利物浦的清晨總帶著一股揮之不去的煤煙味，混雜著泰晤士河潮溼的水汽，貼在皇后大道的磚石牆上。豪斯效率諮詢公司的玻璃門剛被蒸汽馬車濺上幾點泥星，門內卻透著與這工業喧囂截然不同的鬆弛 —— 上午十點，本該是工人們圍著圖紙爭論、算盤聲此起彼伏的時刻，此刻的辦公區卻像被按下了慢放鍵。
靠窗的辦公桌旁，三個穿著灰布工裝的年輕職員正湊在一起，腦袋幾乎捱到了一塊。瘦高的西蒙把賬本攤在腿上，手指卻在一張皺巴巴的《利物浦新年折扣報》上戳戳點點：“你們看！皇后大道的‘藍寶石百貨’，新年期間天鵝絨裙裝打七折！我上次瞅見的那件墨綠鑲金絲的，原價五鎊，現在只要三鎊十五先令！”
“得了吧西蒙，” 旁邊矮胖的湯姆用沾了墨水的手指敲了敲報紙另一欄，“你那點薪水還是留著給你妹妹買新年蛋糕吧！我跟你們說，港口區的‘老傑克五金行’，蒸汽扳手和銅管配件全場八折！我那臺家用蒸汽咖啡機的管道裂了，正好趁這時候換一套新的！”
最年輕的露西抱著一個鐵皮檔案盒，眼睛亮晶晶的：“我要去‘綠野仙蹤’藥劑店！他們新到了一批‘薄荷安神膏’，據說加了月見草精油，塗在太陽穴上能睡得特別香，新年守夜再也不怕熬不住了！”
三人湊在一起低聲笑鬧，連牆角書架旁整理檔案的瑪莎大嬸都忍不住側耳聽著，手裡的羽毛筆懸在賬本上空，遲遲沒落下。辦公區中央的大辦公桌後，漢弗萊?威爾金斯正癱在寬大的皮椅裡，雙腳搭在擦得鋥亮的紅木桌面上，手裡捧著一本封皮油膩的《蒸汽機械週刊》，看得津津有味，連門被推開的細微聲響都沒察覺。
直到一股熟悉的、帶著淡淡菸草與金屬冷意的氣息漫進辦公區，西蒙手裡的報紙 “嘩啦” 一聲掉在地上，湯姆的手指僵在半空，露西懷裡的檔案盒差點脫手 —— 雷恩?豪斯站在門口，深灰色細條紋西裝熨帖得沒有一絲褶皺，序列 5 “槍手” 的靈性如同無形的氣壓，讓原本鬆弛的空氣瞬間繃緊。
“先生！” 漢弗萊像是被燙到般猛地從椅子上彈起來，肥碩的身體帶動椅子發出不堪重負的吱呀聲，雙腳慌亂地落地，差點踢翻腳邊的銅製痰盂。他手忙腳亂地把週刊塞進抽屜，又飛快地整理了一下皺巴巴的襯衫領口，臉上堆起混合著緊張與諂媚的笑容：“您今天怎麼過來了？我還想著下午把本月的報表送到別墅去呢！”
其他職員也瞬間歸位：西蒙撿起報紙塞進抽屜，湯姆掏出算盤噼裡啪啦地假裝對賬，露西抱著檔案盒快步躲進了檔案室，瑪莎大嬸低下頭，羽毛筆在賬本上飛快滑動，連呼吸都放輕了幾分。辦公區裡只剩下蒸汽管道輕微的嘶鳴和算盤珠碰撞的清脆聲響，剛才的熱鬧彷彿從未存在過。
雷恩的目光掃過恢復秩序的辦公區，嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。他沒提剛才的摸魚，只是對著漢弗萊抬了抬下巴：“進你辦公室談。”
漢弗萊連忙應著，像個被上了發條的胖子，快步引著雷恩走進裡間的主管辦公室。辦公室不大，牆上掛著一幅巨大的 “豪斯效率公司收支增長圖”，紅色的箭頭從年初的低點一路飆升，幾乎要衝破畫框。漢弗萊殷勤地給雷恩倒了杯錫蘭紅茶，又從檔案櫃裡抱出一摞厚厚的賬本，小心翼翼地放在桌上：“先生，您看，這是今年全年的收支明細。”
他翻開最上面一本，指尖在密密麻麻的數字上劃過，聲音帶著抑制不住的興奮：“今年咱們公司可真是開門紅！年初接的曼徹斯特紡織廠流水線改造，淨利潤三千二百金鎊；格拉斯哥造船廠的龍門吊車最佳化，賺了兩千八百金鎊；還有利茲皮革廠的汙水淨化系統，也有兩千五百金鎊進賬！”
漢弗萊越說越激動，小眼睛裡閃爍著金鎊的光芒：“加上‘咆哮者’輕機槍生產線的諮詢分成、各地工廠的裝置維護費…… 今年全年淨利潤，足足有一萬五千金鎊！比去年漲了近兩倍！” 他重重地拍了拍賬本，震得桌上的茶杯都微微晃動，“現在公司賬上還有八千金鎊流動資金，足夠應對明年開春的新專案了！員工們都想著新年假期好好歇一歇，年後再大幹一場呢！”
雷恩端著茶杯，指尖摩挲著冰涼的瓷壁。一萬五千金鎊，不算特別驚人的數字，卻比他剛接手時的 “豪斯效率” 強了十倍不止。意識海中，代表公司的那座精密機械塔錨點微微發亮，專利費的暖流與員工們的活力交織在一起，帶來一種踏實的厚重感。他抬眼看向漢弗萊，這位從一開始就跟著他的主管，臉上的肥肉因興奮而抖動，眼底卻藏著一絲不易察覺的期待 —— 那是對認可與回報的渴望。
“漢弗萊，” 雷恩的聲音平穩，卻帶著不容置疑的分量，“去年我跟你說過，好好幹，給你股份，讓你成為合夥人。”
漢弗萊的呼吸瞬間停滯，肥碩的身體僵在原地，小眼睛瞪得溜圓，彷彿不敢相信自己的耳朵。他張了張嘴，卻發不出任何聲音，只能看著雷恩，手指無意識地絞著襯衫下襬。
“光畫餅不兌現，就是耍流氓。” 雷恩放下茶杯，聲音裡多了幾分溫度，“今年公司淨利潤一萬五千金鎊，你作為主管，功不可沒。從今天起，你正式持有豪斯效率諮詢公司 2.5% 的股份，年底按比例分紅。”
2.5%！漢弗萊的腦子像被蒸汽錘砸了一下，嗡嗡作響。按今年的利潤算，光是分紅就有三百七十五金鎊！更別說公司還在擴張，明年的利潤只會更高！他這輩子都沒想過能成為一家盈利穩定的公司的合夥人，激動得嘴唇哆嗦著，眼淚差點掉下來：“先生！我…… 我……”
“不止是你。” 雷恩打斷他的語無倫次，繼續說道，“所有員工，包括瑪莎大嬸和新來的學徒，每人發一個月工資作為新年獎勵，另外，從下個月起，所有人的月薪加一成。”
“一個月工資獎勵？還加一成月薪？” 漢弗萊徹底懵了，他算過公司的人力成本，全公司加上學徒一共十五人，一個月工資總額差不多兩百金鎊，加一成月薪更是長期支出。但看著雷恩平靜的眼神，他瞬間明白 —— 這位老闆從來不是吝嗇的人，他懂得用金鎊澆築最穩固的人心錨點。
“去告訴他們吧。” 雷恩站起身，整理了一下西裝外套，“讓大家好好過個年，年後回來，有的是新專案等著他們。”
漢弗萊猛地反應過來，狠狠點頭，幾乎是連滾帶爬地衝出辦公室。沒過多久，辦公區裡爆發出一陣壓抑不住的歡呼，西蒙的算盤珠掉在地上都顧不上撿，湯姆激動地拍著桌子，露西抱著瑪莎大嬸又哭又笑，連一向嚴肅的瑪莎大嬸都抹了抹眼角。雷恩站在辦公室門口，看著眼前這熱鬧的場景，意識海中的黃銅齒輪晶體微微加速旋轉，溫暖的光芒包裹著那枚沉寂的黑色晶體，讓它顯得格外安分。
離開公司時，正午的陽光正好，皇后大道上已經掛起了零星的新年裝飾，紅色的綢帶在蒸汽馬車揚起的風裡飄動。回到三煙囪別墅，管家老約翰早已等候在門廳，銀托盤上放著一封素白信箋，封口處蓋著學者阿基米德?懷特那枚獨特的齒輪與羅盤紋章火漆印。
“先生，懷特閣下的信使剛送到，說請您今晚八點務必去蒸汽黃銅會所一趟。” 老約翰的聲音平穩無波，卻難掩眼底的一絲好奇 —— 學者的信，往往意味著重要的任務或收穫。
雷恩拆開信，羊皮紙上是學者特有的、如同精密符文般的冷峻字跡：“鷹眼：今晚八時，齒輪廳。分配東方之行收益，勿遲。——A.W.”
東方之行的收益！雷恩的指尖微微一頓。馬六甲海峽的激戰、巨港的神戰、精金與碎星紫晶的天價收穫…… 那些用金鎊與生死換來的戰利品，終於到了分配的時候。他將信箋收好，心中湧起一絲期待 —— 這筆收益，足夠讓他的實業版圖再擴張一大步。
傍晚的蒸汽黃銅會所燈火通明，巨大的黃銅齒輪在門廳深處無聲咬合，鉚釘牆面的陰影隨著壁爐火光躍動。雷恩推開 “齒輪廳” 的厚重橡木門時，熟悉的喧鬧已經瀰漫開來。
羅伯特教授正趴在一張寬大的橡木桌上，手裡拿著一支鍊金計算尺，對著一堆寫滿數字的羊皮紙唸唸有詞，油膩的手指在 “碎星紫晶”“精金”“深海玄鐵” 等字樣上反覆摩挲：“…… 按黑市行情，那枚碎星紫晶母核至少能賣十五萬鎊！老夫的‘巨靈’蒸汽核心，終於能用上裂空魔鐵了！”
羅莎?月季（月季）坐在壁爐旁的地毯上，正用一塊風乾肉逗弄著肩頭的渡鴉 “影子”，腳邊的銀狐卡洛斯和土墩則愜意地趴在羊毛毯上，時不時抬頭蹭蹭她的手。聽到開門聲，月季抬起頭，翠綠的眼眸亮了亮：“雷恩！你可來了！學者說今晚分‘海鮮大餐’的紅利，我都等不及了！”
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