“我做錯了嗎？”他問。
林念看著他，看著他身後的城市，看著那些煙囪、鐵軌、棚戶區，看著那些在泥濘中掙扎求生的人們。
“你沒有做錯。”她說，“你只是做得太快了。”
“可如果不快，我們怎麼追上你們？”秦淵反問，“你不是說，那個叫‘收割者’的東西，隨時可能來嗎？”
林念沉默了。
是的，她說過。在十年前的一次“無意”的談話中，她向秦淵透露了“收割者”的存在——不是全部真相，只是一個模糊的警告：宇宙中有某種力量，會定期清除那些“不夠強大”的文明。
從那天起，秦淵就像被上了發條一樣，瘋狂地推動技術進步。他害怕，害怕銅河文明像爍石帝國一樣，因為“秩序太過完美”而被重置；害怕他們像光靈文明一樣，因為“只是旁觀”而被清除。
他想讓他的文明變得足夠強大，強大到能透過下一次評估。
“你不需要追上我們。”林念說，“你只需要走得比‘收割者’快一點。而那個速度——”
她指了指遠處正在冒煙的工廠，又指了指棚戶區裡那些衣衫襤褸的孩子。
“——不是機器的速度，是人心的速度。”
秦淵不明白。
林念解釋：“你知道為什麼爍石帝國會被重置嗎？不是因為它們不夠強大，而是因為它們忘了——文明的本質不是力量，是關係。人與人的關係，人與世界的關係，這一代與下一代的關係。”
“你把蒸汽機給了他們，卻沒有給他們時間去適應這種變化。你把力量給了少數人，卻沒有教會他們如何去承擔對應的責任。”
“這不是你的錯。這是每一個文明在成長過程中都會經歷的陣痛。但你可以選擇——是讓陣痛持續一百年，還是一千年。”
秦淵沉默了很久。
“我該怎麼做？”
“去做那些蒸汽機做不到的事。”林念說，“去建學校，讓每一個孩子都能讀書。去修醫院，讓生病的人能得到治療。去制定法律，讓弱者也有人替他們說話。”
“可這些和工業革命有什麼關係？”
“關係就是，”林念說，“工業革命的目的，不應該是讓少數人活得像神，而是讓多數人活得像人。”
秦淵回去後，做了三件事。
第一，他拿出自己三分之二的財產，在銅河城建了一百所免費學校，招收所有六歲到十二歲的孩子，不分貧富，不分貴賤。
第二，他推動議會通過了《工廠法》，規定工人每天工作不得超過十二個小時，禁止僱傭十歲以下的童工，工廠必須安裝安全設施。
第三，他創辦了一份報紙，每天刊登最新的技術進展、科學發現和社會新聞，讓普通人也能瞭解這個世界正在發生什麼。
這些舉措引起了巨大的爭議。工廠主們聯名抗議，說《工廠法》會讓他們破產；貴族們嘲笑他“拿錢打水漂”，說窮人根本不配讀書；就連一些工人也不理解，為什麼“恩人”要幫那些“懶漢”。
但秦淵堅持了下來。
五年後，第一批從免費學校畢業的孩子走進了工廠。他們識字、會算數、懂得基本的物理和化學原理。他們能看懂機器說明書，能計算材料強度，能理解工藝流程。
他們成了新一代的工程師和技術員。
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