晨光透過三煙囪別墅書房的拱形長窗，在鋪著羊毛地毯的地面投下細碎的光斑。雷恩?豪斯盤腿坐在窗邊的軟墊上，雙目輕闔，指尖自然垂落，陷入了每日例行的冥想。意識海深處，熟悉的景象如同精密運轉的鐘表，在他的感知中緩緩鋪展開來。
黃銅色的靈力核心懸浮在意識海中央，如同被熔鑄過的星辰，表面流淌著溫潤而堅定的光澤，每一次脈動都帶著金鎊錨點特有的厚重感 —— 那是無數專利費、房產、工廠與親情羈絆凝結的底氣。圍繞著核心的五條軌道正緩緩旋轉，軌道以黃銅色為基底，表面纏繞著細密的綠色符文，如同藤蔓攀附在鋼鐵之上，那是 “生命抗爭” 符文與各序列能力融合的痕跡：代表 “獵豹敏捷” 的軌道泛著淡綠微光，符文如同奔跑的獸影；“靈力護盾” 的軌道則凝結著更深的綠，符文交織成堅固的盾形；最外側新形成的 “撼山重擊” 軌道最為特殊，綠色符文與黃銅紋路交織，帶著一絲源自蒸汽與創造之神的秩序和沉穩。
而在意識海的下層，那枚曾讓雷恩憂心忡忡的黑色晶體，此刻也安靜地懸浮著。它的五條軌道同樣默默運轉，軌道漆黑如墨，卻沒有散發出以往那種陰冷的死寂感，反而與上方的黃銅體系形成了一種奇妙的平衡 —— 如同兩列並行的火車，各自沿著軌道前行，沒有碰撞，沒有干擾，甚至能隱約感覺到一絲相互牽制的穩定。
“終於…… 不再互相排斥了。” 雷恩在意識中輕輕舒了口氣。之前黑色晶體與黃銅核心的每一次碰撞，都讓他擔心錨點崩潰，如今這種和平共處的狀態，讓他懸了許久的心徹底放下。他緩緩退出冥想，睜開眼時，窗外的陽光已經變得更加明亮，空氣中瀰漫著淡淡的甜香 —— 那是陳二師傅在廚房忙碌的味道。
下樓時，餐廳已經飄滿了醪糟的香氣。長桌上鋪著雪白的亞麻桌布，兩隻青花瓷碗裡盛著熱騰騰的醪糟湯圓。湯圓是黑芝麻餡的，在琥珀色的醪糟湯裡浮浮沉沉，表面還撒著幾粒鮮紅的枸杞和雪白的糖桂花，甜香混著酒香，勾得人食慾大開。
瑪麗安正坐在桌邊，面前的碗裡還加了一勺紅糖，她用銀勺輕輕攪動著湯圓，小口啜飲著湯汁，臉頰被熱氣燻得微紅，金棕色的長髮用一根簡單的珍珠髮簪挽在腦後，露出光潔的額頭。聽到腳步聲，她抬起頭，小鹿般的眼睛亮了亮：“哥，你冥想完啦？快嚐嚐陳師傅的醪糟湯圓，比你在廣州吃的還甜！”
雷恩在她對面坐下，拿起勺子舀起一顆湯圓。外皮軟糯 Q 彈，咬開的瞬間，黑芝麻餡順著嘴角流出來，甜而不膩，醪糟的酒香在口腔裡散開，帶著溫暖的暖意。他點點頭：“確實不錯，陳師傅的手藝越來越精進了。對了，卡隆呢？平時這個點他應該早就坐在這兒了。”
瑪麗安舀起一顆湯圓送進嘴裡，含糊不清地說：“卡隆騎士啊，他跟陳師傅在廚房呢！陳師傅今天早上燉了羊肉湯，說驅寒，卡隆騎士聞著味兒就過去了，兩人現在正圍著灶臺喝呢，我剛才路過廚房，還聽見陳師傅跟他說‘多放辣才夠勁’。”
“羊肉湯？” 雷恩眼前瞬間浮現出濃白的湯頭、燉得軟爛的羊肉，還有撒在上面的翠綠蔥花，忍不住嚥了咽口水。上次在廣州喝的羊肉粥還讓他念念不忘，陳二師傅的川菜手藝頂尖，燉羊肉肯定也不差，“那晚上咱們也嚐嚐，讓陳師傅多燉點，調料多加香菜和辣椒。”
“好啊好啊！” 瑪麗安立刻舉雙手贊成，眼睛彎成了月牙，“我早就想嚐嚐陳師傅做的羊肉湯了，上次聽他跟約翰管家說，他燉羊肉要放二十多種香料，燉幾個時辰才夠味！”
早飯在溫馨的閒聊中結束。瑪麗安收拾好東西，換上聖菲爾德生命醫院的見習牧師制服 —— 淡綠色的長袍，胸前彆著黃銅齒輪與綠葉交織的徽章，她對著鏡子理了理衣領，轉身對雷恩揮揮手：“哥，我去上班啦！晚上記得提醒陳師傅燉羊肉湯！”
“放心去吧，晚上保證讓你喝到撐。” 雷恩笑著點頭，看著妹妹輕快地走出大門，坐上那輛定製的 “春日鈴蘭” 馬車，消失在皇后大道的晨光裡。
回到客廳，雷恩在靠窗的沙發上坐下，老約翰端來一杯溫熱的錫蘭紅茶，又遞過一份剛送來的《利物浦郵報》。報紙上滿是關於馬六甲海戰勝利的報道，頭版用加粗的字型寫著 “聯軍大破溺亡者之主，黃金水道重歸秩序”，配圖是 “聖律級” 戰列艦主炮轟鳴的場景，角落還提了一句 “風暴之眼小隊貢獻卓著”，看得雷恩忍不住笑了笑 —— 看來教會沒忘了給他們小隊刷存在感。
他正翻到商業版，看著豪斯效率諮詢公司的名字出現在 “利物浦年度增長最快企業” 榜單上，老約翰又悄無聲息地走了進來，手裡託著一個銀盤，上面放著兩封信件。
“先生，剛收到的信，一封是大衛少爺從家裡寄來的，另一封是斯諾先生（百靈鳥）的信使送來的。” 老約翰的聲音平穩無波，將銀盤輕輕放在旁邊的矮桌上。
雷恩放下報紙，先拿起哥哥大衛的信。信封上蓋著家裡的紅色火漆印，拆開後，熟悉的、帶著軍人硬朗風格的字跡映入眼簾：“雷恩，見字如面。父親問你新年回不回橡木莊園，母親還唸叨著讓你帶瑪麗安一起，說要給你們做蘋果派……” 信裡還提了幾句馬場的近況，說他最近幾匹小馬訓練得不錯，等雷恩回來給他看看。
“新年回家……” 雷恩心裡湧起一股暖意。穿越到這個世界後，橡木莊園的家人一直是他最重要的錨點之一，父親的沉穩、母親的溫柔、哥哥的可靠，還有瑪麗安的活潑，構成了他在這個世界最溫暖的港灣。他立刻拿起鋼筆，在信紙背面寫下回信：“哥，新年一定回莊園，我會提前安排好公司的事，帶瑪麗安一起回去，讓母親準備好蘋果派，我也想嚐嚐家裡的味道……” 寫完後，他仔細摺好，遞給老約翰：“儘快寄出去，讓哥哥早點收到。”
接著，他拿起百靈鳥的信。信封是深棕色的，上面沒有火漆印，只在角落畫著一隻簡筆畫的百靈鳥。拆開後，裡面的信紙很簡潔，只有幾行字：“雷恩，下午三點，喵喵咖啡館見，有任務。埃德加?斯諾。”
“喵喵咖啡館？” 雷恩挑了挑眉。那是一家開在草帽街附近的小咖啡館，裝修得很有意思，到處都是貓咪裝飾，連咖啡杯上都印著招財貓圖案，平時是學生和超凡者小聚的地方，百靈鳥選在那兒見面，看來任務不會太複雜。
他將信收好，心裡已經有了猜測 —— 上次馬六甲海戰結束後，康拉德和塞拉菲娜這兩位新隊員雖然參與了戰鬥，但還沒單獨執行過任務，這次百靈鳥特意約他，大機率是帶著新隊員熟悉流程，算是一次 “新手任務”。
下午兩點半，雷恩換上一身深灰色的細條紋西裝，戴著禮帽，坐馬車前往喵喵咖啡館。馬車駛過皇后大道，沿途能看到家家戶戶已經開始掛起新年裝飾，紅色的花環和金色的鈴鐺在陽光下格外顯眼，空氣中瀰漫著節日前的熱鬧氣息。
喵喵咖啡館就在街角，老遠就能看到門口掛著的橘色貓咪燈籠，推門進去時，風鈴發出清脆的 “叮鈴” 聲。咖啡館裡很暖和，空氣中混雜著咖啡香和烤餅乾的味道，幾張木質桌子旁坐著客人，有的在低聲交談，有的在看書，角落裡還有一隻橘貓正蜷縮在客人腿上睡覺。
雷恩掃了一眼，很快就看到了百靈鳥他們。他們坐在靠窗的位置，桌上放著幾杯咖啡和一盤剛出爐的曲奇餅乾。百靈鳥穿著他常穿的米色風衣，戴著金絲眼鏡，正低頭看著筆記本；月季坐在他旁邊，懷裡抱著銀狐卡洛斯，肩頭的渡鴉 “影子” 正歪著頭梳理羽毛；康拉德?鐵砧（騎士）穿著深灰色的工裝褲，上身是一件厚實的亞麻襯衫，坐姿挺拔如松，如同一塊沉默的磐石；塞拉菲娜?青藤（醫生）則穿著淡藍色的風衣，手裡拿著一杯熱可可，臉上帶著溫和的笑容。
“雷恩，你來啦！” 月季第一個看到他，揮手示意他過去，卡洛斯也抬起頭，對著他輕輕叫了一聲。
雷恩在空著的椅子上坐下，侍者很快過來問他要什麼，他點了一杯拿鐵，然後看向百靈鳥：“就我們幾個人？威廉和教授他們呢？”
百靈鳥合上筆記本，推了推眼鏡，聲音帶著一貫的冷靜：“這次任務就我們五個，教授在忙著改造‘巨靈’的蒸汽核心，威廉被特納先生叫去處理地產公司的事，刀疤和學者去倫敦參加教會的超凡交流會了。” 他頓了頓，目光掃過康拉德和塞拉菲娜，“其實這次是小任務，主要是帶康拉德和塞拉菲娜熟悉一下常規的偵查流程。”
雷恩瞭然地點點頭，果然和他猜測的一樣。他看向兩位新隊員，康拉德依舊沉默，只是對著他微微頷首，塞拉菲娜則溫和地笑了笑：“豪斯先生，以後請多指教。”
“不用這麼客氣，叫我雷恩就好。” 雷恩笑著回應，然後看向百靈鳥，“說說任務吧，教會發現的秘密集會，具體是什麼情況？”
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