六月的利物浦，陽光已帶上幾分灼人的熱意，空氣中瀰漫著草木瘋長的青澀氣息和海港特有的鹹溼。溪木莊園二樓的書房，新換的巨幅落地窗敞開著，微風捲著新修剪草坪的清香拂過，稍稍驅散了初夏的燥熱。
雷恩·豪斯剛寫完一份關於“豪斯效率諮詢公司”潛在客戶分析的檔案，指尖還殘留著鋼筆的觸感。管家霍金斯無聲地滑入書房，銀托盤上躺著一封邊緣燙金的信箋，火漆印是特納家族那枚繁複的齒輪徽章。
“先生，威廉·特納牧師的信件。”霍金斯的聲音平穩無波。
雷恩放下筆，拆開信封。信紙是帶著淡淡木紋的高階羊皮紙，威廉那華麗流暢的花體字躍然紙上：
雷恩吾友：
夏日苦長，莊園的花園和酒窖卻愈發誘人。本週六下午三點，特納莊園草坪，一場輕鬆的午後聚會，專為驅散那些無趣的公文和序列汙染的陰霾而設。
老規矩：上好的錫蘭紅茶、薩維爾街點心師傅的手藝、冰鎮的香檳管夠。至於‘漂亮的小姐姐’？ (此處字跡微微上揚，帶著促狹)——家姐特意從倫敦邀請了幾位真正懂得鑑賞美酒與幽默的淑女。保證比你那些專利圖紙有趣得多！
務必賞光。帶點新故事來，順便…展示一下你那套‘銀線紳士’的戰利品？
翹首以待，
威廉
“呵，這傢伙…”雷恩嘴角勾起一絲笑意。認識威廉這麼久，他介紹“漂亮小姐姐”的可信度…有待商榷，但特納家的下午茶和香檳確實是頂級享受。更重要的是，這聚會無疑是拓展人脈、收集資訊的好機會。專利費錨點帶來的暖流在體內沉穩流淌，驅散了連番戰鬥和黑色晶體帶來的沉鬱。
週六下午，雷恩換上了薩維爾街“銀線紳士”安德森大師精心打造的那套淺灰色細格紋全毛料休閒西裝。剪裁完美貼合他戰士序列的體格，肩袖接縫的巧妙設計讓活動絲毫不受束縛，混入的稀有羊駝絨（Vicu?a）在陽光下泛著溫潤內斂的光澤，低調卻處處彰顯著不凡。他對著衣帽鏡最後整理了一下領口，鏡中人眼神銳利沉穩，早已褪去初臨異世的青澀與惶恐。
特納莊園位於利物浦遠郊，佔地廣闊，比溪木莊園更顯古老與奢華。精心修剪的草坪如同巨大的綠色絨毯，一直延伸到視野盡頭。古老的橡樹灑下濃蔭，點綴其間的玫瑰園開得正盛，空氣中混合著青草、花香和遠處馬場的淡淡氣息。
雷恩的馬車在僕役引導下停在主宅前。威廉·特納已經等在門廊下，一身剪裁完美的白色亞麻西裝，領口的風暴聖徽在陽光下閃閃發光，臉上掛著標誌性的迷人笑容。
“雷恩！你可算來了！”威廉熱情地迎上來，給了他一個兄弟式的擁抱，力道恰到好處地拍在雷恩那層無形的“犀皮”上，“嘖，安德森大師的手藝果然名不虛傳！這比我身上這套‘量產貨’可強太多了！”他毫不掩飾地上下打量著雷恩的西裝，眼裡滿是欣賞。
“全靠威廉少爺的關係，安德森大師才肯接單。”雷恩笑著回應，目光掃過草坪上分散的人群。衣香鬢影，紳士淑女們三三兩兩地聚在白色藤編桌椅旁，低聲談笑，侍者託著銀盤無聲穿梭。氣氛輕鬆愜意，遠離了利物浦城的煤煙與超凡世界的血腥。
“少來這套！”威廉笑著捶了他肩膀一下（這次雷恩感覺像被棉花撞了一下），壓低聲音，“看到那邊穿淡紫色薄紗裙的姑娘沒？約瑟芬·瓦倫丁小姐（Josephine Valentine），父親是利物浦船舶協會的理事，母親那邊有男爵血統。聰明，懂藝術，而且…”他促狹地眨眨眼，“剛結束一段不太愉快的婚約，對務實風趣的青年才俊持有相當開放的態度。我特意幫你打聽過了，她對你那些‘效率諮詢’的故事很感興趣。”
雷恩順著威廉的目光看去。一位年輕女士正與幾位朋友交談，她有著柔順的栗色長髮，挽成優雅的髮髻，露出線條優美的頸項。淡紫色的薄紗裙襯得膚色白皙，舉止得體，眉眼間帶著幾分書卷氣和不易察覺的堅韌。當她的目光不經意掃過這邊時，與雷恩的視線在空中短暫交匯，她微微頷首，唇角彎起一個禮貌而好奇的弧度。
威廉輕輕推了雷恩一把：“去吧，專利費發光者先生，展現你‘務實風趣’的魅力。我去招呼其他人。”說完，他瀟灑地轉身，徑直走向草坪另一側。
那裡，一位穿著剪裁利落的海軍藍騎裝、頭戴小巧同色禮帽的年輕女士正與特納家的一位長輩交談。她身姿挺拔，氣質明快利落，笑容燦爛。威廉走過去，極其自然地挽住了她的手臂，動作親暱而熟稔。那女士側頭看他，眼神明亮，帶著顯而易見的暖意和默契。
雷恩端起侍者遞來的香檳，冰涼的杯壁驅散了指尖的熱意。他調整了一下表情，掛上屬於“豪斯效率諮詢公司總裁”的自信微笑，走向約瑟芬·瓦倫丁小姐的小圈子。
“瓦倫丁小姐？”雷恩微微欠身，聲音溫和清晰。
約瑟芬轉過頭，臉上恰到好處的驚訝很快化為得體的微笑：“您好，先生是？”
“雷恩·豪斯。威廉的朋友。”雷恩自我介紹道，注意到她指尖修剪得圓潤整齊，戴著一枚小巧的珍珠戒指，“很榮幸認識您。威廉說您對利物浦的‘效率’有些興趣？”
“豪斯先生？”約瑟芬的眼睛亮了一下，帶著一種瞭然和探尋，“‘豪斯效率諮詢’的創始人？久聞大名了。威廉說您讓不少工廠主省下了大筆不必要的開支？”她的話語帶著幾分恰到好處的恭維和真誠的好奇。
話題就此開啟。雷恩巧妙地避開敏感的超凡世界和專利細節，將話題引導到工業生產流程最佳化、工人培訓體系改良等“安全”領域。他前世社畜的經歷和序列7戰士帶來的敏銳思維，讓他總能提出一些切中要害又深入淺出的見解。約瑟芬顯然受過良好的教育，思維敏捷，不僅能跟上雷恩的思路，還會提出一些很有見地的問題，尤其對如何平衡效率與工人福利表現出特別的關注。
“……所以關鍵在於建立清晰的、可量化的標準，並且讓標準透明化、視覺化？”約瑟芬若有所思地總結著雷恩剛才的觀點。
“正是如此，瓦倫丁小姐。”雷恩讚賞地點頭，“模糊的管理是浪費的溫床。看得見的標準，才能帶來可預期的效率提升。”他啜飲了一口香檳，感受著氣泡在舌尖炸開的清爽，“就像這杯香檳，優質的葡萄、精確的發酵工藝、恰到好處的窖藏時間，缺一不可，才能達成最終令人愉悅的‘效率’。”
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