十五天後。
獸人位面南大陸的天空永遠是那種帶著淡淡鐵鏽色的灰藍，陽光穿過雲層時總像隔著一層薄薄的塵埃。雷恩·豪斯站在一輛改裝蒸汽貨車的車廂邊緣，望著前方逐漸顯露輪廓的聯軍營地，心裡泛起一種複雜的踏實感。
長途跋涉十五天，穿越了兩個位面節點、三座中轉據點，總算到了。
眼前的營地規模遠超他的預期。數以千計的軍用帳篷沿著起伏的地勢整齊排列，黃銅管道如同巨蟒般在地表蜿蜒，為整個營地提供蒸汽和靈能。營地外圍立著三層防禦工事，矮牆、壕溝、靈能預警塔層層巢狀，每隔百米就能看到一門架好的符文火炮，黑洞洞的炮口對準北方。穿著各色制服計程車兵和超凡者穿梭其間，步履匆匆卻井然有序，空氣中瀰漫著煤煙、機油、消毒水和淡淡的血腥氣息。
這裡就是聯軍司令部，蒸汽位面對抗巫妖與巫師聯合入侵的前線核心。
雷恩從貨車上跳下來，活動了一下因長途乘坐而有些僵硬的手腳。風暴之眼小隊的成員們也陸續下車：阿基米德·懷特（學者）依舊是一身深綠色長袍，金絲眼鏡後的目光銳利而沉靜；威廉·特納（少爺）穿著深藍色的風暴牧師袍，領口的聖徽在灰暗的天光下泛著微光；維克多·斯通（刀疤）沉默地站在一旁，腰間那把長管左輪的槍柄泛著冷冽的金屬光澤；羅莎·月季（月季）懷裡抱著銀狐卡洛斯，渡鴉“影子”落在她肩頭，警惕地掃視著周圍陌生的環境；羅伯特·史密斯（教授）則提著他那標誌性的黃銅工具箱，正低聲評估著營地那些蒸汽管道的佈局和效率；埃德加·斯諾（百靈鳥）翻開那本從不離身的皮質筆記本，已經開始快速記錄。卡隆緊跟著雷恩，康拉德·鐵砧和塞拉菲娜·青藤則留守封地，沒有跟來。
“規模比想象中大。”威廉環顧四周，“看來前線確實吃緊。”
“能調動的力量都調過來了。”阿基米德推了推眼鏡，目光落在營地中央那面高高飄揚的教會旗幟上，“走吧，先去蒸汽與創造教會的營區。”
眾人跟著雷恩穿過層層帳篷，朝著營地核心區域走去。沿途計程車兵看到雷恩胸前那枚黃銅齒輪徽章，紛紛停下腳步，側身讓路，目光裡帶著敬畏。
蒸汽與創造教會的營區位於營地東南角，佔地開闊，帳篷之間鋪設著整齊的木板路面，靈能燈柱沿著通道兩側均勻排列。中央那座最大的軍用帳篷門口，掛著一面繡著齒輪與火焰徽記的旗幟，在風中獵獵作響。
帳篷門簾掀開，一道熟悉的身影大步走了出來。
埃爾文天使依舊穿著那身潔白的聖光鎧甲，臉上帶著疲憊，卻依舊精神抖擻。他看到雷恩一行人，臉上立刻綻開一個爽朗的笑容。
“雷恩！一路辛苦了！”埃爾文快步上前，伸手用力握了握雷恩的手，又轉向他身後的眾人，“各位遠道而來，快進帳篷說話！”
雷恩也笑了起來，心中的石頭落了地：“見到你很高興，埃爾文大人。”
“大人就不必了，都是老熟人。”埃爾文引著眾人走進帳篷，“來，我這就安排人給你們準備帳篷和補給。”
“帳篷的事晚點再說。”雷恩擺了擺手，目光已經落在了帳篷中央那張巨大的軍用地圖上，“先跟我講講前線的情況到底怎麼樣了。”
埃爾文的神色收斂了幾分，走到地圖旁，手指點在地圖上標註著“杜卡蘭平原”的區域：“這次敵人的突襲，發生在俄羅斯的地盤上。一個月前，巫妖位面和巫師位面的聯軍在杜卡蘭平原深處打開了大規模空間通道。等俄羅斯方面察覺時，敵人已經佔據了整片平原。”
他手指向上移動，落在一片標註著“奇卡山口”的位置：“我們在奇卡山口暫時擋住了對方的推進。這裡地勢狹窄，兩側是陡峭山脈，敵人兵力展不開，我們靠著地利和火炮才勉強守住。”
雷恩的目光在地圖上來回掃視：“斯拉夫人怎麼回事？敵人在自己領地上開啟空間通道，他們難道一點察覺都沒有？”
埃爾文苦笑了一下：“這個問題……只能去問俄羅斯人了。他們當時的主力部隊大部分被調往北方的另一個戰場，邊境駐軍和哨所嚴重不足，加上敵方空間通道開啟時用了高等級遮蔽符文，靈性波動被壓制到極低。等他們反應過來，已經來不及了。”
埃德加走上前，仔細看了看地圖上標註的雙方兵力分佈：“敵人的實力怎麼樣？好對付嗎？”
埃爾文的神色變得凝重起來：“不好對付。他們的超凡者比例很高，據前線偵察估計，至少有二成兵力是序列7以上的超凡者。而且他們的超凡者是透過改造自身身體獲得的戰鬥力，雖然沒有傳統超凡者那麼穩定，但短時間內的爆發力極強。”
“巫師位面的改造者。”威廉摩挲著下巴，“我聽教會內部報告提過，那些傢伙把縫合肢體、器官嫁接、血肉畸變當作家常便飯，有些甚至把機械零件直接嵌進身體裡。”
“就是那些東西。”埃爾文點頭，“常規士兵面對他們非常被動，我們只能依靠地利和火炮強行壓制。這段時間大家都很吃力。”
雷恩沉默片刻，目光在地圖上的奇卡山口停留了良久：“我打算明天親自去前線看看，實地瞭解敵人的具體情況。光看地圖和報告不夠，我要親眼見識一下他們的戰鬥方式。”
埃爾文思索了一下：“也好。你現在的實力，加上風暴之眼的配合，安全應該沒問題。明天一早，我派人送你們去前線。你們好好休整，明天出發。”
隨後，幾名教士領著眾人來到營區東側的一片帳篷區。帳篷雖然不算大，但內部佈置得整潔實用：摺疊床、行軍桌、煤油燈、靈能暖爐一應俱全。角落還放著一個裝著清水和乾糧的木箱，顯然是提前準備好的。
等教士們離開，眾人圍坐在一張行軍桌旁，雷恩率先開口：“明天我們去前線，主要任務就是實地瞭解敵人的情況。進攻方式和戰術特點，這些都要親眼看了才知道。”
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