10月20日，利物浦的傍晚被一層薄薄的秋雨籠罩，帶著海港特有的潮溼與煤煙氣息。雷恩·豪斯站在皇后大道那棟紅磚別墅門前，看著門廊下暖黃色的煤氣燈光，第一次覺得這冰冷的工業城市也透著一絲“家”的暖意。
蘇格蘭高地的寒風、幽靈的嘶吼、雷鳥戰場的慘烈景象，還有那沉甸甸的、價值八千金鎊的雷鳥羽毛和蛋殼碎片帶來的狂喜……這一切都隨著骸骨戰馬最後一次消散的幽藍靈魂之火，被暫時封存進了記憶深處。
“先生！歡迎您回來！”管家老約翰像一座精準的報時鐘，在雷恩踏上臺階的瞬間打開了門。他接過雷恩沾著泥點的斗篷和獵裝帽，臉上是恰到好處的關切與一絲不易察覺的放鬆。“旅途還算順利嗎？”
“嗯，收穫不錯。”雷恩聲音略帶疲憊，但精神頭很足。他踏入溫暖舒適的門廳，壁爐裡燃燒的木柴發出噼啪輕響，空氣中瀰漫著烤麵包和燉肉的香氣，瞬間驅散了旅途的寒意和硝煙味。這才是生活啊！他舒服地嘆了口氣。
“艾米麗正在準備熱水浴。另外，”老約翰從玄關的邊櫃上拿起一個用油布包裹、沉甸甸的長方形木盒，“特平先生下午派人送來的，說是給您的‘新玩具樣品’，叮囑您務必’，叮囑您務必試用後給他反饋。”
伯克的箱子！雷恩眼睛一亮。他接過箱子，入手分量不輕，看形狀，多半是改進型或新設計的伯克手槍原型。他掂量了一下，問：“有信件嗎？特平先生有沒有留言？”
老約翰微微搖頭：“沒有信件，先生。送東西的夥計只說特平先生最近很忙，工廠裡機器轟鳴不斷。”
“很忙？機器轟鳴不斷？”雷恩嘴角勾起一絲玩味的笑容。看來伯克那小子被他的“全自動流水線”藍圖撩撥得心癢難耐，已經在自家工廠偷偷摸摸搞實驗了，摸摸搞實驗了，只是還沒下定決心徹底改造。猶豫是正常的，畢竟涉及家族產業。他把箱子遞給老約翰：“先放到我書房去。等我洗個澡，舒坦了再看。”
接下來的幾天，雷恩徹底進入了“戰後休整”模式。
泡在撒了舒緩精油的熱水裡，讓疲憊的肌肉徹底鬆弛；穿著柔軟舒適的絲絨睡袍，窩在壁爐旁的沙發裡，喝著艾米麗煮的熱可可，翻閱著最新的機械工程期刊（主要是為了盯著專利動向）；在皇后大道熟悉的餐廳裡享用鮮嫩多汁的牛排（這次是七分熟！），配上一杯醇厚的波特酒；甚至心血來潮，去蒸汽黃銅會所的靶場打了打固定靶，純粹是為了活動筋骨和享受那清脆的槍聲——沒有幽靈，沒有生死壓力，只有金鎊帶來的安逸。
這種悠閒，是前世996猝死的雷恩和剛穿越時在硝酸甘油瓶邊掙扎的雷恩都無法想象的。他躺在柔軟的大床上，看著天花板上精美的石膏線，感受著體內“戰士”序列帶來的充沛活力和平靜流淌的靈性，第一次真切地體會到“事業有成”帶來的安全感。
“是時候回橡木莊園看看了。”一個念頭在他心裡浮現。賺了錢，總得讓家裡人知道，也看看父親、母親和小妹瑪麗安。
幾天後，一輛經過雷恩“豪斯效率諮詢公司”內部改裝、行駛更平穩安靜的馬車（專利費發光帶來的小小福利），駛離了喧囂的利物浦，奔向郊外的橡木莊園。
當熟悉的、帶著馬匹氣息和青草芬芳的空氣湧入車廂時，雷恩的心緒也變得平和。莊園依舊，高大的橡樹葉子染上了金黃，馬廄裡傳來熟悉的嘶鳴，管家威爾遜那張刻板但忠厚的臉出現在門口時，竟也柔和了幾分。
“雷恩少爺！您回來了！”喬恩的聲音帶著驚喜。
“喬恩，好久不見。”雷恩跳下馬車，拍了拍管家的肩膀（這個動作讓老管家有點受寵若驚）。他手裡提著幾個精心包裝的禮盒。
客廳裡，母親伊麗莎白·豪斯夫人早已聞訊迎了出來。她是個身材微胖、面容和藹的婦人，歲月在她臉上留下了痕跡，但眼神依舊明亮溫暖。她一把抱住雷恩，聲音帶著哽咽：“我的孩子！總算回來了！瞧瞧你，瘦了，也結實了！快讓我好好看看！”
“母親，我很好。”雷恩回抱住母親，感受著久違的、純粹的親情溫暖。他注意到母親眼角細微的皺紋，心中微微細微的皺紋，心中微微觸動。
“哼，還知道回來？”一個低沉渾厚的聲音從書房方向傳來。老豪斯先生——雷恩的父親，約翰·豪斯——站在書房門口。他身材依舊高大魁梧，穿著沾了點馬毛的深色馬甲，頭髮花白但梳理得一絲不苟，臉龐如同風化的岩石般堅毅，眼神銳利如鷹隼，掃過雷恩時，帶著審視，也有一絲不易察覺的關切。“聽喬恩說，你在利物浦城混得不錯？沒把你那點家底敗光？”
“父親。”雷恩微微欠身行禮。在父親面前，他總是不自覺地帶上一絲前身殘留的敬畏。他敏銳地注意到，父親那看似普通的皮製馬甲釦子上，似乎有極細微的、非自然的磨損紋路，像是指甲反覆摩挲留下的。一個念頭在雷恩心中閃過，他不動聲色地調動了一絲靈性，瞳孔深處極快地掠過一抹微不可查的、如同黃銅齒輪般的光澤——靈視！
果然！在老豪斯看似普通的身軀之下，雷恩“看”到了一股沉穩、內斂、如同磐石般厚重的靈性光芒！那光芒帶著一種飽經風霜的堅韌感，與羅伯特教授的“工匠”靈性迥異，更偏向於純粹的體魄與意志的錘鍊，如同千錘百煉的鋼鐵！序列至少是序列7甚至更高！而且，似乎…是純粹的“戰士”途徑？沒有感受到其他序列途徑混雜的氣息。
“託您的福，父親，小有收穫。”雷恩收回靈視，臉上露出笑容，將手中的禮盒一一開啟。“這是給母親的，利物浦最新款的蒸汽加溼香薰機，據說能讓皮膚更水潤，還帶舒緩安神的花香。”一臺精巧的黃銅小機器，上面還鑲嵌著幾顆人造水晶，在母親驚喜的輕呼中遞了過去。
“給您的，父親。”雷恩拿出一個長條形的木盒，裡面是一套頂級雪茄剪、保溼盒和幾支產自南大陸的頂級雪茄。“聽約翰大哥提過您喜歡這個。”老豪斯接過，手指在光滑的木盒上摩挲了一下，鼻子裡“嗯”了一聲，但眼神明顯柔和了不少。
“瑪麗安呢？”雷恩看向樓梯。
“哥！”一個清脆如銀鈴的聲音響起。妹妹瑪麗安像只小鹿般從樓上跑下來。她繼承了母親的溫婉和父親的輪廓，金棕色的長髮，眼睛像小鹿一樣靈動，穿著簡單的棉布長裙，洋溢著青春活力。她直接撲進雷恩懷裡，“你可算回來了！利物浦好玩嗎？有沒有給我帶禮物？”
“當然有，小公主。”雷恩笑著揉了揉妹妹的頭髮，遞給她一個包裝精美的盒子。裡面是一條鑲嵌著細碎藍寶石（人造，但工藝精湛）的銀質項鍊，在燈光下熠熠生輝。“利物浦港最時興的款式。”
“哇！好漂亮！謝謝哥哥！”瑪麗安立刻戴上，跑到鏡子前左看右看，小臉興奮得通紅。
晚餐是豐盛的家宴。巨大的烤火雞、澆著濃郁肉汁的約克郡布丁、蒸得恰到好處的時令蔬菜、還有豪斯夫人親手烤制的蘋果派。餐桌上氣氛制的蘋果派。餐桌上氣氛溫馨而熱烈。母親不停地給雷恩夾菜，詢問他在利物浦的生活細節；瑪麗安嘰嘰喳喳地講著莊園裡的趣事和學校裡的見聞；老豪斯雖然話不多，但聽著家人的談話，偶爾插一兩句關於馬匹或天氣的話，臉上的線條也柔和了許多。
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