羅伯特教授那番關於“創造新世界”的狂熱宣言，如同燒紅的齒輪，在雷恩的腦海裡轟鳴旋轉。實驗室裡濃重的機油味、硫磺味此刻變得格外刺鼻，那些精密運轉的齒輪裝置發出的單調嗡鳴，不再是秩序與創造的頌歌，反而像某種冰冷機械巨獸的咀嚼聲。
他臉上維持著被導師情緒感染的熱切笑容，手指無意識地劃過實驗臺上那道無煙火藥留下的、邊緣熔融的焦黑灼痕。指尖傳來粗糙滾燙的觸感，如同昨夜那純白火焰的餘溫。
灼痕下，是更深沉的冰冷。
意識深處，那枚鑲嵌在璀璨黃銅核心下方的漆黑菱形晶體，如同一個沉默的汙點，一個無法解讀的錯誤程式碼。它旋轉著，吞噬著周圍的光，散發出死寂的寒意。這東西是什麼？來自哪裡？會不會在他晉升更高序列、靈性愈發壯大時，變成一顆定時炸彈？在原主記憶裡，那些關於超凡失控的隻言片語化作了恐怖的意象——血肉增殖的怪物、融化扭曲的金屬造物、在瘋狂囈語中自燃的人體火炬……
在這個陌生詭譎的世界，知識固然是力量，但創造需要時間，需要安穩的環境。而安全感，是此刻最奢侈的東西。他需要力量，立竿見影、能攥在手心的力量！能保護自己，能支撐自己熬過最初脆弱的積累期，去獲取那撬動命運的財富和知識的力量！
“教授，”雷恩的聲音打破了實驗室裡激昂的餘韻，帶著一絲恰到好處的、初次接觸超凡世界的興奮與求知，“您說的‘通識者’途徑…還有其他序列途徑嗎？我是說，世界如此廣闊，蒸汽與創造之神的光芒照耀萬物，但其他道路…或者說，其他選擇呢？”他的目光清澈，充滿了年輕人對未知的好奇。
羅伯特教授臉上的狂熱稍稍冷卻，露出一副“果然如此”的瞭然表情。他扶了扶滑下來的玳瑁眼鏡，走到一個沾滿油汙的鐵皮櫃前，用力拉開有些變形的櫃門，從一堆散亂的圖紙和零件底下，抽出一本厚重的大部頭書籍。燙金的封面上沒有任何文字，只有繁複交錯的齒輪與火焰浮雕圖案，在汽燈下反射著冰冷的光。
“《萬識之冊》簡本，”羅伯特教授拍了拍書脊上的灰塵，語氣帶著一種科普者的權威，“教會內部流通的啟蒙讀物，記載了目前已探明的、絕大多數穩定的序列途徑基礎資訊。當然，高序列的內容是嚴格保密的。”
他將厚重的書冊“砰”地一聲放在還算乾淨的實驗臺一角，翻開了書頁。紙張泛黃，帶著油墨和黴菌混合的奇特氣息。上面的文字和圖解異常清晰。
“看這裡，”羅伯特教授的指甲劃過書頁，指向一組插圖，“‘戰士’途徑！最古老、最直接的序列之一！序列9：‘戰士’本身！” 插圖上描繪著一個肌肉虯結、手持巨斧的模糊身影，散發著原始的蠻荒氣息。
“它的核心是‘體魄’與‘意志’！強化力量、速度、反應、耐力！提升對物理和精神傷害的抗性！序列9的‘戰士’，就是戰場上的殺戮機器！鋼鐵般的筋骨，磐石般的意志！” 教授的聲音帶著一絲客觀的評價，但顯然缺乏對“通識者”的那份推崇。
“它有幾個主流分支，”羅伯特教授翻過一頁，指著後續的圖文：
“騎士”分支： 偏向守護與防禦。插圖是一位持厚重塔盾、身著全身板甲的騎士。“犧牲部分攻擊性，換來極強的防禦力、保護同伴的能力以及對負面狀態的抗性。忠誠與守護是他們的信條。”
“弓箭手”分支： 插圖是一個拉滿長弓、眼神銳利的射手。“追求極致的敏捷與精準。在冷兵器時代是戰場上的死神。可惜…” 教授撇了撇嘴，“在如今的後膛槍時代，除非晉升到中序列獲得特殊能力，否則價效比不高，選擇的人很少了。”
“近代發展分支”： 教授的手指著重劃過最後幾幅圖。一個手持燧發槍、眼神冷靜的槍手；一個操縱著小型車載火炮的炮手；以及一個站在高處、手持望遠鏡和訊號旗、指揮著炮陣的指揮官形象。
“槍手”： “利用現代槍械，追求致命射擊。強化動態視力、槍械掌控、以及關鍵的‘致命一擊’能力。”
“炮手”： “操縱重火力，追求毀滅性的範圍打擊。強化力量與穩定性，獲得對爆炸物的親和與掌控。”
“槍炮指揮官”： “近代戰爭催生的分支。強化戰場感知、戰術指揮、以及對友方遠端火力的微弱增幅與協調能力。”
羅伯特教授抬起頭，看著雷恩：“戰士途徑，簡單、粗暴、見效快！序列9就能獲得遠超常人的體魄和一定的戰鬥本能！是很多缺乏天賦或資源、又渴望力量之人的首選。但是，孩子！”
教授的音調陡然拔高，帶著強烈的勸說意味：“你要明白！它的上限很大程度上依賴於外物！依賴於你用什麼武器！騎士需要昂貴的附魔盔甲！槍手需要頂級槍械和特殊彈藥！炮手更不用說，一門像樣的火炮就是天價！而且，它的晉升…更傾向於戰鬥和殺戮的磨練！風險巨大！反觀我們‘通識者’…”
他用力拍了拍那本《萬識之冊》，語氣重新變得熱切：“理解！創造！這才是通往力量本質的階梯！你的天賦無與倫比！有了教會的資源支援，有了我的指導，你的前途不可限量！金錢、地位、力量、知識！唾手可得！”
唾手可得？雷恩心中冷笑。代價呢？他看向那本燙金的聖典，感覺它像一張等待獵物落下的契約。他輕輕撫摸著左手背上那道新鮮結痂的灼痕，那是昨夜演示無煙火藥時被高溫鐵板邊緣燙傷的。細微的刺痛感如此清晰。
“教授，”雷恩的聲音平靜而堅定，打斷了導師的激情演說，“感謝您的指導。我明白了各種途徑的優劣。”他深吸一口氣，目光湛然，直視著羅伯特鏡片後那雙充滿期待的眼睛。
“我選擇‘戰士’途徑。序列9，超凡職業‘槍手’。”
實驗室裡瞬間陷入一片死寂。只有蒸汽閥門還在不知疲倦地嘶嘶作響。
羅伯特教授臉上的表情凝固了，像是被驟然潑了一盆冰水。那混雜著錯愕、難以置信、甚至是憤怒的神情，在他皺紋遍佈的臉上扭曲著。他瞪著雷恩，彷彿第一次認識這個學生。
“什…什麼？”教授的聲音因為極度的意外而有些變調，“雷恩！你聽清楚我剛才說的話了嗎？戰士？序列9的‘槍手’？你放著前途無量的‘通識者’不走，要去當個莽夫？一個炮灰？” 他指著實驗臺上的灼痕，“你的天賦！你的神恩眷顧！就為了…為了那點所謂的‘安全感’？” 教授的話語充滿了恨鐵不成鋼的痛惜。
雷恩沒有迴避教授的目光，語氣依舊平穩，卻帶著不容置疑的重量：“教授，我理解您的期望。但請理解我的選擇。創造需要時間，需要安穩的環境。在我擁有足以自保的力量之前，再好的天賦，也可能變成別人砧板上的肉。我需要能夠握在手中的力量，現在就要。” 他頓了頓，補充道，“而且，戰士途徑的‘槍手’與火藥武器…似乎也並不衝突？” 他意有所指地看了一眼那焦黑的灼痕。
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