更鼓敲過三更，工坊外的竹林發出窸窣異響。
陳巧兒猛然從淺睡中驚醒——她睡前在門檻內側撒的細木屑，此刻正被月光照出幾枚凌亂的腳印。腳印從後牆延伸至存放半成品的水車元件架前，又慌慌張張折返，在窗臺下消失。
有人來過。
她點燃油燈檢查，發現水車的傳動齒輪被人用鈍器砸出三道裂痕，手法拙劣卻歹毒。工具箱也被翻亂，幾件特製量具不翼而飛。陳巧兒蹲下身，指尖輕觸齒輪裂痕，眼神逐漸冷卻。
“終於按捺不住了麼？”她低聲自語，腦海中快速閃過三種可能性：是李員外派來的蠢賊，是同行嫉妒的暗手，還是官府提前佈下的眼線？
窗外傳來三聲鷓鴣啼——這是花七姑約定的安全訊號。陳巧兒推開後窗，月光下，花七姑提著食盒的身影從竹影中浮現，裙襬沾著夜露。
“巧兒姐，巡夜時發現兩個人影往李家莊子方向跑了。”花七姑壓低聲音，“其中一人的背影，很像上月在集市刁難過我們的那個疤臉。”
陳巧兒接過食盒，裡面除了糕點，還藏著一卷牛皮圖紙。“魯大師那邊呢？”
“師父說，該來的總會來。”花七姑模仿魯大師捋鬍鬚的模樣，眼裡卻有憂色，“他還說，你的‘終極測試’得提前了。”
圖紙在燈下展開，那是一套改良過的擒拿機關佈防圖。陳巧兒用炭筆在幾處關鍵節點做了標註——她融入了現代物理的槓桿原理和能量傳遞概念，讓原本笨重的防禦機關變得精妙致命。
“明天黎明。”陳巧兒捲起圖紙，眼神在燈火中跳動著某種穿越者特有的銳利，“既然他們想看我的本事，那就讓他們看個夠。”
第一縷天光刺破雲層時，魯大師已經坐在工坊院中的石凳上。
老人面前擺著三件物事：改良版水力傳動水車（縮小比例模型）、可摺疊多層機關妝奩、還有一架半人高的自動繅絲機原型。晨霧在木質構件表面凝結成珠，像給這些跨越時代的造物披上薄紗。
陳巧兒從工坊走出，手裡捧著最後一件元件——用竹片與銅絲製成的差速齒輪組。她的手指因連夜打磨而泛紅，眼底有淡淡青影，脊背卻挺得筆直。
“師父。”她躬身行禮，“可以開始了。”
魯大師沒說話，只是用枯瘦的手指輕叩石桌。三聲叩響後，竹林裡走出七八位老者——都是附近郡縣有名的老匠人，有的擅長木工，有的精通水利，最年長的鬚髮皆白，被徒弟攙扶著，眼睛卻亮如鷹隼。
這是魯大師暗中請來的“試煉會”。沒有請帖，沒有張揚，只有最懂行的人來看最不該存在於這個時代的東西。
陳巧兒深吸一口氣。她知道，今日的測試結果，將決定“巧工娘子”之名是成為傳奇還是笑談。
“先從水車開始。”魯大師的聲音打破寂靜。
兩名學徒抬來特製水槽，模擬溪流水道。當水流衝擊葉片時，奇蹟發生了——傳統水車需要三息才能完成的轉動週期，這臺改良版只用了一息半。更驚人的是，透過那套複雜的齒輪組，旋轉力被分成三股：一股推動磨盤，一股帶動舂米錘，還有一股透過傳動杆連線院角的簡易水泵，將地下水抽入蓄水池。
“這……這不合《考工記》規制！”一位老木匠顫聲說。
“但合乎力學。”陳巧兒平靜回應，用樹枝在地上畫出受力分析簡圖，“水流衝擊點前移三寸，葉片弧度增加五度，在相同水流下可多獲取四成動能。多出的能量透過差速齒輪分流，實現一機三用。”
老人們圍攏過來，有人搖頭，有人沉思。最年長的水利匠人忽然蹲下身，用手感知水槽震動頻率，渾濁的眼睛裡泛起驚濤駭浪：“丫頭，你這齒輪……齒數不是整數？”
“七又二分之一齒。”陳巧兒坦然道，“傳統整數齒在高速運轉時會產生週期性震動，磨損機軸。非整數齒能打亂震動頻率，延長使用壽命三倍以上。”
滿場寂靜。這是顛覆祖訓的狂言，但眼前平穩運轉的水車模型又讓人無法反駁。
魯大師嘴角微微抽動——那是他強忍笑意的表情。他太享受這群老傢伙被震撼的模樣了。
日上三竿時，妝奩與繅絲機的演示也已結束。
妝奩展開後竟有七層暗格，透過機括聯動，輕觸芙蓉雕花就能讓不同層格旋轉呈現。繅絲機更是讓老匠人們目瞪口呆——它能在無人照看的情況下自動理絲、卷繞，還能根據蠶絲粗細調節張力，效率是尋常織工的五倍。
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