新年在橡木莊園度過，橡木莊園爐火熨帖的暖意與青草氣息似乎還纏繞在指尖，雷恩·豪斯已站在了皇后大道別墅冰涼的大理石玄關前。管家老約翰無聲地接過他沾著旅途塵灰的厚呢斗篷，遞上一封燙金請柬。
“先生，新年好。風暴教會樞機院今早派人送來的。”老約翰的聲音如同上油的齒輪般精準平穩。
猩紅的火漆印上，風暴之主的雷霆與船錨徽記壓得格外深。雷恩拆開硬挺的羊皮紙：
敬啟雷恩·豪斯閣下： 茲定於1月8日（星期三）上午十時，於利物浦第三工業區（原伯明翰鋼鐵廠舊址），舉行‘聖火’特種材料廠一期工程投產啟動儀式。 誠邀閣下，作為‘無煙火藥’專利持有人及技術顧問蒞臨剪綵。 ——風暴教會樞機院工業司（簽章）
指尖拂過“聖火材料廠”那幾個凸印的鎏金字型，一股溫熱的暖流毫無徵兆地從雷恩心臟深處湧出，沿著血脈蔓延至四肢百骸——如同那晚在閣樓完成無煙火藥時的靈性沸騰，卻更沉穩、更厚重。他下意識按住左胸，感受著那份搏動的暖意。
“錨點…”雷恩無聲自語。父親約翰·豪斯在昏暗書房裡的警告再次浮現：“守護好你的錨！…錨斷了，人也就漂走了…” 那時他只有橡木莊園的親情和虛無縹緲的專利費藍圖。而現在——
一座由蒸汽與創造教會背書、源源不斷生產無煙火藥的工廠即將轟鳴啟動！這意味著什麼？
持續的、天文數字的金鎊專利費！ 更意味著，他雷恩·豪斯的名字，將與這座工廠、與這件劃時代的造物死死捆綁在一起，成為工業時代一枚閃亮的齒輪！ 每一個運轉的鍋爐，每一枚射出的無煙火藥子彈，都在為他的錨點添磚加瓦！
“老約翰，”雷恩收起請柬，眼中閃爍著專利費特有的精光，“回覆教會，我必準時到場。” 他頓了頓，補充道，“另外，放出訊息，我要購置一套新宅邸，要獨棟，帶花園，皇后大道或者肯辛頓區優先。再物色一座距利物浦兩小時馬車程的鄉間度假莊園，要安靜，風景好，最好有溪流。”
“是，先生。”老約翰躬身，立刻走向書房安排信件。他毫無驚訝，彷彿雷恩購置房產如同訂購一份《利物浦金融時報》般尋常——專利費的光輝早已照亮了這個家僕的認知邊界。
接下來的日子，雷恩徹底化身維多利亞時代的“看房狂魔”。
皇后大道西區，一棟有著白色羅馬柱和鑄鐵雕花陽臺的四層新古典主義別墅裡，雷恩的手指拂過鑲嵌黃銅管道的胡桃木護牆板：“煤氣供暖管道要全屋覆蓋，浴室必須安裝最新款的蒸汽按摩浴缸！地下室…加固，改造成私人靶場和應急避難所。” 腦海中閃過“血荊棘”那張陰冷的通緝令素描。
肯辛頓區佈滿梧桐的林蔭道盡頭，一座紅磚都鐸風格莊園的書房中，雷恩推開沉重的橡木窗，望向遠處修剪整齊的玫瑰園：“花園裡那座維多利亞式玻璃溫室保留，但裡面的植物全換成實用的香草和蔬菜……等等，角落再加個鴿子房。” 他想起了蘇格蘭雷鳥翱翔的姿態，或許該養點東西傳遞資訊？
房產經紀人捧著燙金記事本，筆尖在“要求清單”上瘋狂飛舞：
全屋煤氣燈系統升級（帶備用鯨油燈）
主臥衣帽間增設機械升降掛衣杆（伯克家新品）
廚房安裝大型冰窖及手搖食物升降梯
馬廄改建為車庫（預留蒸汽機車位）
庭院隱蔽處增設觀察哨崗亭（偽裝成園藝工具房）
每一項要求都化作金鎊的流淌聲，戰士序列強化過的耳力甚至能聽到經紀人心臟在佣金刺激下的狂跳。
最終，雷恩的選擇出人意料——
他買下了皇后大道盡頭那棟鬧中取靜的“三煙囪別墅”。它沒有肯辛頓莊園的廣闊領地，但厚重的花崗岩基座、包裹著防彈銅皮的橡木大門、以及三樓可俯瞰整個街區的高聳弧形露臺，完美契合了雷恩“既要享受又要安全”的社畜本能。最關鍵的是，別墅後方與蒸汽黃銅會所僅隔一條窄巷，地下甚至有傳說中相連的密道（有待羅伯特教授驗證）。
至於度假莊園，他挑中了利物浦以北阿什頓森林邊緣的“溪木莊園”。陳舊但結構堅實的石砌主樓，大片瘋長著野草莓和藍鈴花的林間空地，一條清澈的鱒魚溪穿流而過。最重要的是，地圖顯示莊園地下有廢棄的燧石礦坑——稍加改造，就是絕佳的訓練場地或避難所！
“專利費不是用來存著的，是用來發光發熱的！”雷恩簽下支票時豪氣干雲，彷彿買的是兩棵大白菜。唯有管家老約翰注意到，少爺在簽署莊園地契時，用指尖無意識地摩挲著檔案上“永久產權”的鋼印，如同觸控著某種保障。
購置塵埃落定，真正的“戰爭”才剛剛開始。
三煙囪別墅成了雷恩的“第二戰場”。他穿著沾滿灰的工裝夾克（教授同款），揮舞著“豪斯效率諮詢公司”的改造藍圖，指揮著蜂擁而至的工人：
“這面牆，拆！打通客廳和書房！” “所有樓梯踏板加裝消音銅條！踩上去不能有咯吱聲！” “地下室靶道的吸音層再加厚三層！測試時我要連隔壁的貓叫都聽不見！” “三樓露臺護欄，內嵌黃銅觀測滑軌！對，就是軍艦上那種！”
傢俱採購更是化身一場精密戰役。利物浦最高檔的“帝國家居廊”裡，雷恩用槍手校準目標的眼光審視每一件傢俱：
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