橡木莊園的新年清晨，總帶著一種不同於利物浦城區的靜謐。12 月 31 日的陽光透過薄霧，懶洋洋地灑在莊園主樓的窗欞上，將雕花玻璃映照得如同流動的金箔。三煙囪別墅裡的喧囂被遠遠拋在身後，這裡只有馬廄傳來的隱約嘶鳴、風吹過橡樹林的沙沙聲，以及廚房裡飄來的、混合著烤麵包與肉桂的暖香。
雷恩?豪斯是被窗外 “紅鬍子” 的叫聲吵醒的。綠鸚鵡不知何時被瑪麗安放在了露臺的鳥架上，此刻正扯著嗓子喊 “金鎊！早飯！”，聲音穿透力極強，連厚重的窗簾都擋不住。他睜開眼，窗外的天光已經亮得徹底，床頭的黃銅懷錶指標指向九點 —— 這是他穿越以來，少有的能睡到自然醒的清晨，沒有專利檔案的催促，沒有超凡任務的緊迫，只有莊園特有的、令人心安的鬆弛。
他沒有立刻起身，而是盤膝坐在柔軟的羊毛毯上，習慣性地沉入冥想。意識海如同被晨霧籠罩的湖泊，平靜無波。中央的黃銅齒輪晶體正以一種極其平穩的速率旋轉，明金色的光流如同熔融的金屬，順著五條靈性軌道緩緩流淌，每一道軌道都散發著溫潤的光芒 —— 承載著超凡能力的軌道，五條條軌道如同行星環帶，將黃銅核心襯托得愈發凝實。
更令人驚喜的是，黃銅核心的外層，不知何時多了兩道纖細卻堅韌的新錨鏈！一道錨鏈上纏繞著鐵火爐的虛影，爐口跳動著橘紅色的火焰，彷彿能感受到柴火燃燒的暖意；另一道錨鏈則串著蜂窩煤的圖案，漆黑的煤塊上佈滿細密的孔洞，散發著淡淡的、屬於工業燃料的氣息。兩道錨鏈如同活物般圍繞著黃銅核心緩慢轉動，每一次轉動，都有一絲微弱卻精純的靈性匯入核心 —— 這是蒸汽與創造之神教會推廣鐵火爐與蜂窩煤的成果！
自上次與薩德勒主教合作推廣鐵火爐和蜂窩煤 後，教會順勢將雷恩設計的改良鐵火爐（加裝通風管道，減少煤煙）與蜂窩煤（壓縮密度更高，燃燒更持久）推向全英，甚至透過歐洲貿易網路傳入大陸。這些看似普通的民用發明，如同無數細小的根系，將雷恩的錨點深深扎進了普通人的日常生活 —— 工廠工人用鐵火爐取暖，家庭主婦用蜂窩煤做飯，每一次火焰的燃燒，每一次溫暖的傳遞，都化作最質樸的靈性，加固著他的黃銅核心。
雷恩感受著這股新生的、帶著煙火氣的靈性暖流，心中湧起一絲滿足。意識海下方，那枚漆黑的菱形晶體依舊沉寂，表面的拜朗死亡符文黯淡無光，顯然被這股充滿 “生活溫度” 的錨鏈光芒壓制得更沉。黑色晶體中的墮落天使雕像毫無動靜，彷彿也在這平和的氛圍中陷入了更深的休眠。
“不錯的新年禮物。” 雷恩低聲自語，緩緩退出冥想。窗外的 “紅鬍子” 還在喊著 “早飯”，他起身拉開窗簾，清晨的冷空氣夾雜著草地的清香湧入房間，讓他精神一振。
簡單洗漱後，雷恩換上一身便於活動的深棕色騎馬裝 —— 這是大衛特意為他準備的，面料厚實卻不笨重，腰間還縫著放馬鞭的暗袋。下樓時，餐廳裡只剩下瑪麗安留下的半塊蘋果派和一張字條，上面寫著 “哥，我去看喬恩管家餵雞啦，‘黃油’在院子裡玩！”，字跡歪歪扭扭，末尾還畫了個歪頭笑的表情。
雷恩笑著把字條收好，拿起桌上的熱牛奶喝了一口，便朝著馬場的方向走去。莊園的馬場在主樓西側，佔地廣闊，四周用白色的木柵欄圍著，裡面劃分出訓練跑道、草料區和馬廄。清晨的薄霧還未完全散去，陽光透過霧氣灑在草地上，形成一道道金色的光柱，空氣中瀰漫著乾草、馬糞和晨露混合的獨特氣味。
馬廄前，大衛?豪斯正背對著他，穿著一件沾了些草屑的藍色騎馬裝，手裡拿著一把鬃毛刷子，專注地給一匹棗紅色的馬梳理鬃毛。那匹馬身形勻稱，毛髮油亮，正是之前大衛提到的 “鑽石”，此刻它溫順地低著頭，偶爾用腦袋蹭蹭大衛的胳膊，喉嚨裡發出舒服的呼嚕聲。
“早啊，大衛。” 雷恩走過去，目光掃過馬廄 —— 另外三匹馬也已經被牽了出來，分別拴在旁邊的立柱上。
靠近 “鑽石” 的是一匹淺棕色的馬，體型比 “鑽石” 稍壯，站在那裡穩穩當當，即使有風吹過，也只是輕輕甩了甩尾巴，正是大衛口中 “穩健” 的 “餅乾”；另一邊，一匹黑色的馬正不安分地踏著蹄子，鬃毛如同墨色的火焰，時不時甩動腦袋，眼神里帶著一股桀驁不馴的野性，不用問，這就是 “暗夜暴君”；最外側，一匹白色的馬正優雅地站著，脖頸修長，鬃毛如同雪紡，偶爾抬起前蹄輕輕刨地，姿態如同貴族少女，正是 “晨曦之翼”。
“醒了？我還以為你要睡到中午呢！” 大衛轉過身，臉上帶著爽朗的笑容，手裡的刷子還在 “鑽石” 的鬃毛上滑動，“快來看看我的‘寶貝們’，這幾天訓練得越來越有樣子了！”
雷恩走到 “鑽石” 身邊，伸出手，輕輕撫摸著它光滑的脖頸。“鑽石” 似乎認出了他，溫順地把頭靠過來，鼻子在他手心蹭了蹭，帶著一絲溫熱的氣息。“確實不錯，毛髮亮得像塗了油。” 他笑著說，目光轉向大衛手裡的胡蘿蔔籃，“準備給它們加餐？”
“可不是嘛！” 大衛提起籃子，遞了幾根胡蘿蔔給雷恩，“它們早上訓練了半個鐘頭，正餓著呢，你也喂喂，跟它們搞好關係，以後說不定能騎它們跑兩圈。”
雷恩接過胡蘿蔔，先走到 “餅乾” 面前。“餅乾” 看到胡蘿蔔，眼睛亮了亮，卻沒有立刻湊過來，只是安靜地站著，等雷恩把胡蘿蔔遞到嘴邊，才慢慢張嘴咬住，咀嚼的動作都透著一股穩重，吃完還輕輕用腦袋蹭了蹭他的手，像是在道謝。
“‘餅乾’就是這樣，幹什麼都慢半拍，但穩得很，長距離跑的時候特別省心。” 大衛在旁邊解釋，手裡還在給 “鑽石” 刷毛。
接下來是 “晨曦之翼”。白色的馬兒看到胡蘿蔔，優雅地抬起頭，長長的脖頸彎曲成好看的弧度，用柔軟的嘴唇輕輕叼走胡蘿蔔，咀嚼時姿態優雅，吃完後還甩了甩鬃毛，像是在整理儀容。“‘晨曦之翼’是母馬，最講究儀態，連吃東西都這麼斯文，長距離耐力特別好，上次跑三英里，全程都沒怎麼喘氣。” 大衛的語氣裡滿是驕傲。
最後是 “暗夜暴君”。雷恩剛走到它面前，這匹黑馬就猛地抬起頭，鼻子裡噴出一股熱氣，眼神里帶著急切，不等雷恩遞過去，就主動往前湊，腦袋幾乎要撞到他懷裡。雷恩把胡蘿蔔遞過去，它一口咬住，嚼得飛快，吃完後還不滿足，用腦袋頂著雷恩的手，鼻子不停嗅著他手裡剩下的胡蘿蔔，甚至還不耐煩地甩了甩尾巴，試圖把旁邊的 “鑽石” 擠開 ——“鑽石” 剛吃完一根，正想再要，被 “暗夜暴君” 一擠，立刻溫順地後退了兩步。
“嘿！你這脾氣！” 大衛笑著上前，拍了拍 “暗夜暴君” 的脖子，“急什麼？沒人跟你搶！”
“暗夜暴君” 卻像是沒聽見，依舊圍著雷恩轉，眼睛死死盯著他手裡的胡蘿蔔，直到雷恩把最後一根遞過去，它才滿意地叼住，大口咀嚼起來，吃完後還得意地甩了甩腦袋，像是在炫耀自己搶到了最多的食物。
“這小子就是這樣，爭強好勝得很。” 大衛無奈又帶著欣賞地搖搖頭，“不管是吃東西還是訓練，都要爭第一，跑的時候更是拼盡全力，一點都不藏著掖著。雖然脾氣急了點，但這股勁，才是賽馬該有的樣子 —— 你看‘鑽石’，溫順是溫順，訓練也認真，但就是少了點‘搶第一’的狠勁，有時候明明能再快一點，卻總留著力氣。”
雷恩看著 “暗夜暴君” 吃完胡蘿蔔後，還在原地踏著蹄子，眼神里依舊帶著野性，忍不住點頭：“確實，賽馬拼的就是爆發力和衝勁，‘暗夜暴君’這性子，說不定真能出成績。” 他頓了頓，看向另外三匹馬，“不過‘鑽石’的穩、‘餅乾’的耐力、‘晨曦之翼’的優雅，也各有優勢，都好好訓練，說不準以後會有意外的驚喜。”
“你說得對！” 大衛眼睛一亮，“我跟訓練師也說過，不偏科，每匹馬都按它們的特點練，總有一款能在賽場上出彩！”
刷完馬、喂完胡蘿蔔，大衛提議帶著四匹馬出去溜一圈，熟悉一下莊園外圍的跑道。雷恩自然同意，兩人分別給馬備上簡單的馬鞍 —— 沒有裝馬嚼子，只是套了韁繩，畢竟只是溜圈，不用太拘束。
“你想騎哪匹？” 大衛牽著 “鑽石” 的韁繩，看向雷恩。
雷恩的目光落在 “暗夜暴君” 身上，這匹黑馬正不安分地甩著尾巴，眼神里透著躍躍欲試。“就它吧，我想試試它的爆發力。”
“行！” 大衛笑著把 “暗夜暴君” 的韁繩遞過來，“小心點，它啟動的時候特別猛，別被它帶得慌。”
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