橡木莊園的日子像溫過的蜂蜜酒，流淌得緩慢而醇厚。雷恩享受著久違的家庭溫暖：清晨陪母親在花園修剪那些她視若珍寶的玫瑰，午後在父親那間瀰漫著皮革與菸草味的書房聽他講些似是而非的殖民地“往事”（雷恩敏銳地察覺到某些細節可能與超凡有關，但父親不說破，他也不追問），傍晚則和妹妹瑪麗安在起居室下幾盤國際象棋——她總是輸，卻樂此不疲，纏著哥哥追問利物浦的新鮮事。
然而，戰士序列的血液從未真正平靜。雷恩每天黎明即起，在莊園偏僻的後林地裡進行著雷打不動的訓練。負重越野、障礙穿越、空槍拔槍練習……序列9的基礎力量加上初步消化的“獵豹敏捷”，讓他在林間騰挪跳躍宛如鬼魅，腳步輕快得幾乎沒有聲息。體內那股躁動的、屬於“獵豹”的綠色能量已經完全沉澱，如同溪流匯入湖海，成為了他肌肉記憶的一部分，指使如臂。
“獵豹敏捷，消化完畢。”雷恩站在林間空地上，感受著清晨微涼的空氣湧入肺腑，身體輕盈而充滿掌控力。是時候回去了。利物浦的戰場，才是他真正需要打磨爪牙的地方。
早餐桌上，雷恩將一張簽好的500金鎊支票推到母親伊麗莎白麵前。
“母親，這點錢您收著，給家裡添些東西，或者您和瑪麗安添置些衣物。”他語氣輕鬆，帶著兒子應有的關切，“我在利物浦的公司運轉得不錯，您不用擔心。”
伊麗莎白夫人看著支票上的數字，眼眶有些溼潤，更多的是欣慰。她知道小兒子在外面闖蕩不易，這錢分量不輕。“雷恩，你……照顧好自己，別太辛苦。錢的事，家裡不用你操心。”
“放心吧，母親。”雷恩露出笑容，拍了拍妹妹興奮的腦袋，“等瑪麗安來利物浦，我給她佈置個最漂亮的房間。”
老豪斯先生坐在主位，沉默地喝著咖啡，眼神在雷恩身上停留片刻，帶著一種難以言喻的複雜。他最終只是點了點頭：“路上小心。”
回到皇后大道那棟熟悉的紅磚別墅，管家老約翰如同精準的鐘表般迎了上來，遞上一封厚厚的信件。
“先生，歡迎回來。這是昨天下午特平先生差人送來的，說是請您務必親啟。”老約翰的聲音平穩。
“伯克？”雷恩接過信，信封上是伯克·特平那標誌性的、帶著點書卷氣的工整字跡。他一邊拆信一邊走向客廳，“漢斯呢？讓他去一趟特納兄弟精工，告訴伯克少爺，我回來了，明天下午我會準時過去。”
“是，先生。”老約翰躬身退下安排。
雷恩在舒適的沙發裡坐下，展開信紙。
「雷恩吾友：
見信如晤！
首先，恭喜蘇格蘭之行滿載而歸！（雖然不知道具體收穫，但看你活著回來，還能去度假，想必收穫不菲！）其次，關於我們的“伯克探險者套裝”和那個令人血脈僨張（也讓我老爹血壓飆升）的“全自動流水線”工廠改造計劃，有重大進展！紙上談兵終覺淺，我們需要坐下來，面對面，拿出尺子和算盤，好好較量一番！（笑）
具體事宜龐大駁雜，信中難以盡述。懇請吾友撥冗，於明日下午三點，移駕鄙公司（亨特街老地方），詳談合作細則。我備好了上好的南大陸咖啡豆（比上次的強！）和足夠劃滿十張圖紙的鉛筆，恭候大駕！
另，“探險者I型”武裝帶和戰術背心樣品已根據你的反饋改進完畢，並小規模試產了二十套。效果……出乎意料的好！等你來親自品評！
翹首以盼！
你的合夥人 & 被藍圖折磨得日漸消瘦的伯克」
“這傢伙……”雷恩忍不住笑了。伯克的信總是帶著一種技術宅特有的興奮和微妙的幽默感。看來工廠改造的事情有戲，伯克套裝也落地了。金鎊的氣息撲面而來！
不過，在談生意之前，還有更重要的事情——實力！在超凡世界，拳頭（或者槍口）才是談判桌上最硬的籌碼。
第二天上午，雷恩再次踏入聖伯多祿蒸汽大教堂那扇不起眼的側門。冰冷的金屬通道，齒輪的嗡鳴，混合著消毒水、草藥和血腥氣的“魔藥廚房”味道……一切都無比熟悉。
“老喬治！‘鷹眼精準’，續杯！”雷恩推門而入，聲音洪亮。
鍊金術士老喬治正用一個佈滿汙漬的黃銅針筒，小心翼翼地抽取著一管粘稠的、閃爍著微弱銀光的液體。聽到雷恩的聲音，他頭也不抬，護目鏡後的渾濁眼睛似乎翻了個白眼。
“又是你？‘獵豹’的跳蚤勁兒剛消停，又急著來戳眼珠子了？”他嘟囔著，動作卻沒停，將那管銀光液體倒入一個特製的長頸燒瓶，又加入幾滴深紫色的萃取液和一小撮研磨極細的、彷彿星辰碎屑般的粉末。
燒瓶內瞬間沸騰，散發出一種奇異的、如同雨後森林混合著金屬淬火的味道，最終沉澱為一種清澈的、如同液態水銀般的銀灰色。
“拿著，滾蛋。”老喬治把燒瓶塞給雷恩，不耐煩地揮手，“別在我這兒上躥下跳搞破壞。”
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