“愛爾蘭北部海域，莫赫懸崖以西七十海里處，無名礁石群附近。”學者的指尖精準地點在海圖上一個被紅線圈出的區域，聲音平穩清晰，“目標：‘長尾巨嘴短腿龍’（Longtail wshorts）。”
照片被釘在桌板上。畫面主體是翻滾著白色浪花的墨綠色海面，一個極其龐大、形似放大了無數倍、披著厚重角質鱗甲的蜥蜴頭顱正破水而出！它張開的巨口如同一個幽深的洞窟，邊緣佈滿匕首般的獠牙，吻部短而粗壯，一雙充滿原始暴虐氣息的黃色豎瞳即使在模糊的照片中也令人心悸。它那標誌性的、幾乎與身體等長的骨質巨尾在波濤中若隱若現，末端帶著猙獰的骨刺。
“序列6海生超凡生物，”學者繼續道，語調沒有任何起伏，像是在宣讀一份實驗室報告，“習性兇猛，領地意識極強。根據教會水文觀測站和過往零星記載，每年七月上旬，部分雌性個體會洄游到這片相對溫暖、隱蔽的淺水礁石區產卵。產卵後的一到兩天內，是其最虛弱、也最容易被引離深水區的視窗期。”
“哈！好買賣！”羅伯特教授立刻丟下手裡的銼刀，渾濁的眼睛在厚鏡片後射出精光，他湊近照片，粗糙的手指幾乎戳到那猙獰的巨獸頭顱上，“看看這鱗甲！厚度、韌性、對能量衝擊的天然抗性，都是頂級的！用它鞣製的皮甲，輕便、堅韌，能硬抗序列5以下的能量濺射和物理穿刺！一張完整的、處理好的皮子，送到‘齒輪之影’老梅林那兒，少於五萬金鎊他都不好意思開口！”教授的聲音因為興奮而提高，唾沫星子差點噴到海圖上。
他頓了頓，指著照片中巨獸頭頂那根幾乎被海浪掩蓋、但隱約可見的、如同彎曲黑曜石長矛般的獨角：“還有這玩意兒！‘深海結晶獨角’，蘊含精純的水屬性和生命源質！是製作高階水下呼吸道具、生命恢復藥劑甚至某些禁忌儀式的核心材料！光這一根，黑市起拍價一萬五千金鎊打底！”
教授抬起頭，環視眾人，臉上帶著一種工匠對頂級材料的狂熱：“獵殺一頭，皮、角、加上教會和某些私人收藏家對序列6超凡特性的懸賞，總收益…穩穩超過六萬金鎊！運氣好碰上剛產完卵的虛弱母獸，七萬也不是夢！”
六萬到七萬金鎊！ 這個數字如同強心針，瞬間注入了“齒輪廳”。威廉吹了聲口哨，眼睛發亮地看向雷恩。連角落裡的刀疤也睜開了眼睛，銳利的目光掃過照片眼睛，銳利的目光掃過照片上的海怪，評估著挑戰的等級。月季肩頭的“影子”似乎也感受到了氣氛的變化，不安地動了動翅膀。
雷恩的心臟猛地一跳，意識海中那枚黃銅齒輪晶體彷彿被無形的槓桿撬動，搏動驟然加速，散發出灼熱的渴望！四萬金鎊！足以將溪木莊園的防禦工事再提升一個等級，或者……為應對意識海中那個冰冷的“負位點”黑洞，儲備更多昂貴的底牌！
“風險？”維克多·斯通（刀疤）的聲音低沉響起，如同冰水澆在滾燙的烙鐵上，瞬間讓興奮的眾人冷靜了幾分。他銳利的目光直視學者。
“序列6的絕對力量，即使虛弱期也不容小覷。”學者平靜回應，“其‘深海咆哮’能引發大範圍精神震懾和海浪衝擊；長尾掃擊足以擊穿鋼鐵艦船；巨嘴的咬合力能輕易撕裂蒸汽裝甲。核心風險在於將其引離深水區並限制在淺灘時的不可控性，以及可能存在的、被血腥味吸引來的其他掠食者。”
他頓了頓，補充道：“教會‘海潮之心’小隊正在附近海域執行淨化任務，無暇分身。裁判所評估後，認為我們具備處理能力，並將提供必要的海域資訊支援和任務後的淨化善後。任務等級：高危，但收益與風險對等。”
短暫的沉默。壁爐裡的木柴噼啪作響。
“幹了！”威廉第一個表態，將杯中琥珀色的酒液一飲而盡，笑容帶著風暴祭司特有的銳氣與冒險精神，“風暴之主庇佑勇士！七萬金鎊，值得搏一把！”
“算我一個。”月季撫摸著卡洛斯柔順的皮毛，眼中閃爍著獵人的興奮，“‘影子’高空偵察，卡洛斯負責岸邊預警，水裡的大傢伙…就交給你們了。”她看向雷恩和刀疤。
刀疤沉默地點了點頭，目光再次落在那猙獰的巨獸照片上，手指無意識地摩挲著腰間左輪的握把。
雷恩深吸一口氣，壓下心中專利費熔岩般的沸騰，沉聲道：“收益合理，風險可控。我加入。”他體內的黃銅晶體穩定下來，散發出堅定而灼熱的光芒。
“好。”學者頷首，“行動時間：七月一日黎明前。集合地點：利物浦港三號碼頭，‘海蛇號’改裝捕鯨船。所需特殊裝備自行準備。詳細海圖與目標行為模式分析稍後分發。”
正事敲定，緊繃的氣氛為之一鬆。
“來來來，為了深海的金鎊，乾一杯！”威廉立刻招呼侍者添酒。
羅伯特教授卻嘿嘿一笑，沒有去拿酒杯，而是彎腰從他那個鼓鼓囊囊的帆布工具包裡，摸索著掏出幾個用油紙包裹、形狀不規則的小玩意兒。他隨手丟給雷恩、威廉、維克多和羅莎一人一個。
“拿著，小玩意兒，水下用得著。”
雷恩接住，入手冰涼沉重。剝開油紙，裡面是一個大約半個手掌大小、形狀有些像壓扁的河豚、表面佈滿細密鱗片狀紋路的黃銅製品。一端有個小小的咬嘴，另一端連線著幾根可以調節的皮質綁帶。
“改良版‘魚鰓’，”教授得意地拍了拍手，“用上次處理‘深潛者’的超凡特性（魚人戰士，處理過，沒汙染），搞出來的小東西。含住咬嘴，用靈性激發，能在你臉側臨時生成功能性鰓狀器官和一層防水隔膜，持續供氧兩小時。比那些笨重的潛水鐘和容易失效的呼吸藥劑強多了！水下視野也會有點提升。綁帶是固定用的，免得被水流衝跑。”
他指了指那個咬嘴：“注意，激發後說話就別想了，只能靠手勢。另外，時間到了會有點窒息感，記得及時上浮換氣，別光顧著看海怪忘了小命！”
雷恩好奇地打量著這個精巧又帶著點生物質感的鍊金物品。黃銅核心的本能讓他瞬間理解了其內部精密的符文迴路和生物組織嵌合原理。這玩意兒簡直是水下作戰的神器！價值恐怕不菲，但教授顯然把它當成了“邊角料再利用”的成果。
“好東西，教授！”威廉把玩著手中的“魚鰓”，嘖嘖稱奇，“這可比風暴教會配發的‘氣泡術’卷軸實用多了！”
月季也仔細研究著，卡洛斯湊過來好奇地嗅了嗅。
刀疤默默地將“魚鰓”收進懷裡，沒有多餘的話，但眼神里也掠過一絲認可。
。空夜暗黑的垠無彿彷外窗向投目，熱灼的點錨費利專與涼冰的它著，”鰓魚“銅黃的中手了握恩雷。破打浪凡超的湧洶被次再常日的靜平，就繪然已圖藍的怪海殺獵。酵發、合混地異奇裡”廳齒“的所會銅黃汽蒸在，的鎊金與脅威巨的海深自來那有還、味油機的淡淡上授教、氣煙的茄雪、香醇的忌士威。上壁牆的雕浮齒滿佈在投影的人眾將，著躍跳火的爐壁
。釀醞在正，暴風的新。匯上線平海的月七在，芒的鎊金與影的海深
