剛果河的晨霧還未散盡，“鐵樺號” 蒸汽小汽船的煙囪就已噴吐出淡灰色的煙柱，如同一條笨拙的灰蛇，在濃密的綠色天幕下蜿蜒。連續四天的航行，讓原本清澈的河水漸漸染上深褐色，河道兩岸的樹林也從稀疏的棕櫚林，變成了密不透風的原始雨林 —— 高大的絞殺榕如同巨蟒般纏繞著千年古樹，垂落的氣根在風中搖曳，偶爾會掃過船身，留下溼滑的黏液；水面上漂浮著腐爛的巨樹殘枝，間或有幾頭水獺從殘枝下探出頭，圓溜溜的眼睛好奇地盯著這艘 “冒著黑煙的鐵傢伙”，又飛快地潛入水中，只留下一圈圈漣漪。
“豪斯先生！前面就是‘黑檀灣’了！” 揚?范德薩船長的聲音從舵樓傳來，帶著比利時人特有的捲舌音。他手裡攥著黃銅望遠鏡，鏡筒對準河道前方一處平緩的河岸，“你們要找的部落就在灣口往裡三英里的雨林裡，我把船停在灣邊，在這裡等你們 —— 再往裡走，河道窄得能刮到船身，陸路只能靠你們自己了。”
雷恩?豪斯放下手中的《剛果雨林部落圖譜》，走到甲板邊緣。順著船長指的方向望去，只見那處河岸覆蓋著低矮的灌木叢，岸邊的泥地上印著巨大的獸蹄印，顯然是河馬或水牛留下的痕跡。空氣裡除了草木的清香，還多了一絲若有若無的、屬於部落篝火的煙火氣，證明這裡確實有人活動。
“麻煩你了，揚船長。” 雷恩點點頭，轉身招呼小隊成員收拾物資，“威廉，把你的花瓶看好，別靠岸時摔了；教授，你的鍊金工具別落船上；塞拉菲娜，醫療箱檢查一下，防蛇咬藥膏和治癒藥劑都帶夠。”
威廉?特納立刻把懷裡的 “百鳥朝鳳” 青花瓷瓶往絨布包裡又塞了塞，還特意用繩子在包外纏了兩圈：“放心！我的花瓶比你的骸骨巨獸還結實！” 羅伯特教授則抱著他的黃銅工具箱，油膩的手指在箱沿上摩挲，嘴裡唸唸有詞：“雨林裡肯定有稀有礦石，說不定能找到‘地心紫銅’，剛好給‘巨靈’的關節升級……”
上午九點，“鐵樺號” 緩緩停靠在黑檀灣的岸邊。揚船長指揮船員放下跳板，雷恩率先踏上鬆軟的泥地，序列 5 “槍手” 的靈性瞬間鋪開 —— 沒有危險感知的預警，只有雨林深處傳來的、屬於野獸的低沉咆哮，以及更遠處隱約的、屬於人類的敲擊聲。
“我會在這裡停十天。” 揚船長站在船舷邊，遞給雷恩一個黃銅哨子，“這是剛果部落的‘平安哨’，遇到友善的部落吹三聲，遇到危險吹五聲，附近的部落聽到會幫忙 —— 不過你們有超凡者，應該用不上。” 他頓了頓，又補充道，“雨林裡的‘綠瘴’中午會最濃，儘量別在那時趕路；還有，別碰‘血蕊蘭’，那是部落的聖物，碰了會被當成敵人。”
雷恩接過哨子，塞進懷裡：“多謝提醒，我們會注意。”
小隊成員陸續下船，將布匹、鐵器、醫療箱等物資搬到岸邊的空地上。揚船長幫著搭了兩頂臨時帳篷，又給他們留了兩罐驅蟲粉，才回到 “鐵樺號” 上 —— 他要在這裡清理船底的藤壺，順便等待小隊歸來。
傍晚的雨林格外熱鬧。夕陽透過樹葉的縫隙，在地上投下斑駁的金斑；成群的蜂鳥在紅色的花朵上飛舞，翅膀扇動的聲音如同細密的雨點；遠處傳來大猩猩的吼叫，間或夾雜著幾聲不知名鳥類的夜啼。瑪麗安在帳篷旁生起篝火，火光照亮了周圍的灌木叢，驅散了嗡嗡作響的蚊蟲；刀疤靠在一棵猴麵包樹旁，手裡握著長管左輪，銳利的目光掃過黑暗的樹林，如同警惕的獵豹；百靈鳥則在筆記本上畫著河道地圖，標註出明天要走的路線；學者阿基米德坐在篝火旁，用一根樹枝在地上畫著部落的分佈推測圖，嘴裡還在分析：“根據之前的資料，黑檀灣附近的部落叫‘綠鱗族’，擅長用雨林毒物製作箭矢，交易時要注意他們的手勢 —— 左手握拳是友好，右手握拳是敵意。”
威廉靠在篝火旁，啃著壓縮餅乾，突然想起什麼，湊到雷恩身邊：“喂，雷恩，明天趕路靠腿嗎？這雨林看著就累，我可不想走三英里。”
雷恩正在檢查黃金符文步槍的彈匣，聞言抬了抬眼：“急什麼，明天你就知道了。”
第二天清晨，天剛矇矇亮，塞拉菲娜就第一個起床，用河水洗漱後，開始準備早餐 —— 她在船上找到幾罐脫水蔬菜，煮了一鍋熱湯，還烤了幾塊硬麵包。小隊成員陸續起床，威廉打著哈欠走出帳篷，剛接過塞拉菲娜遞來的熱湯，就看到雷恩和阿基米德已經站在空地上，似乎在等著什麼。
“磨磨蹭蹭的幹什麼？” 威廉不滿地嘟囔，卻見雷恩從懷裡掏出一枚漆黑的骨哨，塞進嘴裡。
嗚 —— 嗡 ——！
低沉的、穿透雨林晨霧的哨音瞬間響起！聲音並非透過空氣傳播，而是直接作用於靈性層面 —— 空地上的泥土突然劇烈震顫，濃稠如墨的黑霧從地面下翻湧而出，如同沸騰的瀝青，在眾人面前凝聚成一道高達十五米的龐然陰影！
那是暗淵骸骨巨獸！
漆黑的水晶骨甲覆蓋著每一寸骨架，在晨光下泛著冷硬的光澤；五米長的骸骨剷鬥犄角斜指蒼穹，頂端纏繞著細密的漆黑電弧，每一次跳動都讓周圍的空氣泛起漣漪；空洞的眼窩中，猩紅的光芒如同兩盞永不熄滅的燈籠，死死鎖定著雨林的方向；背部延伸出一座白骨王座，王座邊緣雕刻著扭曲的死亡符文，剛好能容納四個人並排坐下；四條粗壯的骸骨腿骨如同被風化的花崗岩柱，關節處的骨刺尖銳如刀，每一次踏落都在泥地上留下深達半尺的腳印，邊緣還在緩緩碳化 —— 那是序列 5 死亡權柄的殘留。
“我的天……” 揚船長不知何時從 “鐵樺號” 上走了下來，手裡的黃銅菸斗 “啪嗒” 一聲掉在泥地上，菸葉撒了一地。他瞪圓了眼睛，看著那座十五米高的骸骨巨獸，喉嚨裡發出 “咯咯” 的聲響，彷彿被扼住了喉嚨，“這…… 這是…… 死靈造物？序列 5 的？！我跑了十年剛果河，從來沒見過這麼大的骸骨！”
威廉見狀，立刻得意地笑了，也掏出自己的黑色骨哨，學著雷恩的樣子吹響。
嗡 ——！！！
比剛才更厚重的黑霧從另一側地面湧出，這次凝聚的陰影更加龐大 —— 二十米長的橢圓形龜殼如同黑曜石打造的堡壘，邊緣殘留著深海巨怪撕咬的鋸齒狀痕跡，暗青色的骨質表面佈滿了天然形成的稜紋，稜紋縫隙裡嵌著未被完全腐蝕的深海礁石碎片；四條粗壯的骸骨腿骨如同花崗岩柱，關節處的骨刺比雷恩的巨獸更鋒利，腳掌的骨爪深深嵌入泥地，能清晰看到爪尖閃爍的符文光澤；那顆放在沙地裡的頭顱骸骨，眼眶空洞得能塞進一個成年人，喙狀的顎骨上還殘留著幾枚斷裂的、如同象牙般的獠牙，眼眶中懸浮著一顆紫色的核心，散發著穩定的紅光 —— 正是威廉用序列 5 深海鐵背龜遺骸改造的骸骨海龜！
“這…… 這還有一隻！” 揚船長的聲音徹底變調，指著骸骨海龜的龜殼，手指都在發抖，“二十米…… 比我的‘鐵樺號’還長！特納少爺，您這是…… 也是序列 5？！”
威廉得意地拍了拍骸骨海龜的龜殼，骨甲發出沉悶的 “咚咚” 聲：“那當然！這可是我用深海鐵背龜的遺骸做的，別說三英里，三十英里都不在話下！” 他說著翻身爬上龜殼，穩穩地站在中央，對著雷恩喊道，“雷恩，我開路！你的巨獸載其他人，咱們比誰快！”
雷恩無奈地搖搖頭，示意塞拉菲娜、教授、百靈鳥和學者爬上骸骨巨獸的白骨王座，自己則坐在王座前端的骨刺上，握住了巨獸的操控骨哨。刀疤和月季則選擇步行 —— 刀疤要殿後警戒，月季的渡鴉 “影子” 需要在低空偵查，銀狐卡洛斯也更習慣在地面奔跑。
“出發！” 雷恩低喝一聲，骨哨發出細微的嗡鳴。
暗淵骸骨巨獸的四條腿骨猛地發力，如同四座移動的山嶽，朝著雨林深處踏去！十五米高的身軀撞斷了低矮的灌木叢，骸骨剷鬥犄角輕輕一挑，就能將碗口粗的樹幹攔腰折斷；威廉的骸骨海龜則更霸道，二十米長的龜殼直接碾過密集的荊棘叢，留下一條寬達十幾米的通道，紫色的核心光芒閃爍，偶爾會有試圖偷襲的綠蟒纏上龜殼，卻被骨甲表面的符文彈開，摔在地上抽搐。
