“呼…”他長長吐出一口帶著機油味的濁氣，重重坐回高腳凳，發出不堪重負的呻吟。手指無意識地在沾滿汙漬的實驗服上畫著圈。
“罷了…罷了…”教授的聲音低沉下去，帶著一種妥協後的沙啞，“你父親把你交給我…我總不能看著你為了點買路錢，把自己賣給那些地下老鼠，或者更糟的東西。”他抬起頭，鏡片後的目光銳利如探針，重新刺向雷恩，“但你要明白，雷恩。選擇戰士序列，意味著你放棄了教會提供的最直接的上升通道和最安全的庇護。你選擇的是一條更血腥、更依賴外物、也更孤獨的路。”
他站起身，再次走向那個沉重的鐵皮櫃。這次，他沒有開上層抽屜，而是彎下腰，在櫃子最底層一陣摸索。沉重的金屬摩擦聲後，他抽出一個比之前更厚實、封面燙印著繁複齒輪與金色天平浮雕的深棕色硬皮資料夾。封口的火漆是熾熱的熔金色，印著清晰的蒸汽聖徽。
“啪。”資料夾被鄭重其事地放在雷恩面前，聲音沉悶。
“這是‘聖徽工業協會’的A級技術合作契約。”教授的聲音恢復了平日的冷靜，甚至帶著一絲公式化的疏離，“看在你父親當年在殖民地救過我一命的份上，也看在這塊火藥…確實值得破例。”
雷恩翻開硬皮封面。內頁是質地精良的羊皮紙，深藍色的墨水書寫著清晰的條款，關鍵處閃爍著細微的金粉光澤：
一、專利歸屬： 雷恩·豪斯（乙方）作為“無煙火藥”發明人，永久保留署名權及榮譽專利權。
二、獨家授權： 蒸汽與創造之神教會下屬“聖徽工業協會”（甲方）獲得該專利在全球範圍內（已知文明世界）為期二十（20）年的獨家生產、銷售及再開發授權。
三、預付款項： 甲方於簽約生效後二十四小時內，向乙方支付一千佰英鎊（￡1000） 的獨家授權預付款。
四、專利費收益分成：
年銷售額 ≤ 10,000英鎊：甲方50%，乙方50%
年銷售額 ＞10,000 - ≤50,000英鎊：甲方40%，乙方60%
年銷售額 ＞50,000英鎊：甲方30%，乙方70%
五、技術保障： 甲方承諾投入資源，確保專利技術安全轉化，並免費提供基礎工業化生產指導（僅限於專利實施所需）。
六、乙方權利與義務：
乙方享有“終身榮譽顧問”頭銜，對專利核心原理擁有知情權與建議權（非決策權）。
乙方需配合甲方進行必要的技術澄清（每年不超過三次，每次不超過兩日）。
乙方需嚴格保密，不得向任何第三方洩露專利細節。
七、甲方權利與義務：
甲方全權負責專利註冊、全球保護、生產管理、市場推廣、渠道、生產管理、市場推廣、渠道建設及侵權訴訟，並承擔全部費用。
甲方按季度向乙方提供由“聖徽特許會計師行”審計的銷售報告及分成款項。
（關鍵條款）優先合作權： 乙方未來若有新的、與能量釋放/材料轉化相關的發明，甲方在同等條件下擁有優先談判合作權。
（關鍵條款）戰略徵用： 在王國或教會面臨“聖徽仲裁庭”認定的重大危機時，甲方有權在支付當期市場估價後，臨時徵用專利以滿足戰略需求（徵用期不超過一年）。
八、爭議解決： 由“蒸汽與創造之神”教會下屬“聖徽商業仲裁庭”進行最終裁決。
“看清楚。”羅伯特教授的聲音像冰冷的黃銅軸承，平穩滾動，“一千鎊預付款，明天就能到你賬上，足夠你買下最高品質的戰士魔藥和配套的裝備，還有富餘。”
他身體微微前傾，厚鏡片反射著汽燈的光芒，在臉上投下兩片冰冷的白斑：“作為交換，你把自己未來二十年，牢牢綁在了教會的工業牢牢綁在了教會的工業戰車上。‘榮譽顧問’的頭銜是鍍金的枷鎖，‘優先合作權’意味著你後續的發明也難逃掌心，‘戰略徵用’更是懸頂之劍。至於‘聖徽仲裁庭’…”教授的聲音壓得更低，帶著一絲警告的寒意，“它的裁決依據是《蒸汽聖典》和教會的‘最高利益’，而不是王國的普通法。簽下它，你就選擇了教會的規則，你就選擇了教會的規則，放棄了部分世俗的保障。”
羅伯特從胸前的工裝口袋裡，抽出一支造型奇特的筆。筆身是暗沉的青銅色，刻滿細密的齒輪紋路，筆尖細密的齒輪紋路，筆尖則閃爍著冷冽的銀光，像是用某種超凡金屬打造。
“筆。”他將這支沉重的、帶著機油和金屬冰冷氣息的筆遞到雷恩面前，眼神銳利如解剖刀，“這是你選擇戰士之路的‘買路錢’，也是你給自己套上的第一層盔甲。籤，還是不籤？”
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