清晨的薄霧還未徹底散去，利物浦的街道上已經泛起淡淡的蒸汽與煙火氣。紅磚別墅的餐廳裡，暖黃的燈光透過彩繪玻璃灑在光潔的長桌上，空氣中瀰漫著剛烤好的麥香麵包、鮮榨漿果汁與燕麥粥的清甜氣息。
老約翰輕手輕腳地收拾著餐盤，動作利落而安靜，生怕打擾了難得悠閒的清晨。瑪麗安剛結束早餐，一身淡藍色的蕾絲洋裝襯得她肌膚勝雪，長髮用一根珍珠髮帶輕輕束起，少了幾分平日的跳脫，多了幾分少女的溫婉。她正用一塊絲絹輕輕擦拭嘴角，看到雷恩從旋轉樓梯上緩步走下，眼睛立刻亮了起來，像只見到陽光的小雀兒般輕快地開口。
“哥哥！你可算下來啦，我還以為你又要一頭扎進書房裡一整天呢。” 瑪麗安放下絲絹，小手撐著桌面微微前傾，語氣裡帶著幾分好奇與埋怨，“這半個多月你天天早出晚歸，有時候回來我都睡熟了，問你你也只說在忙正事 —— 你到底在忙什麼呀？是工廠的事，還是教會的任務呀？”
雷恩拉開橡木座椅，在瑪麗安對面坐下，老約翰立刻上前，將一碗溫熱的燕麥粥、兩片烤得恰到好處的麵包與一小碟蜂蜜輕輕放在他面前。雷恩微微點頭示意，拿起銀勺舀了一口粥，溫熱順滑的觸感順著喉嚨滑下，驅散了清晨殘留的微涼。他看著妹妹滿是好奇的眼睛，嘴角不自覺勾起一抹輕鬆的笑意，沒有像往常一樣含糊帶過，反而語氣帶著幾分篤定的期待，緩緩開口。
“我在研究一種能飛上天空的機器。”
話音落下，瑪麗安那雙靈動的眸子瞬間瞪得溜圓，小嘴巴微微張開，一副又驚又喜的模樣。她幾乎是立刻就往前湊了湊，語氣裡滿是興奮：“飛上天空的機器？哥哥，你是說…… 是教會里那種超凡使用的符文飛翼嗎？還是那種需要高階超凡者灌注靈力才能驅動的浮空滑板呀？我上次在教會廣場見過一位執事使用符文飛翼，展開的時候金光閃閃的，可好看了！”
雷恩被妹妹天真的模樣逗笑了，輕輕搖了搖頭，放下銀勺，語氣帶著幾分篤定的自豪：“不是符文飛翼，也不是靠超凡力量驅動的道具。”
他微微前傾身體，壓低了聲音，像是在分享一個驚天動地的秘密，眼神里閃爍著屬於創造者的光芒：“是一種完全靠機械運轉、不需要任何超凡靈力加持的飛行器。普通人只要經過簡單的學習，就能駕駛它飛上天空。而且它的速度，比現在港口那些巨型教會飛艇還要快上好幾倍，能飛得更高、更靈活，想去哪裡，就能徑直飛向哪裡。”
“普通人…… 也能飛？” 瑪麗安捂住了嘴，一雙眼睛裡滿是難以置信的光芒，小臉蛋因為激動而泛起淡淡的紅暈，“不用靈性，不用符文，不用神術…… 只 靠機器？還比飛艇快？哥哥，這、這是真的嗎？那豈不是說，我們以後不用再等飛艇航班，不用坐慢吞吞的蒸汽火車，直接就能從天空趕路了？”
她越說越激動，小手緊緊攥住了雷恩的衣袖，輕輕搖晃著，語氣裡滿是憧憬：“那我是不是也能飛上天空了？像小鳥一樣，從天上看看利物浦的港口，看看我們的溪木莊園，看看遠方的大海……”
少女的嚮往純粹而熱烈，像清晨的陽光一樣乾淨。雷恩心中一軟，伸手揉了揉妹妹柔軟的長髮，語氣溫柔而鄭重，帶著不容置疑的承諾：“當然可以。”
“等這架飛行器造好，完成所有測試，第一個就帶你上天。” 雷恩看著妹妹亮晶晶的眼睛，一字一句，清晰而有力，“我帶你基地出發，飛過利物浦的鐘樓，飛過港口的巨輪，飛過郊外的麥田與莊園，一直飛到雲層邊上，看看日出是怎麼把大海染成金色的。只要你想，隨時都可以。”
“太棒啦！” 瑪麗安再也抑制不住心中的喜悅，猛地站起身，繞到雷恩身邊，輕輕抱了抱他的胳膊，小臉上滿是崇拜與開心，“哥哥你也太厲害了吧！別人還在研究怎麼改良蒸汽引擎，你已經在研究怎麼飛上天了！我就知道，沒有什麼是你做不到的！”
雷恩笑著任由她抱著，拿起麵包輕輕咬了一口，心中被這片刻的溫馨填得滿滿當當。在外面對抗半神、保守成神秘密、推動工業革新的所有疲憊，在家人的信任與崇拜裡，都化作了踏實的底氣。
快速吃完早餐，雷恩起身整理了一下衣領，深灰色的修身外套襯得他身姿挺拔，左手食指上那枚不起眼的黃銅神戒靜靜貼著肌膚，溫潤而內斂。瑪麗安一路跟著他走到別墅門口，小臉上還帶著未散的興奮，不停叮囑著。
“哥哥，你記得晚上早點回來呀！陳師傅今天要做你愛吃的紅燒肉，我讓他多燉一會兒！” “還有還有，造飛機的時候一定要小心呀，別讓機器傷到自己！” “我等你回來，給我講飛機的進展！”
雷恩回頭，對著妹妹揮了揮手，語氣輕快：“放心吧，傍晚就回來給你講最新訊息。”
老約翰早已將那輛鋼鐵行者蒸汽轎車備好，停在庭院門口，車身在晨光下泛著冷冽而精緻的金屬光澤。雷恩拉開車門落座，熟練地點燃鍋爐，壓力錶緩緩攀升，低沉的引擎轟鳴響起，沒有絲毫雜音。車輪平穩地碾過庭院的石板路，駛出大門，匯入利物浦清晨的車流之中。
這半個多月，是雷恩此生最充實也最狂熱的日子。
自從在黑蒸汽實驗室提出飛機計劃，他幾乎把所有空餘時間都泡在了教會的絕密試驗室裡。那些隸屬於蒸汽教會、清一色通識者途徑的頂級工程師，本就是這個世界機械與鍊金領域的天花板，有著遠超常人的理解能力與動手能力。雷恩不需要從零開始講解，只需要把空氣動力學、飛行原理、升力概念、引擎匹配邏輯用這個世界能夠理解的方式拆解開來，再配上他畫出的極簡設計簡圖，這群頂尖學者只用了短短十天，就徹底吃透了飛機的核心邏輯。
從機翼的弧度如何產生升力，到尾舵如何控制方向，從引擎推力如何匹配機身重量，到起落架如何承受降落衝擊，工程師們不僅完全理解，甚至還結合這個世界的超凡材料與精密工藝，提出了十數項最佳化方案。那些在後世需要數十年試錯的技術難點，在這群序列 5、序列 4 的高階學者面前，幾乎迎刃而解。
雷恩提供的設計簡圖，像一顆火種，點燃了整個試驗室的狂熱。所有人都明白，他們正在做的，不是改良一臺引擎、設計一款新車，而是開創一個時代。
轎車一路平穩行駛，穿過繁華的商業街區，避開港口擁擠的貨運馬車，朝著利物浦蒸汽造船廠的方向疾馳而去。遠遠望去，造船廠的巨型煙囪噴吐著淡淡的蒸汽，鋼鐵龍骨與巨型船塢在晨光中矗立，如同凡人工業的神蹟，厚重而震撼。這裡是帝國的工業心臟，更是如今人類第一架飛機的誕生地。
抵達造船廠正門，守衛早已認出這輛專屬座駕，不等雷恩出示神戒，就立刻恭敬地拉開放行橫杆，臉上滿是敬畏。如今整個造船廠都知道，這位年輕的男爵是神之代言人，是黑蒸汽實驗室的核心決策者，一句話就能調動教會的最高資源。
雷恩沒有停留，徑直驅車駛入廠區深處，穿過一排排巨型鍛造廠房與船塢，最終停在了那座戒備森嚴、刻滿遮蔽符文的石牆門前 —— 黑蒸汽實驗室，到了。
馬丁教授早已在門口等候，這位平日裡儒雅沉穩、一心撲在圖紙上的學者，此刻眼中閃爍著壓抑不住的光芒，臉上滿是激動與興奮。看到雷恩下車，他立刻快步迎了上來，不等雷恩開口，就聲音發顫地搶先說道。
“雷恩！成了！教會總部的批覆到了！” 馬丁教授一把抓住雷恩的胳膊，語氣裡滿是難以抑制的喜悅，手指微微發抖，“總部連夜簽發的絕密檔案，正式批准我們的飛機研發計劃！代號 ——雄鷹一號！”
雷恩心中猛地一振，連日來的等待與籌備終於迎來了最關鍵的一步。他看著馬丁教授激動的模樣，嘴角揚起一抹暢快的笑意，重重地點頭：“太好了！批覆一下，我們就再也沒有任何阻礙，可以放開手腳大幹一場了！”
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