1月8日的清晨，利物浦第三工業區被一層灰濛濛的霧氣籠罩，空氣中瀰漫著海港的鹹澀與煤煙特有的硫磺味。雷恩·豪斯站在“聖火特種材料廠”高聳的鑄鐵大門前，仰望著那兩根纏繞著黃銅蒸汽管道、頂端鑲嵌著風暴之主雷霆船錨徽記的門柱。門內，嶄新的廠房輪廓在薄霧中若隱若現，粗大的煙囪尚未噴吐黑煙，卻已散發著金屬與化學品的冰冷氣息。
“專利費的味道…”雷恩深吸一口氣，左胸腔深處那枚黃銅晶體彷彿感應到什麼，傳來一陣溫熱的搏動。他下意識地按了按胸口，感受著那份沉甸甸的暖意——那是錨點在生長的證明。風暴教會兌現了承諾，這座由他提供核心配方、教會主導建造的“樣板工廠”，即將成為他撬動世界的支點。
“雷恩先生！”一個洪亮而帶著宗教式熱忱的聲音響起。蒸汽與創造教會利物浦教區的薩德勒主教快步迎了上來。他穿著繡金線的深紫色主教袍，胸前掛著蒸汽與創造聖徽，臉上洋溢著如同推銷天堂入場券般的光輝笑容。“感謝您準時蒞臨！蒸汽與創造之主的光輝必將照亮這創造之地！”他熱情地握住雷恩的手，力道大得讓序列8戰士都微微皺眉。
“主教閣下言重了，能為秩序與進步貢獻力量，是我的榮幸。”雷恩露出標準化的商業微笑，目光卻已越過主教肩頭，掃向廠區內那座被鮮花和綵帶簇擁的主席臺，以及旁邊長桌上琳琅滿目的香檳塔和銀質點心架。空氣中飄蕩著烤香腸、煙燻鮭魚和頂級咖啡豆的混合香氣。
“儀式開始前，請隨意享用些茶點。”薩德勒主教壓低聲音，帶著一絲心照不宣的暗示，“今天來的客人…分量不輕。教會希望您能展現出‘豪斯效率諮詢’總裁的風度，當然，更是‘專利費發光者’的智慧。”他意味深長地拍了拍雷恩的肩膀，轉身去迎接新到的貴賓。
雷恩走向長桌，端起一杯冒著氣泡的蘇打水（他需要保持絕對清醒）。目光所及，廠區內已聚集起一群氣質迥異的賓客：
幾位穿著筆挺深藍呢料軍服、肩章閃耀的皇家海軍軍官，正低聲交談，手指無意識地敲擊著腰間佩劍的劍柄。
幾名陸軍軍官的卡其色制服則更顯硬朗，領口彆著獅鷲徽章，靴子沾著郊外的泥點，眼神銳利地掃視著廠區的安保佈局。
最引人注目的是一群穿著各異、佩戴不同國家徽章的外國武官。他們像一群優雅而警覺的獵豹，在人群中游走，目光掃過每一根管道、每一扇氣密閥門，甚至記錄著工人搬運原料桶的動作細節。
雷恩的目光鎖定在一個身材高大、金髮一絲不苟地梳向腦後、穿著普魯士藍軍服的德國武官身上。此人肩章上的帝國鷹徽冷硬如鐵，鼻樑上架著無框眼鏡，正用一支銀製筆桿的鋼筆在皮質筆記本上飛速記錄著什麼，嚴謹得如同在測繪戰場地圖。
機會！雷恩端著蘇打水，不動聲色地靠近。
“日安，先生。”雷恩用流利的德語開口（前世社畜的加班副產品），聲音帶著恰到好處的距離感，“看來您對‘聖火’的工藝細節很感興趣？”
德國武官——馮·施特勞斯少校——聞聲抬頭，鏡片後的灰藍色眼睛銳利如鷹隼。他迅速合上筆記本，一絲不苟地行了個軍禮：“馮·施特勞斯，德意志帝國駐利物浦武官。閣下是…？”
“雷恩·豪斯，無煙火藥專利持有人。”雷恩微笑頷首，遞上名片，“‘聖火’的心臟，在這裡。”他指了指自己的太陽穴。
施特勞斯少校接過名片，掃過“豪斯效率諮詢公司總裁”的頭銜，眼中閃過一絲不易察覺的驚訝，隨即被職業性的探究取代：“豪斯先生，您的發明令人印象深刻。安靜、高效、無煙…這將徹底改變戰場規則。”他的德語帶著普魯士貴族特有的剋制與精準，“我奉命評估其實際效能及…大規模生產的可行性。德意志帝國對可靠的新技術，一向抱有最大的敬意和最務實的興趣。”
“大規模生產？”雷恩啜飲著蘇打水，目光掃過遠處正與科隆納主教熱情交談的英國海軍將領，“看來貴國對‘引進專利’已有預案？效率很高啊。”他刻意加重了“引進專利”幾個字。
施特勞斯少校嘴角扯起一個近乎刻板的弧度：“效率是勝利之母，豪斯先生。正如貴國的教會所言，技術進步應服務於全人類的秩序與安寧。”他鏡片後的目光掃過雷恩胸前的蒸汽與創造教會聖徽（參加教會儀式必須佩戴），“蒸汽與創造教會調和諸國，共享進步之火，這是比火藥更強大的力量。不是嗎？”
調和諸國？共享？ 雷恩心頭猛地一跳！這與原世界歷史中列強劍拔弩張、軍備競賽白熱化的走向截然不同！蒸汽與創造教會…或者說七神教會，在這個世界扮演的角色，遠比他想象的更深！它們不僅是信仰的燈塔，更是國際秩序的壓艙石？超凡力量的存在，讓世俗國家間的摩擦被某種更高層次的平衡所壓制？
“當然，”雷恩壓下心中的驚濤駭浪，臉上笑容不變，“風暴之主庇佑下的合作，總是雙贏的。”他舉杯致意，心裡卻在飛速盤算：如果教會真能維持這種微妙的平衡，那他的專利費來源將不是單一國家，而是覆蓋整個文明世界！金鎊的洪流…規模將遠超預期！
正午時分，汽笛長鳴！巨大的齒輪軸承轉動發出沉重的轟鳴，“聖火”特種材料廠的兩扇包銅氣密大門在蒸汽活塞推動下緩緩滑開！薩德勒主教站在鋪著猩紅地毯的主席臺上，聲音透過黃銅喇叭筒傳遍全場：
“以蒸汽與創造之神及秩序之名！‘聖火’一期工程，正式投產！”他高舉一柄裝飾著閃電紋路的黃金剪刀。
雷恩與幾位海軍、陸軍將領及主教一同站在剪綵的紅綢後。無數鎂光燈（蒸汽時代的光化學閃光裝置）瞬間爆發出刺目的白光！剪刀落下，紅綢斷開！早已準備好的工人們拉動操縱桿，廠區內瞬間響起低沉而規律的機器轟鳴聲！齒輪咬合，傳送帶啟動，巨大的反應釜開始注入原料…一股混合著硝酸酯、乙醚和金屬冷卻液的獨特氣味瀰漫開來，這是金錢與力量的味道！
科隆納主教紅光滿面，如同宣佈神諭：“聖火點燃！秩序永存！”
下午，利物浦郊外，皇家陸軍第17步兵團靶場。
寒風捲起沙塵，吹動著靶場邊緣的帝國米字旗。寬闊的射擊區域被嚴格劃分，前方是百米至五百米不等的固定人形靶，更遠處則是用於火炮測試的土坡和廢棄裝甲標靶。各國武官、軍官、教會代表以及雷恩，都裹緊了厚呢大衣，聚集在安全觀測區。
“先生們，”一位佩戴上校軍銜的陸軍軍官站到觀測臺前，聲音洪亮，“今日將測試由‘聖火’材料廠首批無煙火藥裝填的標準步槍彈、手槍彈以及75毫米野戰炮彈。所有資料將由皇家炮兵學院記錄，全程公開！”
首先測試的是.303口徑李-恩菲爾德步槍彈。
“砰！砰！砰！” 清脆的槍聲響起，與傳統黑火藥子彈出膛時的沉悶爆響和滾滾濃煙截然不同！無煙火藥子彈的發射聲更尖銳、更凝練！槍口只有極其淡薄的青煙，幾乎瞬間被風吹散！百米外的木製人形靶上，彈孔清晰可見，邊緣光滑整齊。
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