一月的陽光穿透三煙囪別墅書房的巨幅落地窗，在光滑的橡木桌面上投下明亮的光斑。雷恩·豪斯斜靠在寬大的扶手椅裡，手中把玩著那支從紐約“巨炮與扳機工坊”重金購得的“炎喉咆哮者”。粗獷的合金槍身泛著暗沉的金屬光澤，槍管內部蝕刻的燃燒符文在靈性視覺下如同流淌的熔岩，木質槍托上纏繞著新大陸特有的荊棘浮雕，猙獰而充滿力量感。指尖拂過扳機護圈，能清晰地感受到內部能量回路的輕微搏動。意識海中，那枚深紫色晶體在第二條軌道上微微加速旋轉，彷彿與這支蘊藏著爆裂能量的武器產生著強烈的共鳴。
“哥！我去學校啦！”樓下傳來瑪麗安清脆的喊聲，伴隨著橘貓“黃油”不滿的喵嗚和女僕艾米麗細心的叮囑。馬蹄聲輕快地碾過碎石道，載著妹妹和她專屬的“春日鈴蘭”馬車駛向利物浦大學。
雷恩嘴角微揚，將沉重的“炎喉咆哮者”平放在天鵝絨襯墊上。這種金鎊帶來的、掌控精妙機械與強大武力的安全感，是前世那個猝死的社畜永遠無法想象的寧靜。
篤篤篤。 書房門被輕輕叩響。
“先生。”管家老約翰的身影無聲地出現在門口，如同一個校準完美的黃銅發條人偶，手中託著銀盤，上面放著一封蓋著特納家族齒輪火漆的信件，“威廉少爺派人加急送來的。”
雷恩心頭微微一跳。橡樹灣工地出問題了？他接過信，撕開封口。
威廉·特納那熟悉的、帶著點玩世不恭卻又隱含急切的筆跡躍然紙上：
「雷恩！速來學校！天上掉王冠了！剛接到內務府緊急通知，喬治王子和維多利亞公主殿下，將於今日下午三時蒞臨我校參觀！隨行的還有七位教會代表（風暴、蒸汽、烈陽、黑夜、大地母神、火焰與文明、戰神）！老頭子血壓都快爆表了！立刻！馬上！收拾利索滾過來！——快被金鎊砸暈的威廉」
喬治王子？維多利亞公主？七正神教會代表？
饒是雷恩序列6“槍手”的心志，此刻也感覺心臟猛地一跳，彷彿被那支“炎喉咆哮者”的撞針狠狠敲了一下！王儲和備受寵愛的公主，加上幾乎囊括所有主流信仰的教會高層！這種規格的訪問，絕非普通的慈善關懷！聯想到學者關於“錨點”的理論和教會對超凡者社會聯結的重視，雷恩瞬間明白了這次訪問的分量——特納公益技能學校，這座由少爺資助的，專利費熔岩澆築、承載著數百名貧民子弟未來的“齒輪與希望之塔”，已經進入了帝國最高層的視野！
他猛地站起身：“備車！去學校！要快！”
深灰色的細條紋西裝、熨帖的白襯衫、領口別上那枚代表序列6“槍手”的黃銅齒輪徽章。雷恩對著穿衣鏡整理領結，鏡中人眼神銳利，帶著金鎊和序列雙重加持的沉穩。意識海中，黃銅齒輪晶體搏動的頻率似乎加快了幾分，流淌的暖流中多了一絲屬於“事業”被帝國最高層認可的澎湃。
特納公益技能學校門口，那兩尊巨大的、由羅伯特教授親自設計鑄造的黃銅齒輪雕塑在陽光下熠熠生輝。空氣中瀰漫著機油、木屑、焊錫和新鮮油漆的味道，但此刻，一種無形的緊張感如同低氣壓般籠罩著校園。幾個校工正手忙腳亂地試圖把操場邊緣一堆還沒來得及清理的建築廢料用帆布蓋住。
校長室的門虛掩著。威廉·特納（少爺）正煩躁地扯著風暴祭司袍那略顯拘束的領口，一向玩世不恭的臉上難得地掛著焦慮，在鋪著學校規劃圖的寬大辦公桌前來回踱步。
“砰！”門被推開，雷恩大步走進。
“你可算來了！”威廉像看到救星，幾步衝過來，“老頭子剛派人傳話，讓我們‘務必展現學校最真實、最積極的一面’，但又不能‘過於刻意，失了體統’！他媽的，這比跟序列5的邪教徒談判還累！怎麼辦？臨時加一節‘蒸汽動力基礎’實操課？讓那群小子在機床上表演個精準切削？還是把餐廳下午茶換成皇家規格？”他語速飛快，顯然有點亂了方寸。
雷恩的目光掃過窗外。操場上，幾個穿著工裝褲的男孩正利用課間休息，在羅伯特教授指導下笨拙地除錯著一臺小型蒸汽泵模型，其中一個不小心扳手打滑，零件叮噹散落一地，引來同伴善意的鬨笑和教授中氣十足的吼聲。教學樓裡隱約傳來老師講解幾何作圖的聲音，還有學生提問時略帶緊張的嗓音。
真實。活力。還有些許屬於少年人的笨拙和混亂。
“什麼都別準備，威廉。”雷恩的聲音沉穩，帶著一種洞察本質的冷靜，“臨時抱佛腳，只會顯得我們心虛。老師們會緊張，孩子們更會不知所措，把一場自然的參觀變成拙劣的表演。”
他走到窗邊，指著外面那群圍著蒸汽泵、手忙腳亂卻眼神發亮的男孩：“就保持這樣。告訴亨德森校長，下午三點，‘教會慈善委員會’會按原計劃來參觀。老師們該上課上課，學生們該實操實操。我們唯一要做的，就是確保安全通道暢通，把西區那個堆著廢棄課桌椅的倉庫門鎖好。”
威廉愣了一下，看著雷恩篤定的眼神，焦躁的情緒奇蹟般地平息下來。他自嘲地笑了笑，整了整祭司袍的領子：“行！聽你的！金鎊熔岩鑄就的錨點，就該有熔岩的坦蕩！”
下午兩點五十分。 沒有任何提前的清場，沒有盛大的歡迎儀式。幾輛漆成墨綠色、樣式低調但細節考究的皇家馬車，在幾輛懸掛著不同教會聖徽的蒸汽機車陪同下，悄無聲息地駛入了特納公益技能學校的大門。
車門開啟，率先走下的是一位穿著剪裁合體的深藍色王子常服、金髮梳理得一絲不苟的年輕男子，正是喬治王子。他面容英俊，舉止帶著王室特有的矜持與溫和。緊接著，一位穿著素雅米白色長裙、頭戴小巧蕾絲帽的年輕女子在女官攙扶下優雅下車，她眼眸明亮，帶著一絲好奇，正是維多利亞公主。隨後下車的七位神職人員，服飾各異，從風暴教會的深藍祭司袍到黑夜教會的銀邊黑斗篷，從蒸汽教會沾著油汙的工裝式神袍到智慧與機械之神的學者長袍，每一位都氣度不凡，眼神銳利而沉靜。
校長亨德森先生（一位頭髮花白、穿著舊式三件套、有著老派紳士風度的前文法學校校長）帶著恰到好處的恭敬迎上前，威廉和雷恩緊隨其後，微微躬身行禮。
“歡迎王子殿下、公主殿下，以及各位尊敬的閣下蒞臨特納公益技能學校。”亨德森校長的聲音平穩，帶著教育者的從容。
“亨德森校長，不必拘禮。”喬治王子微笑頷首，目光掃過整潔但樸素的校園，“我們只是來看看，這座被報紙稱為‘貧民窟金鑰匙’的學校，究竟是如何運轉的。”
參觀開始。
沒有刻意的引導，亨德森校長只是帶著貴賓們沿著日常的路徑行走。他們首先經過了基礎文化課教室。透過敞開的門，可以看到一位年輕的女教師正在黑板上講解著，下面坐著年齡不一的學生，有的聚精會神，有的略顯吃力，但都在努力演算。維多利亞公主在門口駐足片刻，看著一個穿著打補丁外套的小男孩在草稿紙上認真書寫，眼中流露出溫和的讚許。
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