1 月 6 日的利物浦，冬日的晨霧還未完全散去，鉛灰色的雲層低懸在城市上空，將皇后大道的紅磚建築都染上一層朦朧的冷意。一輛裝飾著常青藤殘枝的黑色馬車，正緩緩穿過熟悉的街道，車輪碾過結著薄冰的石板路，發出 “咯吱咯吱” 的輕響，打破了清晨的寧靜。
車廂內，瑪麗安?豪斯懷裡抱著團成毛球的橘貓 “黃油”，另一隻手緊緊提著黃銅鳥籠，籠裡的綠鸚鵡 “紅鬍子”“藍鬍子” 正不安分地撲稜著翅膀，時不時用尖喙啄一下籠門，嘴裡還斷斷續續喊著 “回家！吃肉！”。金棕色的長髮被她隨意挽在腦後，幾縷碎髮垂在頰邊，帶著旅途歸來的慵懶，卻難掩眼底對家的期待。
“終於到了！” 馬車剛在三煙囪別墅門前停穩，瑪麗安就迫不及待地推開車門，懷裡的 “黃油” 被她小心地護著，鳥籠掛在手腕上，腳步輕快地跳下車，“我都快忘了陳二師傅做的回鍋肉是什麼味兒了！這次一定要吃夠！”
雷恩?豪斯跟在後面下車，深灰色的羊毛大衣上沾了些旅途的風塵，他抬手幫妹妹攏了攏被風吹亂的圍巾，笑著說：“急什麼，陳二師傅又不會跑，保證讓你吃盡興。” 他轉頭對車伕吩咐，“把行李卸下來，讓僕人送到二樓臥室，注意輕拿輕放，裡面有易碎的瓷器。”
車伕恭敬應下，幾個穿著統一灰色制服的僕人立刻上前，小心翼翼地從馬車上搬下兩個沉甸甸的皮箱 —— 裡面裝著兄妹倆在橡樹莊園的換洗衣物，還有母親伊麗莎白塞的手工餅乾和果醬。
老約翰早已等候在別墅門廳，銀灰色的頭髮梳理得一絲不苟，黑色燕尾服襯得他身形挺拔。看到瑪麗安，他原本刻板的臉上露出一絲柔和：“瑪麗安小姐，歡迎回家。‘黃油’和‘紅鬍子’‘藍鬍子’都還好嗎？”
“都好都好！” 瑪麗安抱著 “黃油” 走進門廳，橘貓從她懷裡探出頭，好奇地打量著熟悉的環境，“老約翰，我要吃陳二師傅做的菜！回鍋肉、魚香肉絲、鍋包肉，還有糖醋雞翅！越多越好！” 她語速飛快，眼睛亮晶晶的，像個討要糖果的孩子。
“您放心，瑪麗安小姐，我這就去廚房吩咐陳師傅。” 老約翰微微躬身，轉身快步走向廚房，腳步比平時快了幾分 —— 他太清楚這位小姐對陳二師傅廚藝的執念，耽誤不得。
門廳裡溫暖的氣息夾雜著壁爐燃燒的木柴香，驅散了旅途的寒意。“紅鬍子” 在鳥籠裡撲稜得更歡了，對著天花板喊 “吃肉！金鎊！”；“黃油” 則從瑪麗安懷裡跳下來，邁著優雅的步子，熟門熟路地走向客廳的沙發，蜷成一團開始打盹。雷恩看著這溫馨的場景，意識海中的黃銅齒輪晶體微微搏動，那股源自家庭的溫暖錨點，如同暖流般包裹著核心，連下方沉寂的黑色晶體都顯得格外安分。
他走上二樓，推開自己臥室的門，僕人已經將行李放好，房間裡的壁爐燃著旺火，暖爐裡的熱水冒著熱氣。他簡單整理了一下行李，將從東方帶回的幾樣小巧瓷器擺件放在書架上，便下樓走向餐廳 —— 那裡已經傳來陳二師傅準備食材的聲響，菜刀切菜的 “篤篤” 聲，油鍋加熱的 “滋滋” 聲，混合著香料的香氣，勾得人食慾大開。
傍晚時分，餐廳裡燈火通明。長桌上鋪著雪白的亞麻桌布，擺著四菜一湯，熱氣騰騰的菜品散發著誘人的香氣，將整個房間都燻得暖融融的。
最顯眼的是一盤迴鍋肉 —— 肥瘦相間的五花肉被切成薄片，在油鍋裡煸得金黃透亮，裹著深紅色的豆瓣醬醬汁，點綴著翠綠的蒜苗，油光鋥亮，剛端上桌就飄來濃郁的醬香，讓人忍不住咽口水；旁邊的魚香肉絲色澤鮮亮，胡蘿蔔絲、木耳絲、青椒絲與肉絲均勻混合，酸甜鹹鮮的氣息撲鼻而來；鍋包肉則堆得像座小山，金黃酥脆的外皮裹著琥珀色的糖醋汁，邊緣還冒著熱氣，輕輕一碰就能聽到 “咔嚓” 的脆響；最外側是一盤糖醋雞翅，每一隻都均勻地裹著濃稠的醬汁，表皮晶瑩剔透，散發著焦糖與雞肉的混合香氣；中間還擺著一碗冬瓜丸子湯，湯色清亮，丸子潔白圓潤，飄著翠綠的蔥花，解膩又暖胃。
“哇！太香了！” 瑪麗安早就等不及了，拿起筷子就夾了一塊回鍋肉送入口中。五花肉的油脂在嘴裡化開，帶著豆瓣醬的醇厚，蒜苗的清香中和了油膩，口感豐富層次分明，她滿足地眯起眼睛，“就是這個味兒！比莊園的廚師做的好吃一百倍！”
雷恩也拿起筷子，嚐了一口鍋包肉。外皮酥脆得恰到好處，咬開后里面的肉質鮮嫩多汁，糖醋汁酸甜平衡，沒有過分的甜膩，帶著一絲姜蒜的辛香，確實是陳二師傅的招牌水準。“陳師傅的手藝還是這麼好。” 他笑著說，又給妹妹夾了一塊糖醋雞翅。
“對了，哥，” 瑪麗安一邊啃著雞翅，一邊含糊地問，“卡隆騎士呢？怎麼沒看到他？他是不是還在執行任務啊？” 自從卡隆住進別墅東側客房，瑪麗安就習慣了這位沉默的騎士像鐵塔般守在門廳，此刻沒看到人，難免有些好奇。
雷恩放下筷子，擦了擦嘴角，語氣帶著一絲溫和：“我讓他回家多住幾天了。卡隆家在北方的礦區，一年到頭難得回去一次，這次新年假期，正好讓他回去陪陪家人，別人一年也就休息這一次，總不能一直讓他守在這裡。”
他想起卡隆臨走前的樣子 —— 這位一向沉默的騎士，聽到可以回家時，古銅色的臉上難得露出一絲鬆動，只是依舊言簡意賅地說了句 “多謝”，便騎著那臺鐵灰色的 “咆哮暴龍” 離開了。序列 5 的 “機械主宰” 再強大，也有對家人的牽掛，這是人性中最質樸的錨點，雷恩不願忽視。
“哦，原來是這樣。” 瑪麗安點點頭，臉上露出理解的笑容，“那他什麼時候回來呀？我還想讓他教我怎麼啟動‘咆哮暴龍’呢，上次看他騎的時候，太酷了！”
“估計過幾天就回來了，等他回來，我跟他說。” 雷恩笑著答應，又給妹妹盛了一碗冬瓜丸子湯。
晚飯在溫馨的閒聊中結束，瑪麗安捧著圓滾滾的肚子，靠在沙發上逗弄 “紅鬍子”“藍鬍子”，“黃油” 則蜷在她腿上，喉嚨裡發出滿足的呼嚕聲。雷恩剛放下茶杯，管家老約翰就無聲地出現在餐廳門口，銀托盤上放著一封素白信箋，封口處蓋著威廉?特納（少爺）那枚熟悉的風暴聖徽火漆印。
“先生，特納少爺的信使剛送到，說請您明天上午九點務必去特納 - 豪斯房產公司開會。” 老約翰的聲音平穩無波。
雷恩接過信，拆開一看，裡面是威廉那略顯潦草卻依舊張揚的字跡：“雷恩，明早九點，公司會議室，有重要專案彙報，別遲到。—— 威廉” 沒有多餘的廢話，卻透著一股不容耽誤的 urgency。
“知道了。” 雷恩將信箋收好，心中隱約猜到會議內容 —— 想必是特納 - 豪斯房產公司去年幾個重點專案的進展彙報，畢竟年底年初，正是總結與規劃的時候。
第二天清晨，利物浦的薄霧已經散去，冬日的陽光透過雲層，灑下微弱的暖意。雷恩換上一身深灰色細條紋西裝，搭配白色襯衫和深藍色領帶，顯得幹練而正式。他提前十分鐘抵達特納 - 豪斯房產公司，這座位於皇后大道核心地段的辦公樓，外觀是典型的蒸汽朋克風格，黃銅齒輪裝飾點綴在紅磚外牆上，巨大的玻璃窗擦得鋥亮，門口的石獅子雕像旁，還擺放著兩臺小型蒸汽清潔機，正無聲地清掃著臺階。
走進公司，大廳里人來人往，穿著職業裝的職員們抱著檔案快步穿梭，空氣中瀰漫著咖啡與紙張的氣息。前臺小姐看到雷恩，立刻露出職業的笑容：“豪斯先生，特納伯爵和特納少爺已經在會議室等您了，請這邊走。”
會議室位於公司頂層，寬大的房間裡鋪著厚實的地毯，中央擺放著一張巨大的橢圓形橡木會議桌，周圍整齊地擺放著真皮座椅。桌子一端，特納伯爵正坐在主位上，穿著一身深棕色的定製西裝，頭髮梳理得一絲不苟，眼神銳利而沉穩，自帶一股上位者的威嚴；威廉則坐在父親身邊，穿著休閒的深藍色襯衫，袖口隨意挽起，手裡把玩著一支鋼筆，看到雷恩進來，笑著招手：“‘鷹眼’，這邊坐，就等你了！”
雷恩在威廉旁邊坐下，目光掃過會議桌兩側 —— 坐著公司的幾位核心主管：負責利物浦專案的托馬斯?格林（頭髮花白，戴著金邊眼鏡）、負責伯明翰專案的詹姆斯?威爾遜（身材高大，穿著工裝風格的西裝）、負責倫敦專案的艾米莉亞?克拉克（穿著幹練的黑色西裝套裙，妝容精緻），還有幾位負責財務、運營的中層管理人員，每個人面前都放著厚厚的專案報告。
“人都到齊了，開始吧。” 特納伯爵的聲音沉穩有力，打破了會議室的安靜，“托馬斯，先彙報利物浦的專案情況。”
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