和親之策並非高祖首創。據史書記載，周襄王（西元前651年——619年）時期，周襄王想討伐鄭國，便有意娶戎狄女為王后，與戎狄合兵共同討伐鄭國。這是史書上記載的最早的和親。
高祖剛準備和匈奴和親時，為了顯示自己的真心實意，曾準備將自己的親生女兒魯元公主嫁給冒頓單于。因為只有這一個女兒，高後得知訊息後日夜啼哭，在高祖面前苦苦相求，希望不要將魯元公主嫁給匈奴單于，高祖心裡也有些不捨，最後在高後的極力阻止下，高祖接受婁敬的建議，認宮中一個長相漂亮、富有氣質的宮女為乾女兒，讓這個宮女搖身一變成了漢王朝的公主，並以公主的身份嫁給冒頓單于。
其實，嫁過去的女子是不是真公主，匈奴人並不在乎，他們在乎的是漢王朝對他們的態度，加上送去和親的女子都長得漂亮，其美貌程度是匈奴女人遠遠不能相比的，冒頓單于對此自然非常滿足，哪裡管是真公主還是假公主。
採用和親之策後，確實保證了一段時間匈奴沒有進入漢王朝境內進行大規模騷擾，由匈奴單于親自率領兵馬入侵漢王朝境內的事，在劉恆之前也沒有發生過。
上一次匈奴右賢王率兵進入漢王朝境內，是高祖採取和親策略以後的第一次，幸好劉恆親自率兵出征，右賢王聽說漢朝皇帝親自率兵阻擊，擔心漢王朝傾全漢之力對付，加上匈奴也多年沒有和漢王朝發生正面的大規模衝突，不瞭解漢王朝的實力，所以聽到訊息後便馬上撤離退出了漢境。事後，劉恆也感到僥倖。劉恆清楚，以自己在代國時與匈奴兵馬打交道的經驗，如果真和匈奴兵直接打起來，雖然自己率領的是十萬兵馬，但也沒有獲勝的必然把握。如果戰敗，自己的結果甚至漢王朝的結果都不敢想象。
阻退右賢王率領的匈奴兵後，劉恆根據他在代國時對付匈奴人的經常，採取了一些積極的防禦措施，譬如指示丞相和衛尉研究匈奴的兵器，要求冶煉、鑄造出能夠和匈奴兵器不相上下的兵器；加強對與匈奴相連邊境的防護，修復部分遭破壞的長城等；鼓勵民間黎民百姓飼養馬匹，並要求相關司衙加強對馬匹種族的挑選和改良。
前面已經寫到，劉恆在代國時對匈奴的戰馬和兵器進行了研究、比較，發現匈奴的戰馬遠比漢王朝飼養的戰馬耐力好、奔跑速度快，匈奴的兵器也比漢王朝製造的兵器鋒利、有韌性。但不論是戰馬的飼養換種，還是兵器的冶煉打製，都不是一天兩天能夠解決的問題。劉恆在代國時，雖然做了一些努力，但效果不大。因為兵器製造是朝廷統一管轄的事，加上害怕高後找藉口誅殺自已，劉恆不敢在這兩個問題上採取大的動作。
漢王朝雖然已經建立了二三十年，但各方面的發展才剛剛起步，還無力和匈奴進行大規模戰爭，更經不起曠日持久的戰亂。匈奴兵撤退後，坐上皇位後，劉恆一直在思考如何處理與北方匈奴的關係問題。
劉長事件後不久就收到斥候和密探的快報，說是匈奴單于冒頓病死，冒頓單于的兒子稽粥被立為單于，號老上單于。
冒頓單于的聲名漢王朝上下都知道，他敢於殺死自己的阿翁頭曼自立為單于，就可想他的彪悍和勇武。現在彪悍勇武的冒頓單于雖然死了，冒頓單于的這個兒子稽粥也不弱，其彪悍的性格不亞於冒頓，甚至比冒頓更有頭腦，更願意吸收各方面對匈奴有用的東西，一定程度上講，稽粥比冒頓更難對付。
鑑於國內形勢和漢王朝的現實實力狀況，劉恆清楚對匈奴仍然只能維持高祖時所採取的和親策略。現在冒頓單于死了，稽粥剛登上單于位置，這是和親的最佳時機。於是，劉恆下令選送一個長相漂亮的宗室女，送往匈奴嫁給稽粥單于，希望以此維持之前和匈奴相對和平的局面。
但這只是劉恆自己的一廂情願，稽粥願不願意接受和親還是一個未知數。為了確保和親能夠成功，劉恆決定選一個宗室女嫁過去，而不是象高祖時那樣，認一個宮女為乾女兒嫁過去。劉恆擔心匈奴人較真，不認可乾女兒為公主，自己想和匈奴和親的願望就無法實現。同時，為了確保和親成功，劉恆決定選一個能說會道的人出使匈奴。
為此，劉恆下詔，讓朝臣及謁者令在朝廷及內宮廣泛推薦出使人選。所有人都知道，出使匈奴並不是什麼好事，北方寒苦不說，在漢朝人眼中，匈奴人都是含毛茹血、未經開發的野蠻之族，和匈奴人打交道，弄不好就會掉腦袋。所以一聽是到北方去和匈奴人打交道，朝廷內外都沒有人願意。但既然皇上下了詔命，沒人去肯定不行。於是天天和劉恆在一起的謁者令張釋便向劉恆推薦了宮中黃門、燕地人中行說作為陪同侍臣前往北方。
中行說聽說自己被推薦前往北方，堅決不去，他不僅直接找到謁者令張釋，明確表明自己不願意去匈奴的態度，而且還找到丞相張蒼，希望張蒼能夠幫他疏通，說服劉恆不要派自己到北方去。
好不容易找到一個適合去匈奴的人，並且皇上已經同意，張蒼不可能同意中行說的請求。但中行說仍不死心，親自求見劉恆，希望劉恆收回派他到北方匈奴處去的詔命。
因為中行說長年在宮中行走，劉恆對他多少有些瞭解，知道這個人知識比較豐富，不僅能說會道，而且頭腦靈活，辦法點子多，只要他能夠盡心，到匈奴後肯定能夠說服匈奴，達到和親的目的。
中行說在劉恆面前表示自己堅決不願意去匈奴。劉恆卻以為，一個宮中宦官，能夠當上漢王朝的使者，是一件無尚榮光的事，哪知道中行說竟然不願意。劉恆既然在心中已經確定讓中行說作為陪同的侍臣陪宗室女去匈奴，對中行說不願意去匈奴的想法並沒有加以重視。劉恆認為，只要自己正式下達詔書，到時候作為漢王朝的使者，中行說自然會按照朝廷的旨意去辦事。
