午時初刻，新安縣城那夯土版築的城牆在明朗的春日照耀下，顯得厚重而斑駁。
城門樓上，“新安”二字隸書匾額油漆剝落，透著一股歷經風雨的滄桑。
吊橋早已放下，護城河水泛著渾濁的綠光，靜靜流淌。
城門處，一片略顯倉促的忙亂。
縣丞吳質與主簿孫宏方才得了衙役飛奔來報，此刻正急急整理著衣冠，領著縣衙一眾曹官，賊曹掾郭通、法曹掾、金曹掾、倉曹掾等十餘人，匆忙趕至城門處。
他們身後跟著兩排聞訊趕來、手持水火棍、身著皂緣赤衣的衙役，隊伍尚在集結，儀容難免有些不夠齊整。
吳質一邊快步走著，一邊將頭上那頂黑介幘扶正，他身上那件較為嶄新的青色細麻官袍，領緣袖口以同色絲線暗織龜背紋，此刻因匆忙而略顯褶皺。
他面容白淨，三縷長鬚微微飄動，眼神中帶著一絲被打斷清靜的不悅，以及對新任縣令不告而至的驚疑。
孫宏更是額角見汗，他穿著絳色吏員常服，頭上進賢冠的一梁似乎沒來得及完全扶正，雙手下意識地整理著腰間的綬帶，低聲對吳質抱怨道：
“吳兄，這位王縣君怎地如此不循常理？到了城下方才通報，殺我等一個措手不及！”
吳質目光望向城外官道上那支已清晰可見的、約略有百餘騎的馬隊，語氣依舊維持著平靜，但語速略快：
“小聲一點！人已到了，且看情形再說，他如此年輕，又行事乖張，未必是壞事。”
他特意在“年輕”和“乖張”上略略加重了語氣。
官道上，王曜一馬當先，面容在春日陽光下更顯幾分尚未完全脫去的書卷氣，但眉宇間那份與年齡不甚相符的沉靜，卻將與他這身樸素裝扮乃至略顯青澀的面容形成微妙反差。
其左側稍後，是作男裝打扮的毛秋晴。
她未施粉黛，容顏清冷，眸光如秋水平靜掃過城門處略顯混亂的迎接隊伍，自帶一股生人勿近的凜冽，胯下烏騅馬神駿非凡，蹄步輕捷，顯是難得良駒。
右側則是雄壯如鐵塔的李虎。
連鬢短鬚根根如戟，赭色缺胯袍下肌肉虯結，腰挎一柄厚重的環首刀，目光開闔間精光四射，正毫不掩飾地打量著城門內外，如同在審視一片需要征服的獵場。
吳質與孫宏緊趕幾步，在隊伍堪堪抵達吊橋前迎了上去。
吳質率先躬身長揖，聲音帶著恰到好處的急促與恭謹：
“下官新安縣丞吳質，倉促聞訊，迎駕來遲，萬望王縣君恕罪！縣君一路辛勞！”
孫宏及身後剛剛列隊站定的眾曹官亦齊聲道：
“恭迎縣君！”
王曜勒住坐騎，目光在吳質、孫宏以及他們身後那些神色各異的曹官臉上緩緩掃過，並未立刻下馬，只是用馬鞭輕輕敲了敲掌心，嘴角牽起一絲略顯輕浮的笑意，語氣帶著幾分漫不經心和不耐：
“哦？諸位便是新安的同僚？罷了罷了，本官一路行來，這新安地界道路顛簸，風景也乏善可陳，確是有些乏了。爾等這迎接的陣仗，也未免太……倉促了些。”
他言語隨意，透著一股養尊處優、不識民間疾苦的紈絝之氣。
吳質心中念頭飛轉，面上笑容愈發恭敬，帶著歉意道：
“縣君教訓的是，是下官等疏忽，未能遠迎，實在罪過。衙中已備下熱湯香茗，還請明府入城歇息，稍解勞頓。”
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