利物浦的晨霧還未完全散去，鉛灰色的雲層低懸在城市上空，將三煙囪別墅的紅磚外牆染成一片朦朧的冷色調。雷恩?豪斯陷在會客廳寬大的扶手椅裡，膝蓋上攤著一份油墨尚新的《利物浦商業時報》，指尖夾著一支點燃的雪茄，煙霧在暖融融的空氣裡緩緩升騰，與壁爐裡木柴燃燒的青煙交織成淡淡的渦旋。
報紙頭版用加粗的黑體字刊登著兩則讓他既熟悉又複雜的新聞 —— 左側是 “特納 - 豪斯房產公司年度財報：利物浦橡樹灣專案盈利 82 萬金鎊，伯明翰、倫敦專案預售火爆”，配圖裡托馬斯主管正站在新建的聯排別墅前接受採訪，笑容燦爛；右側則是 “哈雷機械公司產能翻倍：2024 年計劃生產 輛‘咆哮暴龍’，去年淨利潤突破 110 萬金鎊”，下方標註著 “技術支撐源自‘豪斯效率’標準化工藝”。
雷恩的目光在 “盈利 82 萬” 和 “淨利潤 110 萬” 上停留了許久，指尖無意識地摩挲著報紙邊緣。這兩家公司都是他的核心產業，盈利數字亮眼得足以讓利物浦任何一個商人眼紅，可他的口袋卻沒因此鼓起來 —— 哈雷要還銀行 50 萬貸款，還要預留 20 萬擴產資金，今年不分紅；房產公司要投入曼徹斯特、愛丁堡的新專案，利潤也得滾入再生產。算下來，他手裡的現金不僅沒增加，反而因為之前東方之行的彈藥消耗，買2萬金鎊的新步槍，顯得有些緊張。
“專利費…… 應該快到賬了吧。” 雷恩低聲自語，意識海中的黃銅齒輪晶體微微搏動，那股源自專利授權的金鎊錨點，此刻正發出微弱卻急切的光芒，彷彿在催促著這筆 “救命錢” 的到來。輕機槍和無煙火藥的專利，是他最早佈局的 “現金奶牛”，特平兄弟精工負責生產銷售，蒸汽教會則壟斷了無煙火藥的軍方渠道，按約定每半年結算一次，現在正好到了下半年的兌付期。
“先生，有您的兩封信。” 管家老約翰無聲地出現在門口，銀托盤上放著兩封信封，一封是深棕色牛皮紙材質，印著 “特平兄弟精工” 的黃銅齒輪徽記；另一封則是深紫色，火漆印是蒸汽與創造之神教會的齒輪聖徽，邊緣還殘留著教會特有的、帶著淨化符文的微弱靈性波動。
雷恩放下報紙，接過信封。先拆開深棕色的那封，裡面是伯克?特平熟悉的、帶著幾分粗獷的字跡：“雷恩，下午兩點，特平兄弟精工辦公室，談去年下半年輕機槍與伯克套裝的專利費結算，別遲到。—— 伯克” 字跡幹練，末尾畫了個小小的機槍圖案，透著一股工業商人的爽快。
另一封深紫色信封裡，是薩德勒主教那手流暢卻帶著威嚴的字型：“雷恩閣下，下午四點，蒸汽與創造之神教會我的辦公室，兌付去年下半年無煙火藥專利分成，另有小事相商。—— 薩德勒” 火漆印上的齒輪紋路清晰，顯然是主教親自封裝的。
“下午兩點特平，四點教會…… 正好順路。” 雷恩將兩封信收好，心中湧起一股踏實感。輕機槍和無煙火藥的專利費，足以填補他近期的現金缺口，甚至還能為汽車的研發多添一筆資金。他起身走向餐廳，瑪麗安已經坐在那裡，正給 “紅鬍子” “藍鬍子”喂麵包屑，橘貓 “黃油” 蜷在她腿上打盹，陳二師傅剛端上一盤香煎鱈魚，熱氣騰騰的香氣瞬間驅散了晨霧的涼意。
“哥，今天還要出去嗎？” 瑪麗安抬頭問，手裡還拿著一小塊麵包，“陳師傅說晚上要做你愛吃的紅燒肉。”
“得出去一趟，特平和薩德勒主教那邊有點事，晚上晚點回來，幫我留一份就行。” 雷恩坐下，切了一塊鱈魚送入口中，鮮嫩的魚肉帶著海洋的清香，“晚上回來給你帶教會那邊的薄荷糖，上次你說好吃的那種。”
瑪麗安眼睛一亮，立刻點頭：“好！那你早點回來！”
下午一點半，黑色馬車準時駛出皇后大道。車輪碾過結著薄冰的石板路，發出 “咯吱咯吱” 的輕響，穿過逐漸熱鬧起來的商業區，朝著城北的工業區駛去。越靠近特平兄弟精工，煤煙味就愈發濃重，巨大的煙囪如同鋼鐵森林般聳立，蒸汽機車的汽笛聲此起彼伏，空氣中瀰漫著機油、新橡膠和金屬灼熱的混合氣味 —— 這是利物浦工業心臟特有的氣息。
特平兄弟精工的廠房遠比哈雷機械公司更顯厚重，巨大的鑄鐵大門上鑲嵌著 “特平” 家族的紋章，門口的蒸汽起重機正將沉重的機槍零件吊送入廠，穿著沾滿油汙工裝的工人往來穿梭，每個人臉上都帶著忙碌的專注。馬車剛停穩，一個穿著深灰色工裝、身形挺拔的年輕人就快步迎了上來，正是伯克?特平。他比半年前沉穩了許多，頭髮梳理得整齊，只是袖口依舊沾著些許機油，顯然剛從車間出來。
“雷恩！你可算來了！我爸在辦公室等你了！” 伯克的聲音帶著爽朗的笑意，一把抓住雷恩的胳膊就往廠房裡拽，“上次你說的‘咆哮暴龍’加裝靈能減震，我讓車間試了一臺，騎起來確實穩多了，下次你得讓教授也給我們的機槍搞搞改進！”
雷恩笑著點頭，任由他拽著穿過廠房。車間裡比哈雷更顯粗獷，巨大的蒸汽鍛錘每一次落下都震得地面微微顫動，工人們正圍著生產線組裝 “咆哮者” 輕機槍 —— 精鋼材質的槍管泛著冷光，木質槍托被打磨得光滑，零件咬合的 “咔噠” 聲此起彼伏。幾個學徒工正小心翼翼地給伯克手槍加裝伯克套裝（特製的彈藥帶和戰術背心），動作熟練卻帶著敬畏，顯然知道這是能賣出高價的 “王牌產品”。
“這邊走！辦公室在二樓！” 伯克領著雷恩走上狹窄的鐵製樓梯，樓梯扶手被無數人摸得發亮。二樓的辦公室遠比車間整潔，牆壁上掛滿了輕機槍的改進圖紙、各國的訂單合同，角落裡放著一臺 “豪斯蒸發式冷風儀”，正源源不斷地送出清涼的風，驅散了工業的悶熱。
老特平勳爵已經坐在辦公桌後，他比半年前蒼老了幾分，頭髮花白了大半，卻依舊穿著那件標誌性的棕色工裝馬甲，手裡拿著一副老花鏡，正對著一份厚厚的結算單皺眉。看到雷恩進來，他渾濁的眼睛裡閃過一絲亮光，放下眼鏡站起身：“豪斯先生，歡迎。坐，伯克，給豪斯先生倒杯咖啡。”
伯克麻利地衝了杯黑咖啡，遞到雷恩面前，然後拉了把椅子坐在旁邊，眼神里帶著期待 —— 他比誰都清楚，這筆專利費對公司和雷恩來說都意義非凡。
老特平從抽屜裡拿出一個紅色的皮質資料夾，推到雷恩面前，聲音帶著老派商人的沉穩：“豪斯先生，這是去年下半年的專利費結算單，咱們一項項算，你看看有沒有問題。”
雷恩開啟資料夾，裡面是列印得清晰整齊的表格，每一項都標註得明明白白：
第一項：歐洲五國輕機槍授權生產“法國、德國、普魯士、西班牙、義大利，這五個國家，每個國家去年下半年都生產了 1 萬挺‘咆哮者’輕機槍。” 老特平指著表格上的數字，“按照咱們的約定，歐洲海外授權，每挺機槍你拿 3 金鎊專利費，你佔專利費的 40%。五個國家就是 5×1 萬 ×3 金鎊 = 15 萬金鎊，你應得 15 萬 ×40%=6 萬金鎊。”
雷恩點點頭，這個數字和他的預期一致。歐洲市場對輕機槍的需求旺盛，尤其是普魯士和法國，正在擴軍備戰，訂單量遠超預期，6 萬算是保守數字。
第二項：英國本土及特平工廠生產“咱們特平工廠去年下半年生產了 1.5 萬挺，主要供應殖民地民間；另外，英國皇家兵工廠也授權生產了 1.5 萬挺，供應海軍和陸軍。” 老特平繼續說道，“本土授權價格低一些，每挺 2 金鎊專利費，同樣是 40% 分成。總共是（1.5 萬 + 1.5 萬）×2 金鎊 = 6 萬金鎊，你應得 6 萬 ×40%=2.4 萬金鎊。”
雷恩的指尖在 “2.4 萬” 上劃過，心中盤算著 —— 本土產量比歐洲少，主要是因為英國陸軍更傾向於採購成熟的 “馬克沁” 機槍，“咆哮者” 靠輕便優勢搶佔了部分市場，2.4 萬已經超出預期。
第三項：伯克套裝授權“還有伯克套裝，就是你設計的那款彈藥帶 + 戰術背心，去年下半年賣了 8 萬套，主要配套伯克手槍銷售。” 伯克插話，臉上帶著自豪，“每套售價 1 金鎊，按照約定，你每套拿 1 銀幣（0.1 金鎊）專利費，總共是 8 萬 ×0.05 金鎊 = 4000 金鎊。”
1 銀幣 = 0.1 金鎊，8 萬套就是4000 金鎊，雷恩在心裡核對了一遍，沒有問題。伯克套裝雖然單價低，但走量快，積少成多也是一筆不小的收入。
