夕陽最後一縷餘暉被戰場的硝煙吞噬時，紐約郊外的聯軍營地終於沉寂下來。土地上殘留的炮坑還冒著淡淡的白煙，被穿甲彈擊穿的重灌戰士鎧甲碎片散落在篝火旁，泛著冷硬的金屬光澤。三百輛蒸汽坦克如同沉默的鋼鐵巨獸，履帶深深嵌進泥土，炮管依舊對著敵人撤退的方向，鋼製裝甲上的彈痕和血汙，在篝火跳動的光芒下格外醒目。
風暴之眼小隊的篝火堆位於營地中路的高坡旁，這裡視野開闊，能同時觀察到左右兩翼的防線。威廉?特納（少爺）一屁股坐在摺疊的帆布行軍椅上，隨手將那柄鑲嵌著藍寶石的懷錶扔在身旁的彈藥箱上，懷錶鏈碰撞金屬的脆響在寂靜中格外清晰。他揉了揉被震得發麻的手腕 —— 下午操控骸骨巨龜時，被重灌戰士的長刀劈中手臂，那股巨力至今還讓他胳膊發酸。
“該死的聖光子彈！” 威廉突然爆了句粗口，聲音帶著壓抑的怒火，“下午我親眼看見一個步兵班，對著一個重灌戰士打空了整整兩盒聖光彈，結果呢？那傢伙除了鎧甲上多了幾個白點，屁事沒有！最後還是刀疤用長管左輪打穿他的膝關節，才解決掉！” 他抓起旁邊一個空的聖光子彈盒，狠狠摔在地上，金屬盒在泥土上彈了兩下，滾到篝火邊，被跳躍的火苗燎得微微發燙。
圍坐在篝火旁的眾人都沉默著。羅莎?月季（月季）正用一塊乾淨的布條擦拭著銀狐卡洛斯爪子上的血汙，小傢伙下午撲擊影舞者時被劃傷了後腿，此刻正溫順地靠在她腿邊，喉嚨裡發出低低的嗚咽。維克多?斯通（刀疤）靠在坦克的側裝甲上，手裡拿著一塊油石，慢條斯理地打磨著那把長管左輪的槍管，刀刃狀的疤痕在火光下顯得愈發猙獰，他低頭看著槍管上反射的火光，聲音低沉而精準：“聖光子彈的符文，只能消融亡靈的魂火，對眾星之主的‘星鎧’沒用。那些鎧甲的星芒紋路，能吸收聖光能量，轉化成防禦護盾。”
羅伯特教授（工匠）蹲在篝火旁，手裡擺弄著一枚變形的靈能破法者穿甲彈彈殼 —— 這是下午從一輛坦克的機槍彈鏈上拆下來的，彈頭已經被重灌戰士的鎧甲撞得凹陷變形。他用黃銅鑷子夾著彈殼，湊到篝火邊仔細觀察，油膩的手指在彈殼表面的破魔符文上輕輕劃過，語氣帶著一絲無奈：“炮兵的聖光淨化炮彈也一樣。下午我數了，至少有三發聖光炮彈直接命中重灌戰士的方陣，結果呢？光芒炸開後，那些傢伙只是晃了晃，鎧甲上的星芒紋路亮了一下，就繼續衝鋒！星鎧能中和聖光的淨化效果，這是之前沒預料到的！”
篝火的火苗 “噼啪” 一聲，濺起幾點火星，落在教授的工裝褲上，他渾然不覺，依舊盯著彈殼：“聖光淨化炮彈的核心是‘聖輝砂’，針對的是亡靈的負能量，對‘眾星之主’的星辰能量，剋制效果太差。早知道，當初就該在炮彈裡摻點‘星塵砂’，說不定能抵消星鎧的防禦。”
“靈能破法者也不行。” 刀疤終於停下打磨的動作，抬起頭，目光掃過眾人，“正面射擊，至少五發才能打穿鎧甲。而且必須是連續命中同一個位置，星芒紋路才會出現裂痕。下午我用長管左輪，對著一個重灌戰士的胸口打了三發，只擊穿了外層裝甲，沒傷到裡面的人。” 他頓了頓，指了指自己的長管左輪槍管，“我的槍口徑和坦克的機槍是一樣的口徑，子彈裝藥也差不多，尚且如此。普通步兵的步槍，就算用靈能破法者，也很難打穿正面。”
雷恩?豪斯（鷹眼）靠在一塊被炮火削斷的樹幹上，手裡拿著一塊重灌戰士的鎧甲碎片 —— 這是下午戰鬥結束後特意撿的，碎片邊緣還殘留著星芒紋路的痕跡，摸起來帶著一絲微弱的冰涼感。他將碎片湊到篝火旁，能清晰看到紋路內部細微的孔洞，那是靈能破法者穿甲彈留下的痕跡。聽到眾人的抱怨，他輕輕放下碎片，語氣平靜卻帶著一種安撫人心的力量：“我們對付他們困難，他們也沒找到對付坦克的辦法。”
這句話讓原本有些沉悶的氣氛瞬間鬆動。威廉立刻坐直身體，眼睛亮了起來：“你這麼一說，還真是！那些傢伙只會對著坦克瞎砍！下午有個重灌戰士，對著蒸汽坦克的裝甲砍了十幾刀，除了留下幾道劃痕，屁用沒有！要是他們知道坦克的核心是蒸汽機和履帶，專門攻擊這些地方，今天我們的損失絕對會大很多！” 他拍了拍旁邊的坦克裝甲，語氣帶著後怕，“蒸汽機的鍋爐在坦克後部，履帶的連線軸也很脆弱，只要用長刀劈斷履帶，或者用炸藥炸鍋爐，坦克就是活靶！”
阿基米德?懷特（學者）推了推單片眼鏡，鏡片反射著篝火的光芒，他從帆布包裡掏出一個皮質筆記本，手指在上面快速記錄著，筆尖劃過紙張的 “沙沙” 聲格外清晰：“這是關鍵情報。敵人雖然有重灌戰士和影舞者，但對我們的蒸汽坦克缺乏瞭解，沒能找到弱點。我們必須儘快把這個結論整理出來，交給亞瑟?道格拉斯團長，讓他提醒前線部隊，重點保護坦克的蒸汽機和履帶，同時針對性訓練步兵，在坦克遇襲時掩護這些關鍵部位。”
他抬起頭，看向一直沉默記錄的埃德加?斯諾（百靈鳥）：“埃德加，你現在就把我們討論的結果整理成報告，送到 26 團的指揮部，親手交給亞瑟團長。強調兩點：一是聖光子彈和聖光淨化炮彈對重灌戰士效果有限，建議優先給一線步兵調配靈能破法者穿甲彈；二是提醒各部隊保護坦克的蒸汽機和履帶，防範敵人後續可能的針對性攻擊。”
“明白。” 埃德加合上筆記本，起身拍了拍身上的塵土，動作利落地消失在夜色中。他的身影很快融入營地的陰影裡，只有遠處哨兵的手電光偶爾閃過，照亮他快速移動的輪廓。
篝火旁再次陷入短暫的沉默。教授將那枚變形的彈殼扔進篝火，彈殼遇熱發出 “滋滋” 的聲響，很快就被火苗吞噬。他嘆了口氣，語氣帶著一絲務實的無奈：“現在的問題是，靈能破法者穿甲彈的庫存不多。我下午跟後勤官確認過，整個聯軍手裡，能用的靈能破法者穿甲彈，只有不到五萬發，分給各個部隊，每個步兵班最多隻能分到五十發。” 他頓了頓，話鋒一轉，“不過，也不是沒有辦法。質量不夠，數量來湊！靈能破法者雖然只能打穿薄弱處，但只要子彈密度夠，對著重灌戰士的關節、頭盔縫隙這些地方持續射擊，總能打穿鎧甲！就算打不穿，也能打亂他們的衝鋒節奏，為坦克的穿甲彈爭取時間！”
雷恩點點頭，認可了教授的提議：“現在確實只有這個辦法。靈能破法者雖然效率不高，但至少能對重灌戰士造成威脅，總比聖光子彈沒用強。不過，這只是權宜之計。要解決根本問題，還是得研究新的低成本穿甲彈。破城錐穿甲彈雖然威力大，但 2000 金鎊一發的價格太高了，根本不可能大規模配發部隊。今天我只用了五發，就花了 金鎊，再打幾次這樣的戰鬥，就算有專利費也扛不住。”
他想起下午用破城錐擊穿影舞者護盾的場景，那枚暗金色的彈頭帶著超凡材料特有的冷光，瞬間就撕裂了對方的靈力護盾，威力確實驚人，但那價格也同樣驚人。意識海中，代表金鎊的錨點微微波動，他清楚地知道，以目前的產能和成本，破城錐穿甲彈只能作為應急武器，不可能成為常規裝備。
“新穿甲彈的研發，得儘快提上日程。” 學者收起筆記本，語氣變得嚴肅，“我會蒸汽與創造教會的材料實驗室，讓他們嘗試用便宜的超凡材料，製作新的彈芯。星塵砂能削弱星鎧的防禦，魔鐵碎片的硬度足夠，成本應該比破城錐低很多。不過，這需要時間，至少得一週才能出樣品。在這之前，我們只能靠靈能破法者撐著。”
威廉靠在行軍椅上，揉了揉太陽穴，語氣帶著一絲疲憊：“一週… 希望敵人別在這一週裡搞出什麼新花樣。今天的影舞者和重灌戰士已經夠難纏了，要是再出現更厲害的部隊，我們這點家底，恐怕不夠打。” 他看向羅莎，“月季，你的卡洛斯和影子，今晚能幫忙警戒嗎？影舞者擅長陰影穿梭，普通哨兵很難發現他們。”
羅莎輕輕撫摸著卡洛斯的耳朵，小傢伙似乎聽懂了，抬起頭對著威廉 “嗷嗚” 叫了一聲。她笑著點頭：“放心吧，影子會在營地周圍的高空巡邏，卡洛斯也會在營地邊緣的陰影裡警戒。只要有影舞者靠近，它們會第一時間發出警告。不過，它們也需要休息，只能警戒到後半夜。”
學者看了一眼懷錶，時針已經指向晚上九點。營地外的夜色越來越濃，只有遠處哨兵的篝火偶爾閃爍，像是黑暗中孤獨的星辰。他站起身，拍了拍身上的塵土：“大家都好好休息，明天還有任務。今晚的守夜安排，鷹眼和卡隆負責。卡隆的金屬鎧甲能抵抗影舞者的偷襲，鷹眼的‘移動視覺’能提前發現陰影中的動靜，你們倆搭檔，最穩妥。”
卡隆?鐵砧一直沉默地站在雷恩身後，像一尊沉默的磐石。聽到學者的安排，他微微頷首，古銅色的臉上依舊沒什麼表情，但那雙琥珀色的眼睛裡，閃過一絲警惕的光芒。他下意識地摸了摸腰間的星辰鋼長劍，劍鞘上的符文在夜色中泛著微弱的銀光。
雷恩站起身，活動了一下手腕，下午戰鬥時留下的疲憊感還在，但 “戰士” 序列帶來的充沛精力讓他依舊保持著警惕。他從戰術背心裡掏出一把靈能破法者穿甲彈，仔細檢查了一下彈頭上的破魔符文，確認沒有磨損後，重新塞進彈夾：“沒問題。我們會每小時巡邏一次，重點關注營地的陰影區域和坦克周圍，保證不會讓影舞者靠近。”
眾人紛紛起身，準備返回各自的帳篷休息。威廉打著哈欠，拎起他的懷錶，腳步有些踉蹌地走向自己的帳篷，嘴裡還在嘟囔著：“希望今晚能睡個好覺，別再被影舞者吵醒… 明天還得靠我的骸骨巨龜扛線呢。” 刀疤則扛起他的長管左輪，沉默地走向坦克旁邊的臨時掩體，那裡能近距離保護坦克，也方便他觀察周圍的動靜。羅莎抱著卡洛斯，渡鴉 “影子” 落在她的肩頭，兩人一鳥慢慢消失在夜色中。
篝火旁很快只剩下雷恩和卡隆。雷恩將篝火的火苗調小，只留下一簇微弱的火光，既能照明，又不會成為敵人的目標。他看向卡隆，聲音壓得很低：“今晚重點注意西邊的樹林，下午影舞者就是從那邊突襲的。它們的陰影穿梭會留下微弱的靈性波動，我的‘危險感知’應該能察覺到。”
卡隆點點頭，抽出腰間的星辰鋼長劍，劍身在月光下泛著冷冽的銀光：“我會盯著東邊。你負責西邊和坦克群，有情況就用訊號彈。” 他頓了頓，補充道，“我的長劍能撕裂影舞者的靈力護盾，要是遇到偷襲，我會先纏住它們，你找機會射擊。”
雷恩從戰術背心裡掏出一枚訊號彈，塞進腰間的訊號槍裡：“放心，我的‘移動視覺’能鎖定它們的穿梭軌跡。只要它們敢現身，我保證子彈會先到。”
夜色漸深，營地的鼾聲漸漸響起，只有遠處哨兵的腳步聲偶爾傳來。雷恩和卡隆分成兩個方向，開始巡邏。雷恩沿著東邊的坦克群緩慢移動，“移動視覺” 能力全開，視野裡，每一輛坦克的陰影、每一處戰壕的角落都清晰可見。他能看到坦克裝甲上的彈痕，能聽到履帶下方泥土的細微聲響，甚至能察覺到遠處樹林裡夜風穿過枝葉的動靜。
走到一輛受損的坦克旁，雷恩停下腳步。這輛坦克的側裝甲被影舞者的彎刀砍出了一道深深的痕跡，符文防禦層已經失效，露出裡面的鋼板。他伸手摸了摸那道痕跡，指尖傳來冰冷的金屬觸感，還有一絲淡淡的陰影能量殘留。“影舞者的彎刀確實鋒利，要是砍在蒸汽機上，後果不堪設想。” 他低聲自語，更加警惕地觀察著周圍的陰影。
與此同時，卡隆正在東邊邊的陣地邊緣巡邏。他的感知同無形的雷達，緩緩掃過樹林裡的每一棵樹木、每一處灌木叢。突然，他的腳步頓住，琥珀色的眼睛死死盯著樹林深處的一片陰影 —— 那裡的空氣似乎微微扭曲，帶著一絲極其微弱的陰影能量波動。
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