六月末的利物浦，空氣中瀰漫著海港特有的鹹溼與日漸濃厚的暑氣。三煙囪別墅的新花園裡，玫瑰開得正盛，空氣中混合著新修剪草坪的清香和遠處馬廄傳來的淡淡氣息。雷恩·豪斯的生活，在經歷了序列6“血荊棘”的圍獵和神泣之地陰影的衝擊後，難得地進入了一段舒緩而富有生活氣息的節奏。
約瑟芬·瓦倫丁小姐成為了這段節奏中一個令人愉悅的音符。
他們的關係如同初夏的天氣，溫暖而穩步升溫。不再是特納莊園草坪上初次交談的試探與欣賞，而是多了幾分熟稔與親近。
有時是在“金雀花”咖啡館臨窗的位置，陽光透過巨大的拱形玻璃窗灑下光斑。約瑟芬會穿著素雅的連衣裙，戴著雷恩送的藍寶石項鍊（人造寶石在陽光下折射出優雅的光芒），談論著她最近讀到的歷史傳記，或是利物浦大學文學教授新提出的某個有趣觀點。雷恩則分享著一些經過“無害化處理”的工廠最佳化案例（隱去了專利費的光環和沾血的細節），他序列7戰士帶來的敏銳思維和前世社畜積累的流程化見解，總能給出些令人眼前一亮的視角。約瑟芬那雙栗色的眼眸裡，閃爍著欣賞和思考的光芒。
“所以，您認為標準化操作手冊的關鍵，在於讓最普通的工人也能一目瞭然，而不是堆砌術語？”約瑟芬用小銀匙攪動著加了奶的紅茶。
“正是如此，”雷恩點頭，端起自己那杯黑咖啡，“效率的提升，往往藏在最基礎的清晰度裡。就像這杯咖啡，不加糖和奶，味道純粹直接，省去了猜測的功夫。”他開了個小小的玩笑，引來約瑟芬會心一笑。
有時是在皇后大道新開的“繆斯花園”餐廳，環境雅緻，有現場演奏的豎琴。雷恩會點上約瑟芬喜歡的烤鱈魚配檸檬奶油醬，兩人低聲交談，話題從蒸汽機車的最新進展聊到即將上演的歌劇《圖蘭朵》。水晶吊燈柔和的光線下，約瑟芬的笑容溫婉動人，雷恩體內那代表著專利費錨點的黃銅晶體搏動平穩，帶來金鎊支撐下的從容不迫。
最令人印象深刻的，是利物浦皇家歌劇院那場《阿依達》。
雷恩穿著那套薩維爾街“銀線紳士”安德森大師親手剪裁的淺灰色細格紋羊毛西裝，混入的稀有羊駝絨（Vicu?a）在劇院輝煌的燈光下泛著溫潤內斂的光澤，完美襯托出他戰士序列的挺拔身形。約瑟芬則身著一條深藍色綴有細碎水晶的晚禮服，栗色長髮優雅地盤起，露出優美的頸項。
當恢弘的《凱旋進行曲》響徹穹頂，舞臺上埃及軍隊的“金戈鐵馬”在蒸汽時代特效的渲染下更具視覺衝擊力。雷恩的目光偶爾會從舞臺移向身旁專注的約瑟芬，她的側臉在光影中顯得格外柔和。當女高音詠歎調如泣如訴地響起，約瑟芬似乎被深深打動，指尖無意識地輕輕搭在了雷恩放在扶手上的手背。溫熱的觸感傳來，雷恩沒有動，只是感受著這一刻的寧靜與美好，體內專利費錨點的暖流似乎也帶上了一絲別樣的溫度。
演出結束，乘坐馬車返回三煙囪別墅的路上，夜色溫柔。雷恩回味著劇中的旋律和身邊人的氣息，感覺這蒸汽朋克世界的齒輪，似乎在金鎊的光芒和情感的微瀾中，轉動得不再那麼冰冷堅硬。
馬車駛入莊園大門，管家霍金斯早已在燈火通明的門廊下等候。
“先生，歡迎回來。今晚的演出還愉快嗎？”老約翰接過雷恩脫下的西裝外套，動作一絲不苟。
“非常棒，老約翰。”雷恩舒展了一下肩背，臉上帶著演出餘韻的輕鬆。
“另外，”老約翰從銀托盤上取出一封沒有任何標識、卻散發著極其微弱靈性波動的素白信封，“信使在您外出時送達的，要求直接交到您手上。”
阿基米德·懷特（學者）的信。
雷恩心頭微動，那份屬於“風暴之眼”的警覺瞬間蓋過了歌劇的餘韻。他接過信封，觸手冰涼，紙張厚實堅韌。他一邊往書房走，一邊用指尖劃開封口。
信箋上依舊是學者標誌性的、如同精密儀器刻印般的字跡：
雷恩：
明晚八時，蒸汽黃銅會所，齒輪廳。
新座標，新目標，價值不菲。
——A.W.
簡潔，直接，帶著學者特有的、不容置疑的意味。沒有寒暄，沒有解釋，但“價值不菲”四個字，精準地戳中了專利費發光者的神經。
第二天晚上七點五十分，雷恩准時踏入蒸汽黃銅會所那熟悉的、瀰漫著機油、皮革與陳舊書籍混合氣味的通道。推開“齒輪廳”沉重的黃銅鉚接大門，壁爐裡跳躍的火焰將巨大的齒輪浮雕投下躍動的陰影，空氣裡已經瀰漫著雪茄與上好威士忌的氣息。
“喲！我們的‘專利費發光者’踩著點到了！”威廉·特納（少爺）正斜倚在壁爐旁一張高背皮沙發裡，天鵝絨禮服外套隨意搭在扶手上，領口的風暴聖徽熠熠生輝，手裡晃著一杯琥珀色的液體。他臉上帶著慣有的玩世不恭笑容，調侃道：“昨晚的歌劇女主角，有我們的瓦倫丁小姐迷人嗎？”
“各有千秋，威廉。”雷恩從容回應，脫下西裝外套遞給侍者，露出裡面剪裁合體的馬甲。他目光掃過房間。
維克多·斯通（刀疤）如同往常一樣，佔據著光線最暗的角落，抱著手臂，閉目養神。他穿著那身洗得發白但異常整潔的帆布工裝，腰間那支長管左輪槍柄在陰影中泛著冷光。聽到雷恩的聲音，他微微睜眼，頷首示意，算是打過招呼。
羅莎·月季（月季）今天穿了件便於行動的獵裝風格外套，正站在巨大的城防地圖前，指尖逗弄著肩頭的渡鴉“影子”。銀狐卡洛斯則趴在她腳邊的地毯上，聽到開門聲，只是懶洋洋地掀了下眼皮。看到雷恩，月季露出爽朗的笑容：“鷹眼！來得正好，聽聽教授又搞出了什麼‘方便’的小玩意兒。”
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