晶體在隔離箱中緩緩旋轉，表面的稜角依次閃過幽藍、淡金、銀白的光澤，像一顆擁有自我意識的心臟在規律搏動。醫療艙內，陳冰已經坐起身，目光有些失焦地落在自己新生的右臂上——那截十釐米長的結晶柱在“潛影”昏暗的燈光下泛著溫潤的乳白色微光，內部精細的結構若隱若現。
“還……有感覺嗎？”夜鶯站在醫療艙門口，聲音很輕，像是怕驚擾了什麼。
陳冰緩緩屈伸了一下結晶手指——如果那還能稱為手指的話。動作流暢，毫無滯澀。
“有感覺。”他說，聲音依然沙啞，但多了一種奇異的共鳴感，彷彿聲音不是從喉嚨發出，而是從胸腔深處某個結晶化的部位共振產生，“但不是觸覺。是……資訊感。我能感覺到‘潛影’船體材料的分子振動頻率，能感覺到後方三公里處一塊漂浮金屬碎片的合金成分，能感覺到……”他頓了頓，抬眼看向夜鶯，“你心跳很快，腎上腺素水平是基準值的兩倍，你在害怕。”
夜鶯下意識地按住胸口，隨即苦笑:“任誰經歷了剛才那些，都會害怕。”
“不是對過去的害怕。”陳冰的目光穿透了她，看向更遠的地方，“是對未來的。你在擔心這塊晶體，擔心我，擔心我們帶回聯邦的東西會引發什麼。我也在擔心。”
他抬起結晶右手，五指張開，對著隔離箱的方向。晶體表面的光芒似乎呼應般地亮了一瞬。
“它裡面……太滿了。”陳冰低聲說，“億萬個文明的記憶，億萬個存在的終末，億萬個沒有被回答的問題。它們不是‘死’的資料，夜鶯。它們在等待。等待被閱讀，被理解，被……傳承。”
夜鶯感到脊椎發涼:“陳冰，你的意識……你真的還是你嗎？”
陳冰沉默了很久。久到夜鶯以為他不會回答了。
“我是陳冰。”他終於說，“但我也……不止是陳冰了。那些文明的記憶，那些生命的最後一刻，它們現在是我記憶的一部分。我知道一個叫‘艾瑟蘭’的文明在滅亡前如何用光的頻率譜寫告別詩，我知道‘塔林人’最後的合唱中每一個聲部的數學表達，我知道‘暮光編織者’將整個歷史編入的基因序列裡藏著多少未完成的夢想。”
他看向夜鶯，眼睛裡有一種令人心碎的清澈:“它們把最珍貴的東西託付給了我。而我，想把它們帶回去，告訴我女兒，告訴所有人——宇宙很大，生命很多，每一個存在過的東西，都值得被記住。”
就在這時，“潛影”的主控臺發出連續的提示音。
接應艦隊，到了。
夜鶯深吸一口氣，走向控制檯。螢幕上顯示著三艘聯邦標準護衛艦的訊號標識——“守衛者號”、“堅盾號”、“信使號”，呈三角陣型從星雲邊緣駛出，艦體在遠方恆星的光芒下反射著冷硬的金屬光澤。它們是聯邦“長矛計劃”的直屬支援艦隊，理論上絕對可靠。
但夜鶯的手指懸在通訊接通鍵上，遲疑了。
莉亞博士的警告還在耳邊:【晶體的事，僅限於你和鐵砧知道。對接後，我會安排專人接收。在此之前，不要向任何人透露細節。】
“夜鶯。”鐵砧的聲音從駕駛艙傳來，帶著壓抑的疲憊，“艦隊請求對接。‘潛影’的狀態……我們撐不了多久了。陳冰需要醫療，我們需要修整，晶體需要移交。”
“我知道。”夜鶯說。她看向醫療艙裡的陳冰，後者對她輕輕點了點頭。
她按下了接通鍵。
“這裡是聯邦護衛艦‘守衛者號’。”通訊頻道傳來一個沉穩的男聲，“識別碼驗證透過。‘潛影’，報告狀態。”
“潛影號狀態:嚴重受損。”夜鶯按照標準流程回覆，“推進系統效率13%，維生系統靠備用電源維持，船體完整度71%。任務完成，攜帶有高優先順序回收物。兩名乘員受傷，其中一人需要緊急醫療。請求對接及人員轉移。”
短暫的沉默，對方似乎在核對資料。
“收到，潛影。”對方的聲音多了一絲敬意，“任務簡報已接收。薩拉隊長的事……聯邦會記住她的犧牲。現在，請準備對接。我們將派遣醫療穿梭機先行接走傷員，隨後進行船體拖拽。”
“明白。”
通訊暫時中斷。夜鶯轉向鐵砧:“準備對接程式。我去幫陳冰做轉移準備。”
鐵砧點點頭，開始操作殘存的導航系統。他的動作有些僵硬——連續十七小時的高強度駕駛，加上“潛影”控制系統多處損壞帶來的操作延遲，讓這位王牌駕駛員也達到了極限。
夜鶯回到醫療艙，開始整理陳冰的醫療資料。她將生命體徵記錄、意識掃描結果、以及右臂結晶化的影像資料全部打包加密，準備一同移交。但就在她準備拔下最後一個數據介面時——
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