晨光穿透三煙囪別墅餐廳的巨幅落地窗，在鋪著雪白亞麻桌布的餐桌上投下溫暖的光斑。空氣裡瀰漫著陳二師傅剛出鍋的餃子香氣——豬肉白菜餡的豐腴混著麥面的甜香，蒸騰的白霧模糊了窗外冬日庭園的蕭瑟。
瑪麗安捏著銀叉子，小心翼翼戳破一隻飽滿的餃子皮，吹著氣，小口吸溜著滾燙鮮美的肉汁，臉頰鼓鼓囊囊像只偷吃的松鼠。她腳邊，橘貓“黃油”正用圓滾滾的腦袋蹭著她的裙角，金色眼瞳半眯，喉嚨裡發出討好的呼嚕聲。
“哥！”瑪麗安嚥下餃子，眼睛亮晶晶地轉向雷恩，帶著少女特有的、理直氣壯的撒嬌，“露西婭她們約好了新年假期最後一天去‘水晶宮’看冬季花卉展！聽說有從南大陸運來的‘火焰蘭’，花瓣像燃燒的黃金！還有蒸汽恆溫鳥舍，能摸到會說話的彩虹金剛鸚鵡！”
她放下叉子，雙手合十，擺出可憐兮兮的表情：“我的零花錢……上次買那套‘月光石’髮卡和配套的手袋，就只剩幾個便士了！好哥哥……”
雷恩慢條斯理地蘸了點陳二師傅特調的蒜泥香醋，將一個餃子送入口中。麵皮筋道，肉餡彈牙多汁，醋的酸香完美中和了油脂的豐腴。他享受著這平凡的滿足感，瞥了一眼妹妹那寫滿“我很窮”的臉。
“水晶宮的門票，”雷恩嚥下食物，拿起餐巾擦了擦嘴角，“我記得是5先令一位？加上馬車、午餐和可能的手信……”他故意停頓，看著瑪麗安的眼睛瞬間又亮了幾分，“10鎊夠不夠？”
“夠！太夠了！哥你最……”瑪麗安的歡呼還沒完全出口，雷恩已經將一張深藍色、印著勞埃德銀行水印和“10”字樣的嶄新鈔票按在了她面前的桌布上。
“省著點花。”雷恩的聲音帶著兄長特有的、不容置疑的溫和，“這是利物浦碼頭熟練裝卸工整整二十天的血汗錢。買花看鳥可以，別被那些玻璃櫃裡的‘南大陸奇珍’晃花了眼。”
“知道啦知道啦！我保證只買票和午飯！”瑪麗安一把抓起那輕飄飄卻沉甸甸的鈔票，像只偷到油的小老鼠，飛快地塞進隨身的小羊皮手袋裡。她跳起來，彎腰抱起還在蹭她腿的黃油，“黃油，我們有錢啦！下午給你買最新鮮的鱈魚條！”橘貓“喵嗚”一聲，彷彿聽懂了加餐的承諾，尾巴愜意地甩動。瑪麗安抱著貓，腳步輕快地跑出了餐廳，留下一串銀鈴般的笑聲和一句飄回來的叮囑：“哥你晚上記得回家吃飯，陳師傅說包了你最愛的三鮮餡！”
雷恩搖頭失笑，繼續享用盤子裡剩下的餃子。金鎊流淌帶來的暖意在他意識海中盤旋，與這頓樸實溫暖的早餐交織在一起。專利費錨點的光芒穩定而柔和，將深藏其下的黑色晶體牢牢壓制在意識海的最底層。
就在這時，管家老約翰如同一個精準校準過的黃銅發條人偶，悄無聲息地出現在餐廳門口，手中託著的銀盤上，並排放著兩封信件。一封的信封是上好的羊皮紙材質，封口處烙印著特納家族繁複的齒輪徽記火漆；另一封則是普通的素白信封，沒有任何標識。
“先生，特納府和‘齒輪廳’的信件。”老約翰的聲音平穩無波。
雷恩放下餐叉，先拿起那封印有齒輪火漆的信。撕開封口，威廉·特納（少爺）那熟悉的、帶著點玩世不恭卻又隱含精明的筆跡躍然紙上：
「雷恩吾友： 橡樹灣的‘基石’需要你我共同夯實。下午兩點整，務必蒞臨‘特納-豪斯房地產開發公司’總部。老頭子親自主持季度彙報，事關金灣專案命脈，你我這兩位‘榮譽合夥人’（他特意在這四個字下面劃了道俏皮的波浪線）總得亮個相，給下面人吃顆定心丸。備好你的金鎊笑容，下午見。 ——翹首以待的威廉」
放下威廉的信，雷恩拿起那封素白信封。入手觸感微涼，紙張堅韌，帶著一絲極其微弱的、如同冰雪消融般的靈性波動——這是學者阿基米德·懷特特有的標記。他拆開信封，裡面只有一張薄薄的卡片，上面用簡潔到近乎冷酷的墨水筆寫著：
「鷹眼： 齒輪廳，晚八時。 風暴將至，群鴉歸巢。 ——A.W.」
“風暴將至……”雷恩指尖拂過冰冷的字跡，腦海深處那枚黑色晶體冰冷的觸感彷彿再次掠過意識海邊緣。專利費錨點散發出的暖意似乎也凝滯了一瞬。學者極少用如此明確且帶有警示意味的措辭。
“備車，去蒸汽大道。”雷恩將卡片連同威廉的信一起收進西裝內袋，起身吩咐。老約翰微微躬身：“是，先生。”
下午兩點整，“特納-豪斯房地產開發公司”總部大樓頂層的小型會議室。
深色胡桃木的長桌打磨得光可鑑人，反射著頭頂水晶煤氣吊燈柔和的光芒。空氣裡瀰漫著雪茄的陳香、上好墨水的氣息，以及一絲不易察覺的、屬於新油漆和成功人士的自信味道。
主位上，老特納伯爵端坐著。他穿著剪裁完美的深灰色細條紋三件套，花白的頭髮梳理得一絲不苟，臉上雖帶著商人慣有的溫和笑意，但那雙鷹隼般的眼睛掃過全場時，自然流露出久居上位的威嚴與掌控力。威廉·特納（少爺）坐在他父親的右手邊，難得地收起了平日裡的玩世不恭，穿著筆挺的藏青色西裝，風暴聖徽的銀鏈從馬甲口袋中垂下一小截，嘴角掛著一絲恰到好處的、屬於繼承人的沉穩微笑。
雷恩坐在老特納的左手邊，深灰色的西裝襯得他身形挺拔，序列6“槍手”帶來的內斂力量感讓他即使身處兩位特納之間，也絲毫不顯弱勢。他面前攤開著一份燙金的“橡樹灣·金灣專案”季度進度報告。
長桌兩側，坐著金灣專案組的幾位核心主管：負責土建工程的布朗先生，手指關節粗大，指甲縫裡還殘留著些許洗不淨的水泥灰；負責社群規劃與景觀設計的艾米麗婭女士，戴著金絲眼鏡，氣質幹練；負責管道與公共設施鋪設的蒸汽工程師哈羅德，禿頂鋥亮，鼻樑上架著厚重的工程眼鏡；還有負責營銷與客戶關係的菲爾德，笑容熱情洋溢，眼神精明。
會議在一種高效而略帶緊繃的氣氛中開始。
布朗主管率先起身，聲音洪亮，帶著泥土和鋼鐵的氣息：“伯爵閣下，威廉少爺，豪斯先生。金灣一期，1000套聯排別墅及配套社群花園、兒童遊樂場、小型蒸汽動力噴泉，已於上月15日完成全部驗收，鑰匙交付率已達98%。剩餘2%因客戶行程問題，預計本週內完成移交。”他身後巨大的投影幕布上，亮起一張張照片：整齊劃一、帶著小花園的紅磚聯排別墅；孩子們在新鋪設的橡膠場地上嬉戲；嶄新的黃銅蒸汽管道在社群道路旁閃著光。
艾米麗婭女士緊接著彙報，手指在規劃圖上移動：“二期1200套別墅主體結構已全部封頂！外牆磚石砌築完成85%，內部隔斷完成70%。受冬季寒潮影響，部分精細外立面裝飾和景觀綠化暫停。計劃開春三月中旬，氣溫春三月中旬，氣溫回升至安全施工線以上，立刻啟動剩餘工程，同步推進社群中心、圖書館及商業街的封頂與內部裝修。確保在六月底前，完成二期全部建設及配套設施，達到拎包入住標準！”幕布上切換為二期熱火朝天的工地照片和精美的效果圖。
哈羅德工程師推了推厚厚的眼鏡，指著複雜的管道網路圖：“一期地下管網執行良好，投訴率為零。二期的主幹管網（供水、排汙、蒸汽供暖、煤氣）已隨主體結構同步鋪設完畢，壓力測試全部透過。開春後重點進行入戶支管連線和社群公共照明、通訊線路的架設。三期……”他看向老特納和雷恩，“設計圖紙已獲市政廳批覆。計劃今年內，利用施工黃金期（四月至十月），全力完成三期1200套別墅的全部地基工程、主體結構封頂，以及主幹管網的預埋鋪設！為明年全面竣工奠定堅實基礎！”
菲爾德主管最後發言，笑容滿面地展示著銷售資料：“得益於一期完美交付形成的口碑效應，以及我們‘金鎊品質，橡木承諾’的宣傳定位，二期預售率已突破85%！三期地塊的訊息剛放出意向登記，首批500個號牌在三天內就被搶購一空！市場對我們‘橡樹灣·金灣’的品牌信心，堅如磐石！”
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