松濤寂寂，雪落無聲。
凌清墨並未回頭，依舊背對來路，凝霜劍雖在鞘中，劍意卻已悄然鎖定身後某處雪堆。冰晶般的眸子映著雪地反光，清冷而銳利。
那雪堆微微一顫，積雪簌簌滑落，顯出一道略顯佝僂的身影。來人並未穿玄天宗制式道袍，而是一身洗得發白的灰色舊衣，面容普通，丟入人堆便難以辨認，唯有一雙眼睛，雖佈滿血絲透著疲憊，卻異常清澈明亮，此刻正帶著複雜的情緒看著凌清墨。
“是你。” 凌清墨緩緩轉身，語氣並無意外。來人她認得，或者說，見過——正是她初回山門那日，在藏經閣“雜卷區”整理典籍、曾對她投以意味深長一瞥的灰袍老者，那位氣息隱晦、看似普通執役、實則深不可測的藏經閣前輩。
“老朽明塵，見過凌師侄。” 灰袍老者——明塵，扯了扯嘴角，似乎想露出個笑容，卻因疲憊而顯得有些僵硬。他拍了拍身上的雪沫，站直了些，但那股歷經滄桑的暮氣與難以掩飾的倦怠，依舊撲面而來。
“前輩跟蹤我，意欲何為？” 凌清墨單刀直入，並未因對方身份或修為（她依舊看不透）而有絲毫退縮。冰心訣運轉，靈識如水鋪開，確認周圍並無其他埋伏。
明塵並未直接回答，而是嘆了口氣，目光投向遠處隱在夜色中的天樞峰輪廓，聲音低沉：“凌師侄從北域歸來，便一頭扎進藏經閣廢卷堆，又去執事殿看簡報，如今還來丹鼎殿打聽丙火區丹藥消耗……這靜修，未免修得太‘用心’了些。”
凌清墨眼神微凝：“弟子身為宗門親傳，關心同門安危，查閱典籍以增見聞，有何不妥？倒是前輩，不在藏經閣整理典籍，卻暗中尾隨弟子，似乎更不合規矩。”
“規矩？” 明塵搖了搖頭，收回目光，看向凌清墨，那清澈的眼眸中閃過一絲無奈與更深沉的憂慮，“若事事依規矩，有些事，便永遠無人去做了。有些真相，也永遠埋沒在故紙堆裡。”
他頓了頓，壓低聲音：“凌師侄，你可知，你從北域帶回的那骨片與石板拓印，經幾位長老與老夫一同查驗，已基本確認，其上殘留的氣息與符文，與歸墟丙火區深處溢位的‘墟蝕’之力，同源同質。”
凌清墨心中一震，但面上依舊平靜：“此事弟子已向師尊稟明。北域遺蹟與丙火區異變或有聯絡，但具體如何，自有宗門長輩定奪。”
“定奪？” 明塵嘴角泛起一絲苦澀，“掌門與諸長老親赴丙火區已有半月，動用宗門重寶‘定星盤’數次勘探，折損金丹長老一人，重傷兩人，至今連赤焰殿核心區域都未能靠近！只能在外圍建立防線，勉強阻止‘墟蝕’蔓延。至於被困其中的弟子……” 他搖了搖頭，未盡之意，不言而喻。
凌清墨握劍的手，指節微微發白。
明塵看著她，繼續道：“宗門並非不想救，而是……力有未逮。‘墟蝕’之力詭異無比，侵蝕靈力，汙濁神魂，尋常術法難傷，更有扭曲空間、滋生幻境之能。金丹修士尚且難保自身，何況築基？況且……” 他聲音更低了，“據我們這些老傢伙推斷，丙火區深處，恐怕並非簡單的遺蹟失控或邪祟作亂，而是……上古封印的破損。那‘墟蝕’，很可能是被封印之物的‘洩露’。”
這與凌清墨之前的猜測不謀而合。她沉默片刻，問：“前輩告知弟子這些，是為何意？”
“為何意？” 明塵目光炯炯，“凌師侄，你在藏經閣翻閱《九域山河誌異·殘卷》，又對‘陰鑰’、‘火種’、‘地脈之眼’等詞如此敏感……老夫雖老眼昏花，卻也不瞎。你，是不是已經猜到了什麼？或者說，從北域遺蹟中，你還發現了其他……更關鍵的線索？”
凌清墨心頭凜然。這明塵長老，看似不問世事，實則在藏經閣那方寸之地，眼觀六路，耳聽八方，心思之縝密，遠超想象。
她沒有承認，也沒有否認，只是道：“弟子愚鈍，只是覺得此事牽連甚廣，心下不安。”
明塵盯著她看了半晌，忽然嘆道：“罷了，你既不願多說，老夫也不強求。但你須知曉，宗門高層對此事的態度，並非鐵板一塊。有人主戰，欲集宗門之力，強行突破，鎮壓異變；有人主守，認為當固守防線，從長計議，甚至……考慮放棄丙火區，封印整個歸墟外圍；更有人……懷疑此次異變並非偶然，或有外力作祟，暗中調查。”
他頓了頓，意有所指：“你身負北域線索，又對丙火區之事格外關注，已落入某些人眼中。今日湖畔那人，便是‘守舊派’安插的眼線，意在監視你，防止你‘多事’。若非老夫暗中幫你遮掩了氣息，你與陸青蕖的談話，只怕此刻已擺在某些人的案頭。”
凌清墨背心微寒。原來那灰色身影，竟是此意！若非明塵……
“前輩為何幫我？” 她直接問道。
“為何？” 明塵苦笑，“老夫在藏經閣待了一輩子，看了一輩子故紙堆，對那些塵封的歷史、失落的真相，總比別人多幾分好奇，也多幾分敬畏。‘墟蝕’之事，關乎上古大秘，甚至可能牽扯到整個修真界的安危。老夫不信‘放棄’與‘封印’能解決問題，那不過是掩耳盜鈴。但主戰派的做法，又太過激進，恐釀大禍。”
他目光灼灼地看向凌清墨：“你，凌清墨，墨梅峰親傳，寒鏡真人之徒，北域歸來，攜重要線索，身負隱秘（指其體內冰火衝突與疑似接觸過相關遺物），既有探究之心，又有堅韌之志，更難得的是……你似乎對那‘墟蝕’之力，有一定的抗性或感應？” 最後一句，是疑問，也是試探。
凌清墨沉默。她的確因為接觸過北域骨片和體內殘留的純陽劍氣，對陰蝕之力有異於常人的敏感，但這等隱秘，她不願輕易道出。
明塵見她不言，也不追問，從懷中取出一個不起眼的灰色布袋，遞給凌清墨：“這裡面，有幾樣東西。一枚‘匿形符’，品階尚可，能助你短時隱匿氣息形跡，避開尋常探查。一份老夫憑記憶謄寫的、關於上古‘淨光’、‘鎮邪’類陣法符文的殘篇心得，或許對抵禦‘墟蝕’有些微作用。還有……一枚‘子母傳訊符’的子符。”
凌清墨接過布袋，入手微沉。她沒有立刻檢視，而是望向明塵：“前輩需要我做什麼？”
“不是需要你做什麼，而是給你一個選擇。” 明塵正色道，“丙火區之事，已成僵局。宗門內意見不一，互相掣肘，前線進展緩慢。那些被困弟子的魂燈，恐怕撐不了多久。你若有心，亦有膽，或許可以嘗試……以你自己的方式，去外圍探查一番。不是讓你去核心送死，而是利用你對‘墟蝕’的感應，尋找可能被忽略的線索，或者……驗證某些古籍上的記載。”
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