聯邦歷2198年3月17日，第三條道路法案通過後第七天。
新紀元城，聯邦議會圓形大廳。林曦剛剛結束與李維安的第一輪“對話機制”試點——六小時，昇華者與自然人各三人，不談方案，不談分歧，只談“你最早什麼時候意識到自己和別人不一樣”。李維安說起女兒的畫。自然人代表老周說起年輕時修過的手錶，“那時候一隻表我能修一整天，不是為了修好，是為了聽它重新走起來的聲音”。六小時結束，沒有人看計時器。
走出圓形大廳時，林曦看見索恩站在走廊盡頭，臉色蒼白。“先驅者領域。”索恩的聲音壓得很低，“十分鐘前，‘守望者’發來緊急通訊。通訊在第七秒被強行切斷。切斷前，它說了一句話。”
“什麼話？”
“‘肅正動手了。門正在關閉。別讓——’”
通訊就斷在那裡。別讓什麼？別讓誰進來？別讓誰出去？還是別讓什麼發生？
林曦轉身走向指揮中心。石英-3跟上來，紅色玻璃珠在它掌心急促閃爍。影從陰影中凝聚成人形，光粒在它周圍聚攏成警戒態。三個光靈同時發光，那縷曦光留下的光暈越來越淡。
指揮中心。全息螢幕上反覆播放那段被切斷的通訊——“守望者”的聲音，七億四千萬年來第一次出現了恐懼。不是為自己，是為某種正在發生的事情。背景裡有聲音，很輕，像無數翅膀同時振動，像無數張嘴同時低語。索恩調出頻譜圖，那些低語不是先驅者的語言，是人類的語言。詞頻分析結果投射在螢幕上：
“……清除……重置……不合格……”
石英-3的晶體表面劇烈閃爍：“這是——評估那天的詞。47%。”
毀滅派。那些投票反對人類存續的先驅者。他們從未消失，只是沉默。現在他們不再沉默了。
影突然固定成人形，引力波感知器轉向NGC-7293方向。“門。”它說，“正在關閉。不是關上，是從裡面——被鎖死。”光粒同時發出警報：先驅者領域的能量結構正在重組，不是自然演化，是有人正在重寫底層規則。有人在奪取控制權。
“守望者”被切斷了。“記憶”被切斷了。“時間”被切斷了。“希望”被切斷了。共存派先驅者一個接一個從感應中消失。取而代之的，是一個從未聽過的聲音——冰冷的、沒有任何情感波動的聲音，像無數把刀同時劃過玻璃。
“後生文明HR-001。你們已被重新評估。評估結論：不合格。評估依據：你們的存在引發了系統內部不可調和的分歧。你們的‘第三條道路’證明了你們無法接受統一標準。你們的‘保留選擇權’是對宇宙秩序的威脅。”
“我是‘肅正’。我代表毀滅派接過先驅者領域控制權。從現在起，先驅者與聯邦的一切協議作廢。你們持有的所有先驅者科技將被視為非法持有。你們有三十天時間交出所有相關技術並接受監管。三十天後，未交出者將被執行‘全面清洗’。”
“這不是威脅。這是通知。”
通訊中斷。
石英-3的玻璃珠急促閃爍：“它們不是毀滅派，是‘修剪派’。一億兩千萬年前，先驅者分裂成三派——播種者、守望者、修剪者。播種者負責創造，守望者負責守護，修剪者負責清除。後來播種者沉睡，守望者進入休眠，修剪者被封印在維度夾層裡。”它停頓，“肅正不是毀滅派，它是修剪者的領袖。它騙過了所有人。它一直在等，等一個理由——重新拿起剪刀。”
影的人形劇烈波動：“它說的‘不合格’——不是對人類。是對所有後生文明。人類只是第一個。”
索恩問：“它要的到底是什麼？”
石英-3沉默了很久。“先驅者科技有三個層次。維度操控，物質重組，能量永恆——這些是‘表層’。中間層是‘存在之種’——治癒宇宙傷口的種子。林曦帶回來的那顆。最深的一層——”它看向林曦，“是‘選擇的權利’。先驅者十億年前就掌握了創造文明的技術，可他們選擇不做神。因為他們發現真正的進化不是擁有力量，是擁有‘不使用力量的權利’。修剪者反對這一點。它們認為——力量必須被使用，秩序必須被維護，不合格者必須被清除。”
“所以它們要的不是科技。”林曦說，“它們要的是我們‘放棄選擇的權利’。它們要我們承認——我們不該有第三條道路。”
警報響起。不是來自NGC-7293，是來自聯邦內部。新希望殖民星，“人類純化陣線”殘黨同時發動襲擊，佔領了三座先驅者科技儲存庫。他們的首領出現在全息螢幕上——一個從未被記錄在案的面孔，年輕，蒼白，眼睛是灰色的。
“聯邦的公民們。我叫‘零’。我是肅正的孩子。三百年前，它透過維度裂縫把‘秩序之種’送入太陽系。我母親是第一個接受種子的人類。我是第二代。我代表修剪派在人類中的意志。我們不反對人類，我們反對‘混亂’。我們不反對進化，我們反對‘偏離’。先驅者給了你們機會，可你們選擇了第三條道路——選擇讓低效者繼續存在，讓情感拖累理性，讓‘選擇’本身成為目的。你們證明了自己無法自我管理。所以，從今天起，由我們來管理你們。”
螢幕切換。三座儲存庫的內部畫面——研究人員被集中扣押，他們的眼神里沒有恐懼，只有困惑。他們不明白，自己畢生研究的東西，為什麼突然變成了罪證。
索恩下令出動安全部隊。影搖頭：“不是戰鬥的問題。它們在等我們分裂。肅正和‘純化者’——它們早就勾結在一起。它們等的不是三十天，是我們在三十天裡自相殘殺。”
石英-3的玻璃珠突然劇烈發光。不是紅色，是金色——和林風星雲一樣的金色。“鐵砧-7。”它說，“它消散前，把什麼留在了珠子裡。不是記憶，是——‘鑰匙’。”
珠子投射出一段影像。三百年前，鐵砧-7消散前最後一刻。它沒有看向肅正，沒有看向人類，它看向的是——先驅者領域的深處，那扇從未開啟過的門。“守望者”說過的那扇門：“門後面不是終點，是起點。”鐵砧-7消散前，把自己七億四千萬年的存在壓縮成一道光，射向那扇門。門開了一條縫。門縫裡透出的光，和林風星雲的光一模一樣。
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