他眼中的驚恐達到了極致，想要求饒，想要懺悔，卻發現自己連念頭都無法完整凝聚。無數枉死者的殘影在他眼前晃動，哭泣聲、詛咒聲、哀嚎聲匯成一片，將他徹底淹沒。
密室之外，寒風捲著雪沫掠過空蕩的庭院。偶爾有尚未逃遠的僕役，聽到密室方向傳來幾聲極其短暫、如同被掐住脖子的嗬嗬聲，以及物體倒地的悶響，隨即，一切復歸於死寂。那籠罩大宅的無形威壓，如同來時一般，悄無聲息地潮水般退去。
雪，依舊在下。落在趙家大宅的朱漆大門上，落在門簷下的暗紅血漬上，落在密室那扇緊閉的石門上，漸漸將一切痕跡覆蓋，彷彿什麼也未曾發生。
聽風客棧二樓，張大凡緩緩睜開了眼睛。眸中無喜無悲，如同古井深潭，映不出絲毫漣漪。窗外，寒石鎮的夜空依舊墨黑，唯有雪光映照，天地間一片素淨。
他垂眸，看了一眼袖中那半塊溫潤的藥鋤碎片，指尖輕輕拂過其光滑的邊緣。
然後，他轉身，走向房中那張簡陋的木床，和衣躺下。
如同一個最普通的旅人，經歷了一天的奔波後，沉入最尋常的睡眠。
唯有客棧外，街尾那間低矮的鞋鋪裡，老鞋匠握著那柄擦拭過的斷刀，倚著門框，望著趙家大宅的方向，渾濁的老眼裡，雪光微亮。他感到，那壓在心頭數十年、沉甸甸、冷冰冰的東西，似乎……鬆動了些許。
夜還很長。但有些人知道，有些東西，已經永遠地改變了。
寅時末，天色未明，寒石鎮仍浸在濃稠的墨色裡，唯有東方天際透出一線極淡的魚肚白，預示著長夜將盡。雪停了，風卻未止，打著旋兒刮過街巷，捲起簷上、地上的浮雪，揚成一片迷濛的冰塵。
趙家大宅那扇白日里尋常鎮民不敢直視的朱漆大門，依舊緊閉著。只是，若有心人細看，便會發現門楣上那方象徵著趙家權勢、刻有“玄霜庇佑”四字的玉匾，不知何時蒙上了一層灰敗的色澤，靈光盡失，彷彿一夜之間被抽乾了精華，成了塊頑石。
第一個察覺異樣的，是每日清晨固定給趙家送靈獸肉和靈谷的販夫老劉。他趕著馱獸，吱呀呀行至大宅側門，按慣例叩響門環，卻無人應答。側門並未從內閂死，他壯著膽子輕輕一推，門軸發出乾澀的“嘎吱”聲，竟開了一道縫。一股混雜著血腥氣和某種難以言喻的焦糊味道，從門縫裡幽幽飄出，嗆得他連退幾步。
他試探著朝裡張望，院內積雪平整，不見半個腳印，靜得可怕。往日這個時候，早有僕役灑掃庭院，或是低階子弟演練拳腳，今日卻死寂得如同荒冢。老劉心頭一跳，不敢多待，慌忙拉上馱獸，頭也不回地逃離了這條街巷。訊息，便如同投入冰湖的石子，雖未激起滔天浪，那漣漪卻悄無聲息地擴散開來。
天色漸亮，鎮子從沉睡中甦醒，卻帶著一種不同以往的躁動與不安。
鎮中心那家掛著“百草堂”幌子的藥材鋪，掌櫃姓李，是個煉氣三層的老修士，平日最是趨炎附勢，與趙家走得極近，靠著幫趙家壓價收購鎮民的藥材，日子過得頗為滋潤。他剛卸下第一塊門板，便聽到街面上幾個相熟的攤販在低聲交談，內容正是趙家大宅的異常。
李掌櫃初時不信，嗤笑道：“胡唚什麼！趙長老功參造化，豈是你們能妄加揣測的？” 他兀自整理著櫃檯上的秤盤和藥匣，動作卻比平日慢了幾分，眼角餘光不時瞟向趙家方向。
然而，隨著日頭升高，關於趙家的流言非但沒有平息，反而愈演愈烈。有早起拾糞的老漢信誓旦旦地說，看見趙家幾個旁支子弟天不亮就揹著包袱，神色倉皇地從後門溜走；更有住在趙家附近的婦人竊竊私語，說昨夜似乎聽到過幾聲短促的慘叫，當時只當是幻覺，如今想來卻心驚肉跳。
李掌櫃的臉色漸漸變了。他藉口盤點庫房，轉到後堂，哆哆嗦嗦地從櫃檯暗格裡摸出一塊用來感應趙元稹氣息的“子母同心玉”。那玉佩平日溫潤，此刻卻冰涼刺骨，內裡一絲微弱的靈性聯絡，已然徹底斷絕！
“真…真出事了！” 李掌櫃手一抖，玉佩險些掉落。他腦中瞬間閃過無數念頭——趙家倒臺，他往日依仗趙家做的那些剋扣盤剝之事，會不會被清算？那些被他壓榨過的鎮民，會不會找他麻煩？
恐慌如同冰水，瞬間浸透四肢百骸。他再也顧不得店鋪，胡亂將幾瓶珍貴的丹藥和積攢的靈石塞進儲物袋，連招牌都來不及收，便從後門溜出，混入漸漸多起來的人流，只想儘快離開這是非之地。
類似的情景，在鎮中幾處與趙家關聯緊密的勢力中接連上演。
控制著鎮上唯一一座低階“赤鐵礦”的孫家，家主孫老四本是趙匡龍的連襟，靠著這層關係壟斷礦脈，沒少做欺壓礦工的事。得知訊息後，他嚇得面如土色，連家族子弟都來不及召集，只帶了最寵愛的三房小妾和幾個心腹護衛，乘坐一架簡陋的飛行法器“青葉舟”，搖搖晃晃地升空，朝著鎮外倉皇遁去。
還有那幾個平日裡跟著趙家子弟作威作福、號稱“寒石四虎”的地痞頭目，此刻更是如喪家之犬。他們聚在鎮南的一間賭坊裡，聽著手下不斷回報的壞訊息，一個個臉色慘白。
“大哥，李掌櫃跑了！”
“孫老四也乘飛舟走了！”
“趙家…趙家宅子裡好像真的沒人了！門口的血都沒人清理！”
被稱作大哥的彪形大漢，額上冷汗涔涔，猛地一拍桌子：“還等什麼！收拾細軟，快走！” 他手下意識地摸向腰間那柄淬了毒的短刃，這是趙家賞賜給他，用來“處理”不聽話鎮民的兇器，此刻卻只覺得燙手。幾人再無往日囂張，如同驚弓之鳥，撞開賭坊後門，分散鑽入小巷，只想趁著鎮民還未完全反應過來，逃離寒石鎮。
樹倒猢猻散。依附於趙家的勢力，無論是修士還是凡人，此刻都顯露出最真實的醜態。他們來不及思考趙家因何而亡，是仇殺？是報應？還是惹了不該惹的存在？巨大的恐懼攫住了他們，只剩下一個念頭——逃！逃得越遠越好！
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