中央城區是泰拉星人口密度最高的區域之一，常住人口一千二百萬。在十年前，這條主幹道上任何時候都是人流如織。現在，上午十點半，他目力所及的範圍內不超過三十個人。
大部分人都待在家裡。不是因為他們不想出門，而是因為他們不需要出門。意識網路可以提供一切社交需求。你可以和遠在數千光年之外的朋友在虛擬海灘上散步，觸感、溫度、海風的氣味，一切與真實無異。真實的物理出行，反而成了一種效率低下的、被逐漸遺忘的行為。
但人是需要人的。
林遠洲做了一輩子新聞，他採訪過的人不計其數。他知道，當一個人長時間不與其他真實的人進行物理接觸時，會發生什麼。聯邦衛生署的報告他讀過——過去五年間，自然人中臨床憂鬱症的發病率上升了百分之四百，焦慮症上升了百分之三百七十，而一種全新的心理疾病“存在性解離”被正式列入診斷手冊。症狀是：患者無法確定自己是否真實存在，無法區分意識網路中的體驗和現實中的體驗，最終喪失與物理世界的全部聯結。
昇華者不會得這種病。他們的意識感知範圍太廣闊了，廣闊到不會迷失在虛擬與現實的邊界上。但自然人會。因為自然人的意識被設計為在一個真實的、有限的物理世界中運作。把他們放進一個無限的虛擬世界，就像把一條淡水魚扔進大海。
“老林，你看那邊。”陳薇突然停下腳步。
林遠洲順著她的目光看去。主幹道盡頭的廣場上，聚集著一群人。這是他在中央城區很久沒有看到的景象了——真實的、物理的人群聚集，大約有兩三百人。他們舉著全息標語牌，上面滾動著同一句話：
“我們是人，不是資料。”
林遠洲認出了人群前排的一個人。那是周明遠，聯邦社會科學院的資深研究員，研究科技社會影響超過四十年，是這個領域最受尊敬的學者之一。他也是自然人。
周明遠站在一個簡易的物理擴音器前——不是全息投影，不是意識網路廣播，而是最原始的聲波放大裝置。他的聲音在廣場上回蕩。
“聯邦的公民們。我今天站在這裡，不是作為一個學者，而是作為一個人類。一個和你們一樣的人。”周明遠的聲音沙啞，但每一個字都清晰有力，“聯邦法律仍然規定，所有公民享有平等的權利和尊嚴。但法律沒有告訴我們的是，當一個群體掌握了另一個群體永遠無法企及的能力時，平等還能以什麼方式存在。”
人群開始聚集更多。林遠洲看到有人從周圍的建築中走出來，有人乘坐老式的物理電梯下到地面。他們的眼神中都有同一種東西——那種被時代拋棄的人特有的茫然和憤怒。
“我不是反對科技。”周明遠繼續說，“我研究科技影響四十年，我比任何人都清楚科技給聯邦帶來的福祉。但我必須說出來——我們走得太快了。不是科技本身太快，而是我們作為一個文明，沒有給社會留出適應的時間。我們在四十八年裡走完了自然演化需要數十萬年才能走完的路，但我們的社會結構、我們的心理機制、我們的倫理體系，仍然停留在四十八年前。”
“我們創造了昇華者，但沒有創造昇華者與自然人共存的方式。我們創造了意識網路，但沒有創造保護人類心靈不被無限資訊撕裂的屏障。我們創造了永生，但沒有創造永生之後的意義。我們創造了神的技術，但我們自己還不是神。”
人群中響起了掌聲。不是虛擬的、在意識網路中傳送的表情符號，而是真實的、肉掌相擊的聲音。那種聲音在活金大樓之間迴盪，帶著一種原始的、粗糲的力量。
林遠洲站在人群邊緣，沒有鼓掌。他只是在聽。聽那些聲音，聽周明遠的話，聽自己心裡那個越來越清晰的聲音。
然後他看到了執法者。
三架聯邦安全域性的執法穿梭機無聲地降落在廣場周圍。它們的活金外殼呈現出那種標誌性的深黑色，那是安全部隊的專用塗裝。艙門開啟，十二名全副武裝的安全部隊士兵走了出來。他們的護甲胸口上，議會直屬衛隊的鷹徽在陽光下反射著冷光。
他們沒有使用武器。他們使用了意識壓制器——一種能夠在特定範圍內壓制自然人意識活動的裝置。周明遠的聲音在擴音器裡變成了一串毫無意義的音節，然後他整個人僵在原地，眼神變得空洞。不是昏迷，而是意識活動被暫時抑制到維持生命體徵的最低水平。
聚集者開始散去。沒有衝突，沒有流血。但林遠洲看到那些離開的人的眼神，那裡面有一種比憤怒更危險的東西。
絕望。
聯邦歷2196年9月。泰拉軌道，“昇華之門”控制中心。
蘇離站在控制中心的全景舷窗前，看著那座巨大的環形建築在太空中緩緩旋轉。從同步軌道上看泰拉星，那顆藍色的母星美得令人心碎。海洋、雲層、大陸的輪廓，一切都和他記憶中四十年前一模一樣。
但上面的世界已經完全不同了。
方啟明走進控制中心，臉上帶著一種蘇離從未見過的複雜表情。
“又出什麼事了？”蘇離問。
“周明遠的案件。”方啟明說，“聯邦最高法院今天做出了裁決。”
周明遠在那次廣場集會後被安全域性拘留，罪名是“煽動社會分裂”。聯邦憲法保障言論自由，但那是在科技爆炸之前的憲法。過去五年裡，議會通過了至少十七項新的公共安全法案，其中大多數內容普通公民甚至無從知曉——因為它們是以“極光”級機密的形式透過的。
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