皇后大道別墅的餐廳瀰漫著培根、煎蛋和頂級咖啡的濃郁香氣。雷恩穿著舒適的絲絨晨袍，慢條斯理地享用著陳二師傅精心準備的早餐——金黃色的煎蛋溏心恰好，培根烤得焦脆邊緣微微卷起，配著抹了厚厚黃油、烤得鬆軟的吐司。他閉著眼，感受著食物帶來的滿足感，昨晚威廉臨走前順走的那瓶上好的勃艮第霞多麗帶來的輕微宿醉感都消散了不少。
“早上好，先生。”管家老約翰無聲地出現在餐廳門口，手裡託著一個銀質托盤，上面放著一封蓋著紅色火漆印的信件。火漆印的圖案是一枚威嚴的、被荊棘纏繞的秩序天平——風暴教會執法部門的標誌。
“風暴教會的？”雷恩放下刀叉，擦了擦嘴。風暴教會主動找他，通常沒小事。他接過信，入手感覺紙張厚實堅韌。
“是的，先生，送信人說需要您親自開啟。”老約翰微微躬身。
雷恩用餐刀熟練地劃開火漆，抽出裡面的信紙。信紙是帶有暗紋的官方用紙，字跡清晰有力：
雷恩·豪斯先生啟：
教諭： 據可靠情報，一名危險的高序列邪教徒（代號‘血荊棘’，初步判定為序列6‘收割者’或其相容途徑）已潛入利物浦地區。此人極度危險，性情殘忍，疑似揹負多起超凡者及無辜者虐殺案件，擅長血肉詛咒與精神汙染，行動軌跡不明，目的不詳。
警告： 此人極度危險，嚴禁任何序列8及以下人員嘗試追蹤或主動接觸！若閣下或其團隊成員（包括威廉·特納牧師、羅伯特·史密斯教授等）發現任何可疑跡象或線索，請務必立即透過教會緊急通訊渠道（信紙背面附有符文）報告！切勿擅自行動！
附件： 此人已知最後一次公開露面時的素描畫像（附後）。畫像僅供參考，目標可能具備偽裝能力。
以風暴之主及秩序之名， 利物浦樞機裁判所
信的末尾，是一個用藍墨水繪製的、極其繁複的符文圖案，散發著微弱的靈性波動。
雷恩的目光立刻被那張夾在信紙中的素描吸引了過去。畫上是一個男人，面容普通到幾乎沒有任何記憶點，屬於丟進人堆立刻消失的型別。但那雙眼睛——空洞、麻木，像兩口深不見底的枯井，又隱隱透著一絲非人的、純粹的惡意，彷彿畫的不是人，而是一件披著人皮的殺戮工具。僅僅是看著這幅畫像，雷恩就感到一絲莫名的寒意順著脊椎爬上來。序列6……這已經不是他能應付的層面了！想想城堡裡序列7的兇魂就夠嗆，序列6？那不是金鎊，是催命符！
“‘血荊棘’……序列6‘收割者’……”雷恩低聲念著這兩個詞，感覺早餐的美味都淡了幾分。他小心翼翼地將信紙和素描摺好，塞進晨袍口袋。風暴教會的警告很明確：看見就跑，立刻搖人。這正合他意——專利費還沒賺夠，他可不想把自己搭進去。“老約翰，把信收好，放書房抽屜底層。”
“是，先生。”老約翰接過信紙，動作依舊一絲不苟。
吃完早餐，換上那套標誌性的深灰色細條紋西裝（襯裡的防彈絲帶來一絲微不足道的心理安慰），雷恩坐上馬車，前往他那棟位於港口區邊緣、門面低調的“豪斯效率諮詢公司”。
推開公司的玻璃門，一股熟悉的、混合著紙張油墨、陳舊傢俱和……無所事事的氣息撲面而來。和前幾次來一樣，公司裡瀰漫著一種慵懶的寧靜。
前臺瑪莎大嬸正戴著老花鏡，全神貫注地對付一塊繁複的蕾絲桌布，針線在她粗壯的手指間靈活穿梭。看到雷恩進來，她只是摘下眼鏡，露出一個憨厚的笑容：“早上好，老闆！”算是完成了接待流程。
財務室的門敞開著，能看到瘦高的西蒙正對著牆上掛著的巨大“收支平衡表”發呆。表格上唯一醒目的數字就是伯克家族支付的那筆不菲的諮詢費，其餘大片空白區域乾淨得彷彿能照出人影。西蒙推了推眼鏡，似乎在研究如何用更優美的曲線連線那個突兀的收入點和橫座標軸。
兩個工程師——禿頂的克萊夫和年輕但總是一臉睡眠不足的彼得，正湊在一張繪圖板前。不過繪圖板上鋪著的不是藍圖，而是一張詳細得令人髮指的利物浦港區地圖。上面用彩色鉛筆畫滿了各種標記：酒館、廉價旅館、魚市……兩人正熱烈地爭論著哪家的醃鯡魚配黑麵包更正宗。看到老闆進來，爭論聲戛然而止，兩人迅速低頭，假裝在地圖上尋找某個虛構的“管道最佳化節點”。
主管漢弗萊先生坐在他那間獨立的、稍顯寬敞的辦公室裡。門開著，能看到他正對著窗外的碼頭景緻，優雅地用一套精緻的銀質茶具給自己泡茶，偶爾翻動一下桌上的《利物浦商業報》，神情專注得彷彿在研讀帝國機密檔案。
“咳。”雷恩輕輕咳嗽一聲。
瑪莎大嬸立刻放下針線，西蒙的目光從平衡表移開，克萊夫和彼得瞬間挺直腰板，漢弗萊端著茶杯的手頓了頓，然後從容地放下，臉上露出職業化的微笑：“先生，早上好。有什麼需要我為您效勞嗎？”
“沒什麼，漢弗萊。”雷恩擺擺手，目光掃過這間安靜得過分的“效率”公司，“公司……運轉還順利吧？”
“一切如常，先生。”漢弗萊的微笑無懈可擊，“我們時刻準備著，為客戶提供最卓越的效能解決方案。伯克家族的專案已圓滿結束，後續反饋非常積極。目前正在積極拓展潛在客戶資源。” 他說得無比自然，彷彿那本攤開的報紙就是客戶名錄。
雷恩嘴角抽了抽。積極拓展？靠地圖上標註的醃鯡魚攤點嗎？他知道不能怪他們。自己這個老闆天天在外面打打殺殺（劃掉）探索超凡世界，公司唯一的業務還是靠私人關係拉來的伯克家。空有“效率”之名，沒有業務，神仙團隊也得閒出鳥來。
“很好。”雷恩也只能裝作很滿意地點點頭。他踱步到窗邊，看著窗外港口繁忙的景象：巨大的蒸汽吊臂起吊著貨物，帆船和蒸汽輪進進出出，碼頭工人吆喝著號子……一片生機勃勃。這與自家公司裡近乎凝固的空氣形成了鮮明對比。
“搞錢……必須搞錢！”雷恩內心哀嚎。專利費在蘇格蘭探險後算是回了一波血，但坐吃山空不是辦法。公司就是個吞金獸，房租、工錢、日常開銷……更別提戰士序列這個吞金巨獸後續的彈藥、裝備、魔藥升級！
