馬車的車輪碾過三煙囪別墅前的碎石路面時，冬日的最後一絲陽光正沉入利物浦的煤煙與蒸汽之中。車廂門開啟，帶著橡木莊園壁爐餘溫的空氣與城市氣息瞬間交融。瑪麗安抱著沉睡的黃油跳下車，橘貓在她懷裡不滿地“喵嗚”一聲，紅鬍子和藍鬍子在蒙著絨布的籠子裡發出幾聲含糊的“金鎊！風暴！”，被艾米麗小心地接了過去。
“總算回來了！”瑪麗安深吸了一口熟悉的、帶著皇后大道特有煙火氣的空氣，小臉被冷風吹得紅撲撲的，但眼睛亮晶晶的，“橡木莊園的床雖然舒服，但還是這裡方便！露西婭約了我明天去聽歌劇呢！”她腳步輕快地跑進溫暖的門廳，留下雷恩和搬運蔬菜筐的僕人。
管家老約翰如約而至，銀托盤上除了幾份《利物浦商業報》和工程期刊，還有一封沒有火漆、字跡熟悉的信。
“先生，特平府下午派人送來的。”
雷恩展開信紙，伯克那潦草又帶著點興奮的字跡躍然紙上：
「雷恩！速來！慶祝喬遷之喜！新房子總算收拾利索了！就在皇后西區，薔薇街17號，紅磚帶個小露臺那棟！今晚八點，帶上好酒！我還叫了‘胖喬’和‘竹竿’！就我們宿舍那幾個！ ——終於擺脫老頭子嘮叨的伯克」
胖喬？竹竿？雷恩腦海裡立刻浮現出帝國理工學院宿舍裡那兩個活寶。喬納森·霍布斯，圓滾滾的身材，笑起來像尊彌勒佛，對蒸汽輪機痴迷到能把餐巾紙畫滿管道圖；艾略特·斯通，瘦得像根麻桿，戴著厚厚的眼鏡，開口閉口都是應力計算和軌道曲率。伯克這小子，搬個家都不忘搞個小型同學會。
“知道了。”雷恩收起信，對老約翰吩咐，“酒窖裡那兩瓶波爾多左岸的‘聖朱利安’拿出來。”
晚上八點，皇后西區薔薇街17號。這是一棟典型的維多利亞式三層聯排別墅，紅磚外牆，黑色鑄鐵圍欄圈起一個小巧的前庭。二樓凸出的飄窗透出溫暖的煤氣燈光，隱約傳來男人們的談笑聲。
雷恩按響門鈴，門幾乎立刻被拉開。伯克·特平穿著舒適的羊毛開衫，頭髮還有些溼漉漉的，顯然是剛洗過澡，臉上洋溢著一種擺脫束縛的、純粹的快樂。
“雷恩！你可算來了！”他一把接過雷恩手裡的兩瓶深色酒瓶，瞄了一眼酒標，“嚯！聖朱利安！夠意思！快進來！”
屋內暖氣開得很足，混合著新傢俱的皮革味、雪茄的醇香和剛剛烤好的小餅乾甜香。客廳的壁爐燒得正旺，兩張熟悉的面孔正陷在寬大的絲絨沙發裡。
“瞧瞧誰來了！”一個圓潤洪亮的聲音響起。喬納森·霍布斯（胖喬）費力地從柔軟的沙發裡站起身，他比畢業時更圓潤了些，紅光滿面，穿著考究但略顯緊繃的棕色西裝，像個剛出爐的發酵麵包。“我們偉大的專利費發光者！‘豪斯效率’的掌舵人！快讓我沾沾財氣！”他張開雙臂作勢要擁抱。
“省省吧胖喬，你那肚子快把雷恩擠出去了。”另一個瘦高的身影也站了起來，推了推鼻樑上那副標誌性的厚眼鏡，正是艾略特·斯通（竹竿）。他穿著剪裁合體的深灰色三件套，顯得更加瘦削精幹，像根筆直的鋼軌。“晚上好，雷恩。伯克可把你那‘骨頭馬滴滴’吹上天了，說是比蒸汽機車還拉風？”
“誇張了，就是個代步工具。”雷恩笑著和兩人依次握手，感受著久違的、屬於校園同窗的輕鬆氛圍。他將外套遞給迎上來的伯克家僕人，目光掃過客廳——典型的單身漢風格，寬敞舒適但略顯凌亂，巨大的蒸汽輪機剖面圖被隨意釘在一面牆上，旁邊還掛著幾張模糊的工廠設計草圖。角落裡堆著幾個還沒來得及拆封的木箱，上面印著特納家族的齒輪徽記。
“怎麼樣？我這小窩？”伯克給雷恩倒了杯威士忌，琥珀色的液體在杯中盪漾，“雖然比不上你家三煙囪別墅的氣派……”他羨慕地瞥了一眼雷恩的手指，“但勝在清淨！自由！再也不用聽老頭子唸叨什麼‘家族責任’、‘產業傳承’，也不用聞我母親那能把人燻暈過去的香水味了！”他誇張地吸了口氣，彷彿在品嚐自由的空氣。
“自由是有代價的，伯克。”艾略特抿了一口酒，眼鏡片反射著壁爐的火光，“賬單、傭人工錢、房屋維護……你那點工程師薪水，夠填這窟窿嗎？”他語氣帶著工程師特有的精準打擊。
“嘿嘿，這不是還有專利費分紅嘛！”伯克得意地揚了揚下巴，“再說了，‘咆哮者’那邊的後續訂單源源不斷，專利費就源源不斷！”他轉向雷恩，“對吧，雷恩？咱們的‘金鎊印鈔機’可沒停！”
雷恩笑了笑，沒接話，轉而看向另外兩人：“說說你們？胖喬，還在‘克萊德河造船廠’跟大鐵疙瘩較勁？”
“可不是嘛！”喬納森拍了拍自己圓滾滾的肚子，一臉滿足與苦惱交織，“天天對著那些萬噸巨輪的蒸汽輪機，比我人還高的曲軸和連桿！圖紙堆得比山高！不過……”他壓低聲音，帶著點小得意，“上個月剛獨立負責了一個小型沿海貨輪的動力系統改造專案，效率提升了百分之八！廠裡的老技師看我的眼神都不一樣了！”
“百分之八？可以啊胖喬！”伯克用力拍了下他的肩膀。
“你呢，竹竿？”雷恩看向艾略特，“鐵路公司的日子怎麼樣？聽說你們最近有大動作？”
艾略特推了推眼鏡，鏡片後的眼神瞬間變得專注銳利，如同在審視一根存在應力缺陷的鐵軌：“利物浦大西區鐵路公司，訊號與軌道設計部。比造船廠更枯燥，但更…精細。”他頓了頓，身體微微前傾，聲音帶著一種工程師分享重大專案的興奮，“不過，最近確實在搞個大專案，保密度很高，但看在老同學的份上……你們別外傳。”
他壓低了聲音，彷彿在洩露國家機密：“市政廳和幾大商會牽頭，聯合我們公司還有‘城市動力公司’，正在秘密規劃利物浦的第一條……有軌電車線路！”
“有軌電車？”伯克眼睛一亮，“就是那種在鐵軌上跑、頭頂扯著電線、叮叮噹噹的玩意兒？我在倫敦見過！比馬車快多了！”
“沒錯！”艾略特點頭，手指無意識地在空中划著線路圖，“初步規劃兩條主幹線：一條從中央火車站沿皇后大道向東，經市政廳、證券交易所，直達東區碼頭；另一條從蒸汽黃銅會所區域向北，穿過工人聚居區，連線北郊工業園。採用最新的供電技術，鋼輪鋼軌，初步設計時速能達到25公里！”
他越說越投入，語速加快：“難點在於軌道鋪設對現有街道的改造，供電網路的架設與維護，還有最關鍵的——轉向架和受電弓的可靠性！城市環境比鐵路幹線複雜百倍！路況、行人、其他車輛……我們正在做極限工況模擬測試，光是轉向架的應力模型就迭代了十七版！”
“25公里！”喬納森咂舌，“比最的馬車快一倍還多！這要是真搞成了，利物浦那些拉車的馬伕不得集體失業？”
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