坐在雷恩下首的瑪麗安·豪斯，今天打扮得像個小淑女，但一雙靈動的琥珀色眼睛卻骨碌碌轉個不停。她沒有專注於美食，而是興奮地拉著坐在旁邊的埃德加·斯諾（百靈鳥）的袖子，壓低了聲音追問：
“百靈鳥先生！百靈鳥先生！聽說你們前幾天抓的那個‘夜鶯’，真的會像影子一樣‘唰’一下消失嗎？就像……就像黃油（橘貓）鑽窗簾那麼快？” “還有還有！你在筆記裡寫的那個‘蠕蟲之環’，上面的眼睛真的會自己轉動嗎？看得久了會做噩夢嗎？就像……就像我上次看哥哥那份畫著恐怖齒輪的設計圖那樣？” “你在黑市裡見過會說話的骷髏頭嗎？比維克多先生教我們格鬥時用的木人樁有意思多了吧？” “……”
一連串充滿童真卻又直指超凡世界詭異角落的問題，如同密集的鼓點砸向百靈鳥。埃德加推了推金絲眼鏡，蒼白俊秀的臉上露出一絲無奈又帶著點寵溺的笑意。他放下刀叉，耐心地壓低聲音解釋：
“瑪麗安小姐，‘相位閃爍’是一種非常罕見的天賦，原理涉及靈界座標的短暫錨定與躍遷……呃，大概就像……就像你吹肥皂泡，泡泡瞬間破裂又在一個意想不到的地方重新出現？當然，這需要消耗巨大的靈性……”他努力用最無害的詞彙描繪著危險的能力。 “至於‘蠕蟲之匣’……那是一件非常危險、被‘貪噬’力量深度汙染的褻瀆物。上面的眼睛只是表象，真正可怕的是它散發的、能扭曲認知的低語……是的，比任何噩夢都要可怕得多。我建議你把它想象成……嗯，一塊沾滿了最髒淤泥和毒蘑菇的石頭，除了丟掉，最好的選擇就是遠離。” “會說話的骷髏頭？那通常是某種亡靈生物或者鍊金傀儡的拙劣仿品，在黑市底層騙騙新手的把戲。真正的超凡造物，其危險往往隱藏在看似平凡的寂靜之下……”
瑪麗安聽得兩眼放光，小嘴微張，時而驚訝時而恍然，顯然把百靈鳥的“無害化科普”當成了最刺激的冒險故事。她甚至偷偷從餐巾下摸出一小本畫滿了奇怪符號和問號的素描本，飛快地記錄著什麼。坐在主位的雷恩瞥見妹妹的動作，嘴角微不可察地抽了抽，但終究沒說什麼——有百靈鳥這個“無害過濾器”在，總比她自己去亂翻神秘學禁書強。
晚宴在滿足而略帶喧鬧的氣氛中結束。餐桌上杯盤狼藉，甜皮鴨只剩骨架，鍋包肉的盤子亮得能照出人影。 “移步露臺吧，諸位。”雷恩起身示意，“備了上好的雪茄，還有……1772年的馬德拉‘雨水’。”霍金斯無聲地引領著眾人穿過溫暖的書房，推開沉重的雕花玻璃門。
溪木莊園初夏的夜晚，清涼而靜謐。巨大的磚石露臺俯瞰著下方籠罩在薄霧中的花園輪廓，遠處田野的蟲鳴與近處噴泉的水聲交織成自然的樂章。深藍色絲絨般的夜空中，繁星點點。僕人早已在藤編桌椅旁支起了擋風的黃銅煤氣暖爐，橘紅色的火焰無聲跳動，驅散著夜露的微寒。水晶醒酒器裡，深琥珀色的陳年馬德拉酒散發著濃郁的果乾、焦糖和堅果的複雜芬芳。
眾人各自落座，點燃雪茄（月季除外，她給自己倒了杯酒），享受著戰鬥間隙難得的鬆弛。銀狐卡洛斯蜷在月季腳邊取暖。 露臺上陷入一片舒適的沉默，只有雪茄燃燒的細微噼啪聲和遠處隱約的蟲鳴。
阿基米德·懷特（學者）端著他那杯幾乎沒怎麼動的馬德拉酒，走到露臺邊緣，背對著眾人，望向北方深邃的夜空。單片眼鏡在星光下反射著冷冽的光芒。良久，他才緩緩轉過身，聲音不高，卻清晰地穿透了夜的寧靜，帶著一種金屬般的質感：
“今夜之後，我將開始消化‘考古學家’序列6的第二階段魔藥。”
輕鬆的氣氛瞬間凝固。所有人的目光都聚焦在學者身上，連卡洛斯都警覺地抬起了頭。
學者頓了頓，彷彿在斟酌每一個詞的重量：“按照七神教會與隱秘組織間古老的‘神泣之約’，任何途徑的序列5及以上存在，若長期滯留舊大陸核心區域而不履行‘神泣之地’的輪值戍守職責……將被視為潛在的‘失控錨點’或‘汙染源’，其威脅等級等同甚至超過序列4以上的野生邪物。”
露臺上只剩下煤氣暖爐火焰跳動的嘶嘶聲。
“‘神泣之地’……”羅伯特教授低聲重複，手中的雪茄灰燼無聲飄落。
“北美大陸，整個北美大陸，縱深超過五千公里的……汙染廢土與神戰遺蹟。”學者的聲音平靜得像在陳述一個地理座標，“那裡是‘異星’力量侵入物質界的橋頭堡，也是舊日紀元無數隕落神只最後瘋狂與絕望的墳場。教會與各大組織在那裡建立了前沿要塞群‘嘆息之牆’，需要序列5及以上強者的靈性作為‘淨化火炬’的核心燃料，維繫屏障不墜。”
他端起酒杯，深色的酒液在星光下如同凝固的血：“當我成功晉升序列5‘考古學家’之時，便是輪值戍守‘嘆息之牆’之刻。時限……通常不低於十年。這是責任，亦是枷鎖。逾期不至者，將面臨三大教會聯合裁判所的……淨化令。”
沉重的壓力如同冰冷的鉛塊，沉甸甸地壓在每個人的心頭。十年！深入神戰廢土！維繫那隔絕“異星”的脆弱屏障！這代價，沉重得令人窒息。
“但在那之前，”學者話鋒一轉，單片眼鏡後的目光掃過眾人，帶著一絲近乎於“人性”的溫度，“我想親眼去看看。看看那道橫亙在人類文明與無盡瘋狂之間的‘嘆息之牆’，看看那片被神血反覆浸透、早已扭曲畸變的‘神泣之地’。我需要……第一手的‘歷史孔隙’錨定點。”
他放下酒杯，手指無意識地摩挲著單片眼鏡的冰冷邊緣：“這並非官方任務，風險等級……無法評估。可能只是遠距離觀測，也可能遭遇預料之外的汙染洩露或……更糟。風暴小隊若有意同行，自願原則。我個人的請求。”
沉默只持續了不到三秒。
“哈！”威廉·特納（少爺）第一個打破寂靜，他優雅地彈了彈雪茄灰，嘴角勾起標誌性的、帶著風暴祭司狂氣的笑容，“學者閣下，您真會挑度假勝地！神泣之地？聽名字就比蘇格蘭高地刺激一萬倍！”他身體微微前傾，領口的風暴聖徽在暖爐火光下幽幽發亮，“安全保障？交給我。風暴教會紐約大主教區的‘海怒者’，格里高利·波塞冬閣下，序列4的‘天災信使’，欠特納家族一個不小的人情。有這位閣下在港口接應並提供必要的‘深度靈視’庇護，只要我們不一頭扎進廢土核心區‘嚎哭深淵’，安全係數……至少比上次在蘇格蘭高多了。”
維克多·斯通（刀疤）沉默地點了下頭，動作幅度極小，卻帶著磐石般的堅硬。羅莎·月季（月季）輕輕拍了拍卡洛斯的腦袋，銀狐喉嚨裡發出低低的嗚咽，她明亮的藍眼睛看向學者：“‘影子’和卡洛斯需要新的環境樣本，‘神泣之地’……夠勁。算我一個。” 羅伯特教授推了推滿是油汙指紋的眼鏡，哼了一聲：“神戰遺蹟？那地方散落的古代蒸汽核心殘片和扭曲鍊金造物，說不定比教會倉庫裡的破爛有意思得多！老夫這把老骨頭，還能再折騰折騰！”
埃德加·斯諾（百靈鳥）飛快地在隨身筆記本上寫下“神泣之地觀測計劃：汙染譜系、遺蹟分佈、潛在收容物……” 隨即抬起頭，鏡片後的眼睛閃著狂熱求知的光芒：“空白的史詩篇章！我必須親眼見證！”
所有人的目光最終都落在雷恩身上。他靠在舒適的藤編椅背裡，指間夾著的“蒼穹之鷹”打火機在星光下泛著銀鷹展翅的冷光。他體內的黃銅齒輪晶體沉穩搏動，專利費的金色光芒流淌不息。
迎著眾人的注視，雷恩端起面前的水晶杯，深琥珀色的馬德拉酒液在杯中盪漾，映著煤氣暖爐跳動的火焰和滿天星斗。
“為了新的‘歷史孔隙’，”他聲音平靜，卻帶著一種穿透夜色的力量，“也為了……我們的‘錨’能扎得更深更遠。”
清澈的碰杯聲在寂靜的露臺上響起，如同敲定了命運下一個驛站的座標。
雷恩的目光越過杯沿，投向北方那片被繁星覆蓋的、未知而沉重的黑暗大陸。意識海深處，那枚漆黑的菱形晶體，在神泣之地的名號被喚出的剎那，似乎極其微弱地……悸動了一下。
