夜色籠罩著愛爾蘭北部冰冷的海岸，海浪拍打礁石的聲響是唯一的背景音。風暴之眼小隊圍坐在一堆熊熊燃燒的篝火旁，暖橘色的火光碟機散了海風的溼冷，也將每個人的臉龐映照得明亮而鬆弛。空氣中，一股令人垂涎的、混合著濃郁垂涎的、混合著濃郁肉香與奇異海洋鮮甜的霸道氣味正肆無忌憚地瀰漫開——那是來自次成年海怪“長尾巨嘴短腿龍”的肉香。
一口碩大的鑄鐵行軍鍋架在篝火上方，鍋蓋邊緣噗噗地冒著白氣。雷恩·豪斯（鷹眼）正用一根粗木棍充當的鍋鏟，小心地翻動著鍋裡咕嘟作響的肉塊。這些取自海怪相對柔韌、富含油脂的腹部和背脊的精華部位，被切成嬰兒拳頭大小，在深褐色的醬汁中翻滾沉浮，呈現出誘人的醬紅色，肉質紋理間滲透出膠質的油光，散發出難以抗拒的誘惑力。鍋裡的湯汁濃稠如蜜，蒸汽裹挾著蜜，蒸汽裹挾著香料（主要是羅伯特教授貢獻的、據說是“提鮮去腥提神三合一”的神秘鍊金粉末）與肉脂的醇厚氣息，引得人腹中饞蟲大動。
“咕嚕嚕……”羅伯特教授響亮地嚥了口唾沫，鼻翼翕動，厚厚鏡片後的眼睛死死盯著鍋裡翻騰的肉塊，“小子，你這手藝……真不是蓋的！這味兒，比老夫當年在殖民地吃過的‘叢林巨蜥尾羹’還霸道！熟了吧？能揭鍋蓋了吧？”
“再燜五分鐘，教授。”雷恩嘴角噙著一絲笑意，用木棍戳了戳一塊最大的肉，“讓香料徹底滲進去，膠質再析出一些，口感才夠潤。”他體內的黃銅齒輪晶體隨著鍋裡的火候和肉香的升騰，搏動得格外沉穩有力，彷彿也在享受這份收穫的滿足。
不遠處，篝火光芒的邊緣地帶，一場無聲的饕餮盛宴正在進行。羅莎·月季（月季）那隻名為“土墩”的大地魔熊，已經恢復了它那高達三米、如同移動花崗岩堡壘般的龐大真身。它巨大的熊掌輕易地撥弄著堆成小山的海怪邊角料——那些堅韌如橡膠的筋膜、被剔除的粗糙鱗片碎塊、以及被百靈鳥精確解剖後剩餘的零碎骨架。
“咔嚓！咔嚓！嗤啦！” 令人牙酸的咀嚼與撕裂聲不絕於耳。魔熊猩紅的雙眼閃爍著貪婪滿足的光芒，匕首般的利齒和恐怖的咬合力，讓連精鋼都難以輕易割斷的海怪組織如同朽木般被輕易撕碎、吞嚥。它的每一次撕扯都帶著沉悶的力量感，彷彿一臺高效的生物粉碎機，將價值不高、卻蘊含著微弱超凡能量的“廢棄物”貪婪地轉化為自身成長的養分。銀狐卡洛斯則像一隻靈巧的食腐鳥，在魔熊巨大的腳掌和散落的碎骨間跳躍穿梭，撿拾著更細小、但同樣富含能量的碎肉和骨髓，吃得尾巴尖都愉悅地翹了起來。
“土墩這次可真是立大功了，還順帶解決了垃圾處理問題。”威廉·特納（少爺）優雅地用小刀削著一塊硬麵包，目光掃過那震撼的進食場面，語氣帶著點驚歎，“序列7的‘撼地者’……胃口也這麼撼地動山。”
“它開心就好。”月季聳聳肩，丟給卡洛斯一小塊肉乾，“它還小，正好補補。反正這些邊角料，咱們也帶不走，更沒法賣錢。”
篝火旁的空地上，珍貴的戰利品已經清點完畢，整齊地擺放著，散發著幽藍的微光或冰冷的靈性波動。埃德加·斯諾（百靈鳥）正拿著他那本從不離身的皮質筆記本，一絲不苟地記錄著，金絲眼鏡反射著火光。
“核心材料清單如下，”百靈鳥的聲音清晰平穩，如同宣讀報告： “一、‘深洋之子’序列6超凡特性結晶（已封裝）…… 市場估價：8000金鎊。” “二、‘深海結晶獨角’（完整，長1.8米，根部直徑0.25米）…… 市場估價：6000金鎊。” “三、海怪皮（完整剝取，剝離角質鱗片後剩餘堅韌真皮層，總面積約45平方米）。按標準超凡胸甲（覆蓋胸腹及肩背）尺寸計算，可製作12副。”他頓了頓，看向羅伯特教授。
教授立刻接腔，渾濁的眼睛裡閃爍著精明的光芒，像在看一堆會呼吸的金鎊：“沒錯！十二副！你們幾個小崽子都親眼見過這皮子的防禦力了吧？那‘深海洋流護甲’的本能防禦都那麼硬，經過老夫的秘法鞣製處理，再嵌入幾層緩衝鍊金矩陣……”他搓著油汙的手指，彷彿已經在構思圖紙，“嘿嘿，不敢說硬抗序列5全力一擊，但序列6以下的常規攻擊，想破防？做夢！絕對是保命神器！”
維克多·斯通（刀疤）抱著雙臂，目光銳利地掃過那張攤開在岩石上、如同巨大幽藍錦緞的海怪皮，言簡意賅：“我要一件。” 對於戰士序列來說，防禦就是生命。
“我也要！”月季立刻舉手，眼神熱切。 “算我一個。”威廉毫不猶豫。 百靈鳥推了推眼鏡，默默點頭。 學者阿基米德·懷特（學者）也微微頷首：“有備無患。” 雷恩自然不用多說，這玩意兒對他的吸引力不亞於“相位道標”。他下意識地調動“移動視覺”，瞳孔深處螺旋齒輪微轉，瞬間“看”清了皮料內部那如同活水般交織的堅韌纖維結構，以及其中蘊含的、尚未完全消散的水屬性靈性殘餘。價值非凡！
教授的目光掃過眾人，嘿嘿一笑：“沒問題！見者有份！咱們小隊七個人，一人一件！剩下的五副胸甲材料嘛……”他拖長了音調，“友情價，內部消化價，材料費加老夫的手工費，每人只收1000金鎊！童叟無欺！”
“1000金鎊？！”威廉挑了挑眉，雖然知道這價格相對於皮甲的價值其實非常公道（甚至偏低），但還是習慣性地調侃道，“教授，您這友情價，真是‘情比金堅’啊。”
“嫌貴？”教授立刻瞪眼，“嫌貴你找別人做去！看看誰能把這種頂級皮料處理得既堅韌又輕便，既堅韌又輕便，還能保留部分靈性傳導特性！1000金鎊？外面那些黑心工坊，光材料費就敢收你1500！手工費另算！愛要不要！”他作勢要把皮子收起來。
“要要要！”雷恩第一個表態，生怕教授反悔。1000金鎊換一件序列6海怪皮做的頂級胸甲？這簡直是跳樓價！專利費錨點都忍不住愉快地搏動了一下。 “成交。”刀疤點頭。 “老頭子別急嘛，我又沒說不給。”威廉笑著攤手。 眾人紛紛應下。教授這才滿意地哼了一聲，彷彿已經看到七千金鎊在向他招手。
百靈鳥繼續念道：“剩餘五副胸甲材料，按當前超凡材料市場行情及預估成品價值，估價：40,000金鎊。” “四、海怪尖牙（共24顆，平均長度0.4米）……估價：2000金鎊。” “五、海怪神經束與骨髓萃取物（高純度，用於煉製精神抗性藥劑及靈性傳導劑）……估價：3500金鎊。” “六、海怪眼部晶狀體碎片（蘊含部分‘破幻’特性）……估價：1000金鎊。” “七、海怪心臟核心瓣膜（堅韌異常，可做頂級弓弦或鍊金基材）……估價：1500金鎊。”
他合上筆記本，做了最後總結：“綜上所述，除小隊成員自用的七副胸甲外，本次狩獵收穫的可交易，本次狩獵收穫的可交易材料及剩餘皮料總價值——”他頓了頓，報出一個沉甸甸的數字：“60,000金鎊整。”
六萬金鎊！
儘管早有預估，這個數字還是讓篝火旁的氣氛微微一滯。即使是出身富貴的威廉和見多識廣的學者，眼中也閃過一絲波瀾。刀疤抱著胳膊的手指無意識地敲了敲。月季更是誇張地吸了口氣。教授則咧開嘴，露出缺了顆牙的笑容，彷彿金鎊的光芒已經照亮了他佈滿油汙的臉。
“開飯！”雷恩的聲音打破了短暫的寂靜，他一把掀開沉重的鍋蓋！
“轟——！” 一股更加濃郁、更加霸道、混合著極致肉香、醇厚醬汁和奇異海獸鮮甜的蒸汽如同實質的雲團般轟然騰起，瞬間席捲了整個營地！蒸汽中，深褐醬紅色的肉塊在濃稠的湯汁裡微微顫動，散發著致命的誘惑。
“嚯！這香氣……絕了！”教授第一個搶過雷恩遞來的木碗。
雷恩用大勺將一塊塊燉得酥爛、醬汁淋漓的海怪肉盛進每個人的碗裡。肉質呈現出完美的深紅褐色，紋理間浸透了濃郁的醬汁，用叉子輕輕一戳，便能輕易分離，露出內部雪白細膩、如同頂級鱈魚般的肌理，卻又帶著陸地頂級牛肉般的豐腴質感。濃郁的肉香中，夾雜著一絲獨特的、來自深海的、如同頂級藍鰭金槍魚大腹般的油脂甘甜，又被教授那神秘的鍊金香料烘托得層次分明，霸道地衝擊著每個人的嗅覺與味蕾。
“唔……”教授迫不及待地叉起一大塊塞進嘴裡，燙得直哈氣，但臉上瞬間露出無比陶醉的表情，“香！真他孃的香！肉質……軟爛不柴，入口即化！這油脂……帶著深海特有的鮮甜！一點腥臊氣都沒有！小子，你這手燉肉的本事，不比你的槍法差！”
威廉用刀叉優雅地切下一小塊，送入口中，細細品味，隨即眼睛一亮，由衷讚道：“火候完美，鷹火候完美，鷹眼。肉質在極致軟糯中保留了細微的纖維感，醬汁的鹹鮮、香料的複合風味與海怪肉本身的甘甜融合得恰到好處。這味道……即使是倫敦薩維爾街俱樂部的主廚也未必能復刻。”
刀疤沒有說話，但悶頭乾飯的速度說明了一切。他碗裡的肉塊正以驚人的速度消失。
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