯喊道。
薩拉感到共鳴穩定器驟然發燙！林焰的意識深處傳來一陣清晰的、帶著排斥與淨化意味的波動。她下意識地將這股感覺透過神經連結“推”向艦船的外圍系統。
奇蹟般的一幕發生了。
滲透艦外殼上，那些試圖附著上來的鐵鏽色物質，接觸面突然亮起了極其微弱的、幾乎無法察覺的銀色光點。光點一閃而逝，但被接觸到的增殖物質，其無序的複製程序似乎出現了瞬間的“卡頓”，結構變得鬆散了一些。雖然沒能完全驅散，但足以讓質量驅散場重新發揮作用。
嗤啦——！
滲透艦終於掙脫了那團物質的糾纏，帶著一身稀疏殘留的鐵鏽色“苔蘚”，衝過了阻塞區域。身後的團塊蠕動著，似乎猶豫了片刻，才緩緩重新散開。
“剛才那是……”陳冰驚疑不定地看著薩拉。
“‘星錨’的共鳴，林焰的力量……”薩拉喘息著，額頭滲出細汗，剛才那一下消耗不小，“似乎能干擾這種‘無序增殖’的基礎程序，哪怕只是一點點。莉亞博士的猜想可能是對的，‘變數之種’的力量，或許天生與這種走向絕對混沌和無序的力量相剋。”
這個發現讓艦內氣氛振奮了一瞬。但這片雲海太大了，他們個人的力量與之相比，如同螢火比之熔爐。
繼續深入。時間感在單調而壓抑的環境中變得模糊。只有儀表盤上不斷跳動的深度百分比和與目標逐漸縮短的距離數字，提醒著他們仍在前進。
“滲透深度：百分之四十二。目標訊號強度顯著增強。接收到了……微弱的、結構化的無線電雜波？夾雜在目標訊號中。”凱斯調整著接收器。
“嘗試解析。”
斷斷續續、充滿干擾的聲音從揚聲器中傳出，是一種他們從未聽過的、帶著複雜顫音的語言，但其中反覆出現一個清晰、有力的音節，似乎是一個稱謂或代號。緊接著，是更混亂的、夾雜著爆炸聲、金屬扭曲聲和某種……巨大物體移動的轟鳴背景音。
“這是……記錄？來自那個訊號源內部？”陳冰猜測。
“訊號源可能是一個尚未被完全消化的、搭載記錄裝置的艦船或探測器殘骸。”薩拉的心提了起來，“加快速度！”
隨著距離拉近，外部監視器終於穿透了厚重的物質雲，捕捉到了模糊的影像。那藍色訊號源，赫然是一個大致保持艦船輪廓的物體！它大約有舊時代驅逐艦大小，通體覆蓋著一種啞光的深藍色材質，表面佈滿了撞擊和侵蝕的傷痕，但整體結構出人意料地完整。它被包裹在一團相對“稀薄”的鐵鏽色物質中，那些物質像藤蔓般纏繞著它，卻似乎被一層微弱的、不斷明滅的藍色能量膜阻擋在外，無法真正觸及艦體。能量膜每一次明滅，都伴隨著那種有序的“呼吸”節奏。
“它還‘活著’！至少它的核心護盾系統還在低功率運轉，抵抗著吞噬！”凱斯驚呼。
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