“火炬系統”建成後的第十三個月，聯邦首都星“新紀元”迎來了一艘特殊的訪客。
那是一艘來自爍石帝國的商業艦船——如果“商業”這個詞適用於一個以晶體增殖和能量吸收為核心文明的種族的話。
艦船本身沒有任何流線型設計，就是一個巨大的、由深藍色晶體構成的正二十面體，邊長三百米，表面流淌著淡金色的能量紋路。它從“火炬七號”星門躍遷出來的那一刻，整個新紀元軌道港的交通管制系統癱瘓了整整三秒。
不是因為技術故障。
而是因為所有值班人員都在盯著螢幕發呆。
“爍石帝國商業代表團，申請進入新紀元軌道港第四停泊區。”通訊頻道里傳來一個冰冷而精確的機械聲音，用的是標準聯邦語，發音完美得不像一個第一次接觸人類的外星種族，“我們攜帶了三千噸‘星晶原礦’、兩百噸‘能量稜鏡成品’、以及一份……商業合同。”
“合同？”值班管制員李薇眨了眨眼，聲音有些發乾，“什麼合同？”
“爍石帝國與人類聯邦，關於在對方領土開設‘聯合資源交易所’的意向書。”那個機械聲音頓了一下，補充道，“我們的邏輯單元評估認為，這是一種可以被稱作‘貿易’的行為。如果評估有誤，請指出。我們將重新計算。”
李薇沉默了三秒。
然後她想起了聯邦議會三週前剛剛透過的《跨文明商業促進法》，想起了那個被反覆討論的“自由貿易區試點計劃”，想起了自己上週剛剛參加的那個關於“如何接待非碳基商業夥伴”的培訓課程。
培訓課上，講師說過一句話：
“記住，對於矽基文明來說，‘貿易’是一個全新的概念。他們從不需要交換——在絕對秩序的邏輯裡，一切需求都可以透過精確計算和資源調配來解決。所以，當他們主動提出‘貿易’的時候，他們不是在交換物資。”
“那是在交換什麼？”
“信任。”
李薇深吸一口氣，對著通訊器說：
“申請已批准。歡迎來到新紀元。”
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那艘正二十面體晶體艦船緩緩駛入第四停泊區的時候，整個軌道港都被驚動了。
不是因為它的體積——比它大三倍的貨船這裡多的是。
而是因為它停穩之後，從艦體表面“生長”出了一條通道。
那條通道由細小的晶體顆粒組成，在真空中迅速增殖、連線、固化，最終形成一條從艦船到對接艙口的、長達三百米的透明長廊。
透過長廊的“牆壁”，可以清晰地看到對面艦船上那些正在忙碌的爍石帝國“船員”——它們是沒有固定形態的晶體聚合體，在通道形成的過程中不斷分解、重組，就像一團團流動的、會發光的星塵。
“這他媽是什麼……”一個維修工人喃喃自語。
“這叫‘貿易’。”站在他身邊的聯邦商務代表輕聲說，聲音裡帶著一絲他自己都沒察覺到的激動，“爍石帝國建國七億四千萬年，第一次主動向另一個文明開放邊境。”
“七億四千萬年……”維修工人嚥了口唾沫，“那他們以前……都幹什麼了？”
“等待。”商務代表說，“等待‘鑄火者’歸來。等待那個創造了他們、賦予他們‘絕對秩序’信條的造物主。七億四千萬年，他們一直在等，從未與任何人交流。”
“那現在呢？”
“現在——”商務代表看著那條正在生長的晶體長廊，看著長廊那一端正在等待的、流動的星塵，“現在，他們決定不等了。”
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