聯邦歷2198年10月2日，閱兵式結束的第二天。
方念趴在“蒼穹·終焉”的膝蓋上睡了一夜。機甲單膝跪在新紀元城廣場中央，從昨晚閱兵結束就保持著這個姿態。沒有人敢去挪動它——不是因為它是“神級機甲”，是因為駕駛艙裡那個七歲女孩睡得太香了。她的臉頰貼著裝甲板，裝甲板自動調溫至三十六度五，和她體溫一樣。
守望者在廣場上站了一整夜。它不需要睡眠，但它需要“消化”——這個詞是趙清漪教它的。她說，豆子發芽了你不能催，你得等，等它自己從土裡鑽出來。這之間的狀態叫“消化”。守望者覺得它此刻就在消化聯邦到底是怎樣一個文明。
它呼叫了先驅者資料庫裡所有關於“文明躍遷”的記錄：從行星級到恆星級，從恆星級到星系級，從星系級到準神級。每一次躍遷，文明的注意力都會向外擴張。他們開始繪製更精確的星圖，建造更強大的艦隊，在更遙遠的星系留下足跡。這是一條標準的文明成長曲線。
聯邦的曲線對不上。
他們確實建造了艦隊，但他們最強的機甲——此刻正跪在廣場上，核心引擎裡嵌著一個七歲女孩拼的歪歪扭扭的紅色模型。他們確實繪製了星圖，但星圖上標記最多的不是資源星不是戰略節點，是“被遺忘文明的疑似存在痕跡”。他們用一種叫“信標”的裝置連線彼此，信標的啟用方式不是金鑰不是生物識別，是對它說一個你記得的人的名字。
守望者在資料庫裡查到一條先驅者文明早期的格言：“擴張是存在的本能。”它把這條格言和聯邦做了對比，然後用自己的許可權，在格言後面加了一行註釋：
“聯邦的擴張方式是回頭。”
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聯邦歷2198年10月7日，聯邦深空探測陣列報告了一條異常資料。
報告人是聯邦科學院院士林遠——林遠洲的曾孫，二十九歲，三級昇華者。他繼承了他曾祖父的習慣：用眼睛看資料，而不是用意識網路下載結論。他花了整整一夜，反覆核對了深空探測陣列在過去二十四小時內接收到的所有引力波訊號，然後用最原始的方式——手寫——起草了一份報告。
報告的第一行是：“在銀河系中心方向，疑似存在一個之前未被任何文明記錄過的引力波源。”
守望者看了報告。它沒有用意識網路下載林遠的運算過程，它學會了“看”——方啟明教它的，說有些東西你必須用自己的眼睛看，哪怕你的眼睛和我們的不一樣。
它看著林遠手繪的引力波形圖。波形穩定得不自然。不是週期性脈衝，不是雙星併合產生的啁啾訊號，不是任何已知天體物理過程能產生的波形。它是一段持續的低頻嗡鳴，振幅幾乎不變，頻率幾乎不變，就像——有人在用引力本身作為載體，持續地哼一首隻有一個音符的歌。
“這不是自然現象。”守望者說，“但也不同任何我們認識的文明訊號。”
林遠抬起頭。他雙眼佈滿血絲，但眼神很亮。“我知道。所以我才不確定該不該報。”
“不確定？”
“因為它的位置。”林遠把星圖放大，指著銀河系中心區域——人馬座A*，那個直徑四千四百萬公里的超大質量黑洞。“訊號源在黑洞視界內側。”
黑洞視界內側。理論上，沒有任何訊號能從黑洞內部傳出來。資訊一旦穿越視界，就與外部宇宙永遠斷絕。這是物理學的基石。
但那個訊號確實傳出來了。
林遠的報告在聯邦科學院內部引起了一個小範圍的爭論。一部分人認為這是儀器故障，畢竟探測陣列剛經歷過一次全面升級，先驅者科技與聯邦系統之間可能存在尚未發現的不相容問題。另一部分人認為這可能是某種尚未被理解的量子效應——黑洞視界附近的量子漲落偶爾會產生看似違反物理定律的虛訊號。
只有一小部分人——包括林遠、方啟明、守望者——認為這不是儀器故障，不是量子效應。
“它不是在發訊號，”守望者說，“它是在‘看’。”
“什麼意思？”
“它沒有發射任何東西。那個引力波不是訊號，是它存在的副作用。就像你呼吸時胸腔起伏會擾動空氣，它‘注視’時，時空本身會扭曲。”
“它在注視什麼？”
守望者沒有回答。它的晶體感知延伸向廣場方向，穿過城牆，穿過人群，落在“蒼穹·終焉”的跪姿上。方念已經醒了，正蹲在機甲膝蓋上，用一塊軟布擦裝甲板的接縫——她昨晚睡覺流了口水，弄髒了一小塊。
引力波源的振幅在方念擦裝甲板的那一瞬間，波動了零點零零零三赫茲。
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