後巷的硝煙味和鐵鉤傑克的狠話似乎還縈繞在鼻尖耳畔，但特平兄弟精工的小會客室裡，氣氛卻已截然不同。伯克臉上的驚悸未消，但更多的是一種被顛覆認知後的亢奮，眼鏡片後的眼睛死死盯著雷恩，像是在看一座會走路的金礦——還是自帶軍火庫的那種！
“橫著卡在武裝帶上…U型卡槽…戰術背心…多個彈夾袋…”伯克喃喃自語，手指無意識地在油膩的工裝褲上比劃著，彷彿已經看到了那套前所未見的攜行系統，“我的天！雷恩！你這腦子到底怎麼長的？陸軍那幫老爺們只知道把槍塞進笨重的皮套掛在腰上！怪不得他們嫌不好帶！他們根本不會用！”
雷恩端起那杯涼透的紅茶抿了一口，壓下體內因剛才動手和看到“駁殼槍”原型而翻騰的興奮。“只是站在…呃，‘商業實踐’的角度最佳化使用者體驗罷了。探險者、保鏢、開拓團，甚至某些需要快速反應的特殊部隊，這套東西就是為他們量身定製的。火力持續性、快速拔槍、負重均衡，這才是核心賣點！”他放下茶杯，指尖點了點桌上那張畫著U型卡槽和戰術背心概念的草圖，“所以，伯克，我們的合作不止是工廠改造。‘伯克手槍’本身需要微調，握把底部預留卡筍介面。彈夾，要標準化，20髮長彈夾是標配。然後，圍繞它，開發配套的武裝帶、U型卡具、以及這種多功能戰術背心。”
伯克用力點頭：“明白！武裝帶和卡具好辦，我們自己就能搞定！背心…可能需要找專業的皮具工坊合作，但沒問題！” 他猛地站起來，在狹小的房間裡來回踱步，“我得立刻去找叔叔！他就在樓上辦公室！雷恩，你的效率諮詢方案和這個‘伯克套裝’計劃，絕對能讓他們把下巴驚掉！”
“去吧，”雷恩微笑著做了個“請”的手勢，“等你的好訊息。記住，效率就是金錢，安全就是生產力。搞定家族內部，我們立刻著手工廠改造和產品線調整。”
伯克像一陣風似的衝出了會客室。雷恩靠在椅背上，聽著樓上隱約傳來的、伯磕磕巴巴但充滿激情的解說聲，夾雜著特平老先生驚訝的“什麼？”和“你確定？”，嘴角勾起一絲滿意的弧度。
他起身，整理了一下西裝上因剛才動手而產生的細微褶皺（幸好面料結實），正準備離開。那位剛才端茶、有點笨拙的女工瑪莎嬸嬸小心翼翼地探頭進來：“豪斯先生…外面…好像安靜了？那些壞人都走了？”
“暫時走了，瑪莎嬸嬸。”雷恩露出一個安撫的笑容，“放心，特平先生很快就會解決安保問題的。”他的笑容帶著一種戰士序列帶來的、令人安心的篤定感。
回到皇后大道那棟嶄新的紅磚別墅時，夕陽的金輝正透過寬大的落地窗，灑在光潔的橡木地板上。管家老約翰一絲不苟地接過雷恩脫下的外套和帽子。
“先生，羅伯特·史密斯教授派人送來了這個。說是急件。”老約翰遞上一個用暗紅色火漆封緘的硬質信封，火漆印正是“蒸汽與創造之神”的齒輪聖徽。
雷恩挑眉。導師？急件？他接過信封，入手有種特殊的、略帶韌性的紙張質感。坐到書房的舒適扶手椅裡，用小銀刀劃開火漆。
信紙是上好的象牙白紙，字跡是羅伯特教授特有的、帶著點機械繪圖般稜角的潦草：
雷恩： 見字如面。 你搞出的動靜不小，無煙火藥的‘巧克力豆’（這該死的名字！）連薩德勒那冰塊都在教會內部會議上提了兩次。既已踏入序列，有些圈子該接觸了。明晚八點，蒸汽黃銅會所，‘齒輪廳’。介紹幾個朋友給你認識，都是‘自己人’，路子野但可靠。對你有好處。 —— 羅伯特 P.S. 穿體面點！別丟了為師的臉！還有，收起你那暴發戶的傻笑！
雷恩拿著信紙，反覆看了兩遍。路子野但可靠的“自己人”？導師這是要把他引入更深層的超凡者社交圈了？
第二天傍晚七點五十分。
雷恩站在“蒸汽黃銅會所”那扇厚重得能當裝甲板用的黃銅大門前。門板上巨大的、咬合精密的齒輪浮雕在煤氣路燈下閃爍著金屬冷光。門楣上方，一個由蒸汽管道驅動的巨大黃銅鐘表發出沉穩的“咔嗒”聲。空氣裡瀰漫著上等雪茄、拋光木料、機油以及一種難以言喻的、類似高溫金屬冷卻後的味道。
門童驗看了雷恩胸口的齒輪胸針（導師透過漢斯一早送來的“入場憑證”），無聲地為他拉開沉重的黃銅大門。
門內的世界如同另一個時空。高聳的穹頂由交錯的黃銅拱梁支撐，巨大的齒輪裝飾隨處可見。柔和的光芒來自壁掛的、形狀如同蒸汽閥門的氣燈。厚實的深紅色地毯吸收了所有腳步聲。三三兩兩的人低聲交談著。
“這邊，小子！”羅伯特教授的聲音從一個拱門處傳來。他今天罕見地穿了套合身的深棕色西裝（雖然領帶依舊有點歪），頭髮勉強梳順了些，但臉上的油汙痕跡似乎永遠洗不乾淨。他站在一扇標註著“齒輪廳”的包銅橡木門前，不耐煩地招手。
雷恩快步走過去。“教授。”
“嗯，還算準時，這身也…勉強能看。”教授挑剔地上下掃了他兩眼，推開了“齒輪廳”的門。
門內是一個私密性極好的小廳。一張寬大的圓桌，幾把高背皮椅，旁邊還有一個小吧檯和幾張沙發。壁爐裡燒著無煙的煤氣火焰。
圓桌旁已經坐了四個人，目光齊刷刷地投向剛進門的雷恩和一個穿著灰色條紋馬甲、戴著金絲邊眼鏡、手裡還拿著一本皮質筆記本和一支鋼筆的男人，他眼神銳利如鷹。羅伯特教授清了清嗓子，像個介紹新玩具的推銷員（雖然語氣依舊硬邦邦的）：“諸位，這就是我跟你們提過的小傢伙，雷恩·豪斯。序列9‘戰士’途徑，‘槍手’分支。別看他年紀小，手上有點…嗯…實用的‘小發明’。” 教授含糊地帶過了無煙火藥。
他指向圓桌旁的人，一一介紹並加上了真實姓名：
“這位，”教授指向那位記者打扮、眼神銳利的男人。“埃德加·斯諾（Edgar Snow），代號‘百靈鳥’，序列8‘獵人’途徑，超凡職業‘追蹤者’。城裡城外，訊息最靈通的就屬他。報紙上登不了的，他都知道點。” 埃德加·斯諾對雷恩微微頷首，職業性地微笑，目光卻像掃描器一樣在雷恩身上迅速掠過。
“這位，”教授手指轉向旁邊一個靠在椅背上、抱著雙臂的男人。他穿著黑色的皮質夾克，臉上從眉骨到下頜有一道猙獰的舊疤，眼神冷漠。“維克多·斯通（Victor Stone），代號‘刀疤’，序列7‘戰士’途徑，超凡職業‘槍手’。小隊的主要輸出，槍法…還行。” 維克多·斯通只是抬起眼皮，淡漠地看了雷恩一眼，鼻子裡發出一聲幾不可聞的輕哼。
“這位，”教授指向一位穿著考究的深綠色長袍、頭髮花白、戴著單眼鏡片的老者。他氣質儒雅博學。“阿基米德·懷特（Archides White），代號‘學者’，序列6‘通識者’途徑，超凡職業‘考古學家’。我們探索遺蹟的眼睛和大腦。” 阿基米德·懷特溫和地對雷恩笑了笑：“年輕人，幸會。聽說你對‘創造’有些獨特的見解？”
“這位美麗的女士，”教授的語氣難得地帶了點溫度，指向坐在學者旁邊的一位女士。她穿著便於行動的深棕色獵裝，長髮簡單地束在腦後，肩膀上停著一隻羽毛油光的渡鴉，膝邊蜷伏著一隻皮毛銀白的狐狸。“羅莎·月季（Rosa Rosae），代號‘月季’，序列8‘怪物’途徑，超凡職業‘馴獸師’。森林、荒野、遺蹟裡的活地圖和預警系統。” 羅莎·月季對雷恩露出爽朗笑容，肩頭的渡鴉“嘎”地叫了一聲。
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