子時三刻，萬籟俱寂。
陳巧兒突然從草蓆上翻身坐起，耳邊隱約傳來一陣不和諧的“嘎吱”聲。那聲音極細微，像是什麼木質結構在夜色中呻吟，斷斷續續，卻讓她心頭警鈴大作。
“水車……”她低聲自語。
白日里剛完成第三次除錯的新型水車，就架在魯大師院後的小河上。那可不是普通的提水工具——她融入了現代齒輪傳動理念，設計了可調節角度的葉片，還在核心軸處加裝了自制的簡易軸承。測試時，連魯大師都捻鬚驚歎：“此物轉起，竟如活水自行爬坡。”
此刻的異象，絕不尋常。
陳巧兒迅速披上外衣，赤腳摸出偏房。月光被薄雲遮掩，院裡一片朦朧。她經過魯大師窗前時，聽見屋內鼾聲如雷，不禁苦笑——這位老師傅白天盯著她修改榫卯結構三個時辰，累得沾枕即眠。
也好，若真是小問題，自己解決便是。
還未走到河邊，那“嘎吱”聲突然加劇，緊接著是木頭斷裂的脆響！
陳巧兒心頭一緊，疾步衝過竹林。月光恰在此時破雲而出，銀輝灑落河面——她看見自己耗費半月心血的水車，正以一種詭異的角度傾斜著。中央的主軸歪向一側，三片精心打磨的樟木葉片已脫離框架，半浸在湍急的河水中隨波搖晃。
“怎麼會……”她喃喃道，快步上前。
走近才看清更觸目驚心的景象：支撐水車的三腳架中，有兩根的連線處榫頭斷裂，斷面新鮮，在月光下泛著慘白。陳巧兒蹲身細看，手指撫過斷裂面，眉頭驟然鎖緊——這斷口不對。
若是承重過度導致的自然斷裂，木紋該是撕裂狀。可眼前這斷面太過平整，邊緣甚至有細微的鑿痕……
“有人破壞。”她冷聲自語。
身後竹林忽然傳來細碎的腳步聲。陳巧兒猛地轉身，卻見花七姑提著燈籠匆匆而來，髮髻微亂，顯然也是從床上驚起。
“巧兒姐，我聽見聲響——”花七姑話到一半，看見水車的慘狀，倒抽一口涼氣，“這、這可是你明日要演示給鄭掌櫃看的……”
“演示恐怕要延期了。”陳巧兒語氣平靜，眼中卻閃著寒光，“有人不想讓這水車轉起來。”
花七姑提著燈籠靠近，光照亮更多細節：河岸泥地上有幾處凌亂的腳印，大小不一，至少來自三人；竹林邊緣的幾根青竹被踩折，方向朝著官道；最可疑的是，水車基座旁丟著一把陳舊的開山斧，斧柄上沾著新鮮木屑。
“這是栽贓！”花七姑壓低聲音，“魯大師的斧子怎會在此？他珍視工具如命，絕不可能隨意丟棄。”
陳巧兒接過斧子細看，果然在斧柄末端摸到熟悉的刻痕——魯大師所有工具都刻有梅花標記。但這斧刃上的木屑顏色，與水車木料的黃褐色並不完全一致。
“故意用大師的斧子，留下痕跡。”她站起身，目光掃視黑暗中的竹林，“想讓我們師徒生疑，或讓外人以為大師老糊塗毀了心血之作。一石二鳥。”
花七姑忽然抓緊她的衣袖，聲音發顫：“你看那邊——”
竹林深處，隱約有兩點幽綠的光晃動，像野獸的眼睛。但細看之下，那綠光忽高忽低，分明是人提著什麼照明物在移動，而且正在靠近。
陳巧兒迅速吹滅燈籠，拉著花七姑蹲到水車殘骸後方。黑暗中，她大腦飛速運轉：對方去而復返，定是來確認破壞成果，或留下更多“證據”。硬拼不明智——聽腳步至少三人，且可能攜帶器械。
“七姑，你會學貓頭鷹叫嗎？”她低聲問。
“啊？會、會一點……”
“等我訊號，叫三聲，然後往西跑，弄出大動靜。”
“那你呢？”
陳巧兒嘴角微揚，在月光下露出一絲狡黠：“我給他們準備點‘小機關’。”
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