“齒輪廳”裡煤氣壁爐發出輕微的嘶嘶聲，暖意驅散了利物浦港口區特有的溼冷。空氣中還殘留著上等雪茄的味道。
埃德加·斯諾推了推金絲邊眼鏡，鏡片後的眼睛閃爍著職業性的精光，彷彿已經嗅到了頭條新聞的氣息。他翻開那本從不離身的皮質筆記本，手指劃過密密麻麻的記錄。
“教授，各位，”埃德加的聲音清晰而富有穿透力，帶著一種揭開帷幕的戲劇感，“‘黑鴉’近期的動作很不尋常。胃口大得驚人，而且…異常急切。”
他頓了頓，目光掃過在場的每一個人：
“港口區三家中型商行被勒索‘安保費’，數額是平時的三倍；兩家小型船運公司的倉庫‘意外’失火，失火前都曾拒絕過黑鴉的‘入股’要求；更蹊蹺的是，老城區的兩家典當行和一家古董店，一週內連續遭遇手法極其高明的詐騙，損失慘重，線索都若有若無地指向黑鴉幫的外圍成員。”
埃德加翻過一頁紙，手指點在上面：“最值得玩味的是，這些騙局裡使用的古董贗品和偽造檔案，其精良程度遠超街頭混混的水準。據我某個在蘇格蘭場有‘特殊渠道’的朋友透露（他衝雷恩眨眨眼），連他們聘請的幾個專業鑑定師都差點打了眼。”
維克多·斯通（刀疤）抱著雙臂，靠在椅背上，臉上的疤痕在壁爐光影下顯得更加猙獰，他鼻子裡發出一聲輕哼：“呵，看來這群老鼠不僅想偷麵包，還想搬銀行金庫了？”
“確切地說，是想在銀行金庫塌方前，儘可能多搬幾塊金磚。”埃德加介面道，神情變得嚴肅，“綜合各方面的資訊碎片，‘黑鴉’似乎在瘋狂地、不計後果地籌集資金。那種急迫感…不像是為了擴張地盤或者招兵買馬，更像是…在填一個可能把他們整個吞掉的無底洞，或者是在搶時間完成某個代價極其高昂的‘專案’。”
雷恩立刻想起了後巷那個散發著汙穢氣息的鐵鉤傑克，體內源自“戰士”序列的靈性本能地感到一陣排斥。他身體微微前傾，加入討論：“埃德加先生的情報和我遇到的情況吻合。就在兩天前，我和伯克·特平在亨特街‘特平兄弟精工’的後巷，遭遇了黑鴉幫的頭目，‘鐵鉤’傑克親自帶隊敲詐。”
眾人的目光瞬間聚焦過來。
“當然，我和伯克很快讓他們‘心平氣和’地離開了。”雷恩的語氣帶著點戰士序列特有的“物理說服”後的輕鬆，隨即神色凝重下來，“關鍵是，我和伯克當時都開啟了靈視。” 他看了一眼旁邊依舊穿著獵裝、肩上停著渡鴉的羅莎·月季（月季），“傑克身上，有非常清晰的靈性波動！而且…那氣息非常不對勁！渾濁、暗紅、帶著一股令人作嘔的血腥和腐敗感！絕不是正神途徑的超凡者該有的樣子！更像是…某種邪惡的東西，或者被腐化了。”
“邪惡的力量？”羅莎眉頭微蹙，她肩頭的渡鴉似乎也感應到主人情緒的變化，不安地“嘎”了一聲，歪頭盯著雷恩。她膝邊那隻銀狐的耳朵也警覺地豎了起來。
學者阿基米德·懷特單眼鏡片後的目光銳利起來，他捻著自己花白的鬍鬚：“一個街頭幫派的頭目，擁有這種明顯帶有邪惡傾向的超凡力量…本身就極不正常。再結合‘百靈鳥’提到的他們近乎瘋狂的斂財行為…這背後恐怕不止是簡單的敲詐勒索升級。”
羅伯特教授鏡片後的眼神也沉了下來：“黑鴉幫的靠山，一直是碼頭工會副會長查爾斯·弗格森。那傢伙雖然貪婪，但只是個普通的官僚，膽子沒那麼大，也不太可能接觸超凡世界。看來…有更深層的‘東西’在利用黑鴉幫，或者在向他們滲透。”
威廉·特納（少爺）放下了手中的酒杯，淺金色的液體在杯中輕輕晃動，他英俊的臉上露出一絲玩味：“利用幫派洗錢或者蒐集某些不便親自出手的資源…這倒是那些藏在陰影裡的傢伙們慣用的伎倆。只是這次，‘成本’似乎高得有點離譜了？傑克那種半吊子超凡，也敢直接跳到前臺？”
“所以，我們需要知道那個‘無底洞’或者‘專案’究竟是什麼。”阿基米德·懷特做了總結，聲音沉穩有力，“是否有邪神儀式？非法超凡物品交易？還是某種危害城市的大型禁忌實驗？這已經超出了普通幫派犯罪的範疇，教會裁判所那幫官僚的效率…哼。” 他輕哼一聲，顯然對官方機構的拖沓作風不抱希望。
“我建議，”學者看向埃德加和羅莎，“‘百靈鳥’，利用你的情報網，深挖黑鴉幫最近的資金流向，特別是大額、來源不明或者去向詭異的交易。‘月季’，讓你的小傢伙們（他看了一眼渡鴉和銀狐）重點關注黑鴉幫核心成員，尤其是‘鐵鉤’傑克及其心腹的動向、常去的地點、接觸的可疑人物。任何異常，立刻回報給我。”
“沒問題！”羅莎爽快地答應，眼中閃過一絲狩獵般的興奮，她撫摸著銀狐光滑的皮毛，“卡洛斯（銀狐的名字）的嗅覺可是連藏在酒桶裡的走私菸草都能找出來。”
“包在我身上。”埃德加已經在筆記本上飛快記錄著要點，“我認識幾個很樂意用情報換金鎊的‘灰色渠道’，也該讓他們活動活動筋骨了。”
“教授，”阿基米德看向羅伯特，“麻煩您利用教會的內部資源，留意一下最近是否有涉及血腥、腐敗或生命獻祭性質的超凡事件報告，或者是否有‘不穩定源頭’、‘疑似邪物’之類的內部預警資訊流入了利物浦區域。”
“知道了。”羅伯特教授簡潔地回答，手指無意識地敲擊著桌面，似乎在思考如何繞過那些繁瑣的流程。
維克多·斯通（刀疤）抱著的手臂放了下來，手指輕輕敲擊著腰間的槍套，聲音低沉：“我呢？等著掏槍？”
阿基米德微微一笑：“‘刀疤’，你的時刻還沒到。但請務必保持狀態。我們需要一把足夠鋒利、一擊致命的‘刀’。等我這邊確定了目標，就需要你迅速、徹底地解決問題。”
維克多微微頷首，算是接受了安排，重新靠回椅背，恢復了那副生人勿近的淡漠表情。
會議的氣氛暫時從黑鴉幫的陰霾中拔了出來。阿基米德·懷特清了清嗓子，臉上露出一絲不易察覺的笑意，彷彿要宣佈一件好事：
“好了，正事談完。現在，讓我們來談談‘福利’。” 他從自己那本鑲嵌著礦石封面的厚重書籍夾層裡，抽出了兩張摺疊整齊、用蠟封印記的羊皮紙地圖，攤開在圓桌中央的地圖架上。
一張地圖描繪著蘇格蘭高地北部一片崎嶇的山地區域，中心位置用紅色墨水圈出了一片廢墟狀的圖示，旁邊標註著古老的蓋爾語名字——莫爾古斯堡（Castle rghul）。地圖邊緣用優雅的花體字備註著：“傳聞：夜半哭聲，牆壁滲血，守衛幽靈徘徊，核心區域空間扭曲…疑似古代領主（序列不詳）陵寢或詛咒之地。危險等級：中高（物理/精神干擾）。”
