剛果河的水汽混著碼頭特有的魚腥氣，貼在 “鐵樺號” 蒸汽小汽船的黃銅鉚釘上，凝出細密的水珠。這艘船不算大，卻透著老派探險家的紮實 —— 船身是非洲硬木拼接的，每一塊木板邊緣都用黃銅包邊，防止被河道里的暗礁刮傷；甲板中央立著一根粗如水桶的煙囪，表面佈滿深褐色的煙漬，卻被擦拭得能映出人影；船頭懸掛著一面褪色的比利時國旗，邊角被風吹得捲了邊，卻依舊在晨風中獵獵作響。
“豪斯先生！特納少爺！這邊請！”
一個穿著靛藍色粗布工裝、褲腳捲到膝蓋的男人快步迎上來，他皮膚是長期暴曬後的深棕色，下巴上留著修剪整齊的金色絡腮鬍，笑起來時眼角的皺紋裡還嵌著點剛果河的泥沙 —— 正是 “鐵樺號” 的船長，揚?范德薩。他手裡攥著個黃銅望遠鏡，鏡筒上刻著 “1898?布魯塞爾” 的字樣，顯然是跟著他跑了好幾年雨林的老夥計。
“揚船長，麻煩你了。” 雷恩?豪斯伸出手，指尖觸到對方掌心時，能清晰感受到老繭的粗糙 —— 那是常年握舵盤、拉纜繩磨出來的硬繭，比倫敦貴族的禮帽更能證明一個船長的資歷。他瞥了眼船身側面的 “鐵樺號” 銘牌，銘牌邊緣刻著細小的符文，是蒸汽教會的 “防腐蝕” 咒文，“看來你對這艘船很上心。”
“當然！” 揚拍了拍船身，硬木發出沉悶的 “咚咚” 聲，“她陪我闖過三次剛果河的‘魔鬼彎道’，還躲過兩次河馬群的衝撞，比我老婆還可靠！” 他說著爽朗地大笑，露出兩排被菸草燻黃的牙齒，“你們要去的‘黑檀雨林’段，我熟得很！上個月剛送過一隊荷蘭植物學家，他們要找的‘血蕊蘭’，就在離河道三英里的山谷裡！”
這時，威廉?特納拿著瓷器鼻菸壺，小心翼翼地踏上跳板，生怕船身顛簸把釉色磕掉。他瞥了眼揚船長沾著泥點的工裝，又看了看自己熨得筆挺的獵裝，忍不住皺了皺眉：“船長，船上的艙房乾淨嗎？我這鼻菸壺可是廣州官窯的，沾了灰可不好擦。”
揚愣了一下，隨即明白過來，笑著指了指船艙：“特納少爺放心！最好的艙房給你們留著，鋪了新換的亞麻床墊，窗沿還掛了防蚊的薄荷草編簾，保證比利物浦的旅館還舒服！就是……” 他話鋒一轉，指了指威廉懷裡的鼻菸壺，“這玩意兒可得放穩，過‘魔鬼彎道’時船晃得厲害，上次有個商人帶的瓷盤，直接從架子上飛出去摔成了碎片。”
威廉瞬間把鼻菸壺往懷裡又摟了摟，快步往船艙走，嘴裡還嘟囔：“我肯定放穩，你可別咒我的鼻菸壺。”
雷恩無奈地搖搖頭，跟揚船長交代了幾句航行注意事項，便轉身去碼頭市場採購物資 —— 按照學者阿基米德的計劃，他們要在剛果雨林待至少兩週，布匹和鐵器是跟當地部落交易的硬通貨，武器則是應對潛在危險的底氣。
利物浦碼頭的早市此刻正熱鬧得像沸騰的鍋爐。各色商販在臨時搭建的木棚下吆喝，帆布帳篷裡掛滿了來自世界各地的貨物：印度的靛藍印花布、阿拉伯的彎刀、北歐的馴鹿毛皮，還有本地鐵匠鋪剛打出來的短刀，刀身泛著冷硬的鋼光。雷恩徑直走向最熟悉的 “老喬治布莊”，布莊老闆是個留著山羊鬍的猶太人，看到雷恩，立刻熱情地迎上來：“先生！又來採購？這次要多少？”
“五十匹布，要耐潮的。” 雷恩指了指貨架上的靛藍和赭石色布匹，“最好是用棕櫚纖維混紡的，雨林裡水汽大，普通棉布容易發黴。”
老喬治眼睛一亮，從貨架最裡面拖出一個大麻袋：“您放心！這是剛到的‘剛果特供布’，當地部落最愛這個顏色！靛藍能防蚊蟲，赭石色在樹林裡還能當偽裝，五十匹算您八十金鎊，比其它店鋪便宜五鎊！”
雷恩點點頭，又去隔壁的 “鐵砧鐵匠鋪”。鐵匠鋪老闆是個膀大腰圓的壯漢，正掄著蒸汽錘打鐵，火星濺在地上的鐵砧上，發出 “滋滋” 的聲響。聽到雷恩要五十把長刀、五十把短刀，還有五千支箭頭，壯漢放下錘子，抹了把臉上的汗水：“先生，您這是要去探險？長刀給您用精鐵刃，砍樹劈藤都結實；短刀做橡木柄，防滑；箭頭做了防鏽處理，五十把長刀一百金鎊，五十把短刀八十金鎊，五千支箭頭兩百金鎊，一共三百八十金鎊，給您湊個整，三百七十五金鎊！”
雷恩爽快地付了錢，鐵匠鋪的夥計們忙著把武器裝進特製的木盒，刀身裹著浸了機油的絨布，箭頭則用蘆葦杆套著，防止劃傷布匹。等所有物資都裝上 “鐵樺號” 時，甲板都被堆得滿滿當當，羅伯特教授蹲在木盒旁，用扳手敲了敲長刀的刃口，眼睛發亮：“精鐵刃！雷恩，要不咱們跟部落多換點隕鐵？”
“先換鑽石再說。” 雷恩沒接話，轉身幫塞拉菲娜·青藤把醫療箱搬上船。塞拉菲娜這次帶了不少 “治癒之光” 藥劑，還有她新配製的 “防蛇咬藥膏”，藥膏裝在青花瓷罐裡，跟威廉的花瓶擺在一起，倒像是一對精緻的擺件。
上午十點，“鐵樺號” 的蒸汽機發出低沉的咆哮，煙囪噴出濃密的黑煙，在晨霧中拉出一道灰黑色的軌跡。隨著揚船長一聲 “開船”，船身緩緩駛離碼頭，港口的紅磚廠房漸漸變成遠處的剪影，剛果河的渾濁水流也慢慢變得清澈，空氣中的煤煙味被越來越濃的草木清香取代。
威廉靠在船舷的黃銅欄杆上，手裡把玩著一枚金鎊硬幣，看著兩岸的景色變化，突然想起什麼，湊到雷恩身邊：“喂，雷恩，你上次來非洲遇到什麼麻煩了嗎？我聽教會的人說，剛果雨林裡有會吃人的巨蟒，還有能噴毒汁的蜥蜴，是不是真的？”
雷恩正用望遠鏡觀察遠處的水鳥，聞言放下鏡筒，嘴角勾起一絲玩味的弧度：“麻煩？我騎著暗淵骸骨巨獸，有什麼麻煩敢找我？” 他想起上次在非洲草原上，暗淵骸骨巨獸一腳踏碎鬣狗群的場景，眼神里閃過一絲銳利，“那些野獸見了我的骸骨巨獸，跑得比兔子還快，我不找它們麻煩就算它們幸運了。”
“切，又吹牛。” 威廉撇撇嘴，卻忍不住追問，“那咱們帶這些布匹、鐵器，能不能換到鑽石？我聽說剛果雨林裡的部落，把鑽石當石頭扔，要是能換一箱子，咱們就發了！”
“看運氣。” 雷恩靠在欄杆上，指尖拂過冰涼的金屬，“大部分部落更認實用的東西，布匹能做衣服，鐵器能打獵，換到鑽石是運氣，換不到也正常，上次我帶的鐵器，大部分換到的是水晶、毛皮，還有幾罐部落自制的草藥膏，倒是挺管用，治蚊蟲叮咬很有效。”
威廉還想再說，突然被一陣 “嘩啦啦” 的水聲打斷。眾人循聲望去，只見河道兩岸的植被已經徹底變了模樣 —— 不再是利物浦郊外的梧桐和樺樹，而是高大的棕櫚樹和旅人蕉，寬大的葉片像撐開的綠傘，遮天蔽日；藤蔓如同巨蟒般纏繞在樹幹上，垂落的氣根在風中搖曳，偶爾會掃過船身，留下溼滑的痕跡。水面上漂浮著大片的浮萍和水葫蘆，偶爾有粉色的睡蓮從縫隙中探出頭，引來幾隻色彩斑斕的蜻蜓停在花瓣上。
“快看！河馬！” 瑪麗安突然指著河道中央，只見幾頭體型龐大的河馬正泡在水裡，灰褐色的皮膚在陽光下泛著油光，只露出圓滾滾的腦袋和兩隻小眼睛，警惕地盯著 “鐵樺號”。其中一頭小河馬好奇地探出水面，鼻孔噴出兩道水柱，惹得塞拉菲娜忍不住笑出聲：“好可愛！比倫敦動物園的河馬還胖！”
“可愛？” 揚船長恰好路過，聞言笑著搖頭，“塞拉菲娜小姐，您可別被它們騙了！成年河馬一口能咬斷鱷魚，上次有個漁夫靠得太近，船被河馬一口咬成了兩半！” 他說著放慢了蒸汽機的速度，“咱們離遠點，別驚動它們。”
船緩緩繞過河馬群，河道變得更窄，兩岸的樹林也更加茂密。突然，一陣尖銳的鳥鳴聲傳來，十幾只色彩鮮豔的金剛鸚鵡從樹林裡飛出，紅的、藍的、綠的羽毛在陽光下如同流動的寶石，它們圍著 “鐵樺號” 盤旋了兩圈，似乎對船上的蒸汽聲很好奇，引得月季肩頭的渡鴉 “影子” 也撲稜著翅膀，發出短促的回應聲。
“卡洛斯，別亂動！” 月季連忙按住腳邊的銀狐，卡洛斯正盯著一隻落在船舷上的金剛鸚鵡，喉嚨裡發出威脅的低吼，爪子已經伸了出來，“那是保護動物，不能抓！”
卡洛斯不滿地嗚咽了一聲，卻還是乖乖地縮回爪子，只是眼睛依舊死死盯著那隻鸚鵡，直到鸚鵡飛走才戀戀不捨地移開目光。
船繼續前行，水面漸漸泛起一層薄霧，陽光透過樹葉的縫隙灑下來，在水面上投下斑駁的光斑。突然，刀疤的聲音響起：“左邊，有鱷魚。”
眾人順著他指的方向看去，只見岸邊的泥地裡，幾隻鱷魚正趴在那裡曬太陽，灰褐色的皮膚與泥土融為一體，不仔細看根本發現不了。其中一隻體型最大的鱷魚，體長至少有五米，嘴巴微微張開，露出鋒利的牙齒，似乎在打盹，卻又時刻保持著警惕。
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