翌日清晨，利物浦港區深層傳來的詭異波動似乎隨著低垂的鉛雲一同沉澱，但空氣中依舊殘留著一絲緊繃感，如同拉滿的弓弦尚未完全鬆弛。雷恩·豪斯踏入“特納-豪斯房地產開發有限公司”那棟嶄新的三層紅磚小樓。門廳裡，穿著整潔制服、步履匆匆的職員身上帶著一股蓬勃的幹勁，與皇后大道別墅裡劫後餘生的氛圍截然不同。
威廉·特納（少爺）早已在二樓電梯口等候，他今天沒戴風暴聖徽，一身深灰色細條紋西裝熨帖得如同第二層皮膚，領口彆著一枚低調的黃銅齒輪胸針——特納家族與“豪斯效率”聯合的象徵。
“雷恩，”威廉迎上來，壓低聲音，琥珀色的瞳孔裡閃爍著商人特有的銳利，“黑石工坊的人已經在橡木廳了。帶隊的果然是克勞福德家的老三，亞瑟·克勞福德。看那臉色，比昨天我見時還差，像熬了三個通宵的蒸汽技師。”他嘴角勾起一絲玩味的笑意，“老頭子那邊給了壓力，底線就是100萬鎊，一點都不能少。該你登場了，‘破壁者’。”
橡木廳厚重的橡木門被無聲推開。會議室裡，長條會議桌兩側涇渭分明。首席財務官西蒙和兩名特納家族的資深顧問坐在一側，表情沉穩，將一疊厚厚的檔案推到桌子中央，如同壘起一道無形的金鎊壁壘。
對面，坐著三位來自黑石工坊的代表。為首的是亞瑟·克勞福德，這位克勞福德家族的三少爺年紀與威廉相仿，但此刻全然沒有貴族青年的意氣風發。他眼袋浮腫，淺金色的頭髮有些凌亂，昂貴的深藍色外套也掩不住從骨子裡透出的疲憊。他身後坐著一位頭髮花白、法令紋深刻的中年工程師，和一個緊張地抱著厚厚賬本、指節發白的年輕書記員。
空氣凝滯得近乎粘稠。西蒙推了推眼鏡，打破了沉默：“克勞福德先生，貴方的報價——60萬金鎊，與我們‘巨靈之心’蒸汽核心二次最佳化專利的價值嚴重不符。經過我方詳盡評估，100萬金鎊是最低授權門檻。”他的聲音平穩，卻帶著不容置疑的分量。
亞瑟·克勞福德深吸了一口氣，手指無意識地摩挲著帶著家族徽記的黃銅袖釦，聲音帶著竭力維持的鎮定，卻也透出一絲沙啞和無奈：“特納先生，西蒙先生。黑石工坊並非不認可‘巨靈之心’的價值。但100萬金鎊……”他苦笑著搖頭，看向威廉，“威廉，我們從小在同一個俱樂部騎馬。你應該清楚，黑石工坊不是特納造船廠，也不是皇家造船廠。我們深耕蒸汽民用機械和基礎工業鑄造，現金流向來穩健有餘，爆發不足。60萬，已經是我們目前能調集的極限流動資金！所有能質押的資產、能貸款的銀行，我們都跑遍了！再多一個銅板，都意味著要變賣工廠裝置或者停止現有訂單生產！”
他身後的老工程師沉痛地點點頭，補充道：“特納少爺，豪斯先生。工坊裡上千工人等著發薪，現有訂單的鋼材預付款壓在供應商那裡……60萬，已經是懸崖邊緣的數字了。”書記員抱著賬本的手指更緊了，彷彿那是最後的救命稻草。
威廉身體微微後傾靠在椅背上，指尖輕輕敲擊著光滑的桌面，臉上帶著一絲恰到好處的遺憾和愛莫能助：“亞瑟，老朋友。生意歸生意。‘巨靈之心’的價值不在於它能立刻造出多少臺蒸汽坦克，而在於它打開了通往新時代的大門。100萬，是這道門的鑰匙。拿不到鑰匙，再好的藍圖也是廢紙。”他停頓了一下，目光轉向雷恩，“不過……既然僵局難破，不妨聽聽我這位合夥人的建議？雷恩·豪斯先生，不僅是公司的合夥人，更是‘豪斯效率’的創始人。”
所有人的目光瞬間聚焦到雷恩身上。亞瑟·克勞福德疲憊的藍灰色眼睛裡燃起一絲微弱的希望，但也混雜著更深的疑惑——這個據說靠硝化棉發家、在蒸汽與創造教會眼皮底下玩專利的年輕人，能有什麼迴天之術？
雷恩迎著眾人的注視，神色平靜地站起身。意識海中，那枚黃銅齒輪晶體沉穩旋轉，專利費的暖流無形流淌，將眼前複雜的利益博弈拆解成清晰的財務模型。他走到會議桌前方，拿起西蒙面前那疊檔案中的一份空白紙頁和一支鋼筆。
“克勞福德先生，”雷恩的聲音清晰而沉穩，帶著一種令人信服的掌控感，“100萬金鎊的專利價值，不容改變。這是特納-豪斯公司的底線。”他先定下基調，看到亞瑟眼中那絲希望的光芒瞬間黯淡下去，才話鋒一轉，“但支付方式，並非沒有變通的可能。”
他提起鋼筆，在空白的紙頁上流暢地寫下數字：
方案：分期付款
1. 首付： 40萬金鎊（簽約後15個工作日內支付）
2. 分期付款：
簽約後第12個月末：支付 20萬金鎊
簽約後第24個月末：支付 20萬金鎊
簽約後第36個月末：支付 20萬金鎊
總計：100萬金鎊
他將紙頁轉向黑石工坊一方，指尖點在那清晰的分期數字上：
“這樣，貴方今年實際支付的現金流壓力，將從100萬金鎊，大幅縮減至40萬金鎊（首付）。剩餘的60萬債務，分攤到未來三年，每年20萬。以黑石工坊的規模和‘巨靈’核心帶來的預期收益——至少提升蒸汽傀儡綜合效率15%，降低核心部件磨損率30%，這意味著什麼？”
雷恩的目光銳利地掃過那位老工程師，對方渾濁的眼睛猛地亮了起來。雷恩繼續道：“這意味著更低的維護成本，更長的裝置使用壽命，更強的市場競爭力！保守估計，僅效率提升一項，就能讓搭載‘巨靈’核心的坦克在三年內，為貴方在現有訂單基礎上多創造不低於50萬金鎊的額外利潤！覆蓋分期款項綽綽有餘，甚至大有盈餘！這20萬金鎊的年支出，不是負擔，而是撬動未來金礦的槓桿！”他的話語帶著強烈的煽動力，將冰冷的數字轉化成了充滿誘惑的金色藍圖。
亞瑟·克勞福德死死盯著那份簡單的方案，呼吸變得有些急促。他身後的老工程師已經忍不住掏出隨身的計算尺和小本子，飛快地推算起來，嘴裡唸唸有詞：“效率15%...維護成本降30%...市場份額預期增長...”
“風險呢？”亞瑟強迫自己冷靜下來，抓住關鍵，“三年時間，市場變化莫測……”
“風險共擔。”雷恩立刻接上，語氣斬釘截鐵，“合同會明確：分期期間，‘巨靈’核心的獨家授權僅限於黑石工坊。若貴方未能按時支付任何一期款項，將視為重大違約，特納-豪斯公司有權立即終止授權，收回所有技術資料，並追討剩餘全部款項及高額違約金！同時——”他加重語氣，“我方保留在貴方違約後，將技術授權給其他競爭者的權利。當然，我們更希望看到成功的合作。”
胡蘿蔔加大棒！首付40萬立減壓力，三年分期盤活資金鍊，違約條款鎖死風險！亞瑟·克勞福德看著那份方案，又看看身後工程師眼中難以抑制的激動和書記員如釋重負的表情，緊繃的神經終於鬆弛下來，疲憊的臉上第一次露出了真誠的笑意。
“天才的方案，豪斯先生！”亞瑟站起身，向雷恩伸出手，“簡直是……為黑石工坊量身定做的救命齒輪！我想，我們找到了共贏的軸承！”
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