天色灰濛濛的，像是浸了水的舊棉絮，沉甸甸地壓在山巒和村莊的上空。清晨的薄霧尚未散盡，幾聲尖銳的犬吠便撕裂了花溪村慣有的寧靜。雜沓的腳步聲由遠及近，直奔村尾陳巧兒那間依著山腳搭建的簡陋小屋。
門被拍得山響，幾乎要散架。陳巧兒拉開門，門外是幾名身著皂隸服色的官差，為首一人面色冷硬，手中抖開一張蓋著硃紅大印的拘票，聲音沒有半分溫度：“陳巧兒？有人告你隱匿戶籍，逃避稅役，更兼妖言惑眾！跟我們到縣衙走一趟吧！”
巧兒心頭一沉，該來的，終究是來了。她面上卻不見慌亂，只是目光掃過官差身後那些被驚動、正探頭張望的鄰里，看到了他們眼中的驚疑與恐懼。她尚未開口，隔壁花家的門也猛地被拉開，花七姑衝了出來，臉色煞白，卻被她娘死死拽住了胳膊，捂住了嘴，只能發出嗚嗚的聲音，眼中盡是焦灼。
“差爺，是否有什麼誤會？”陳巧兒語氣平靜。
“誤會？”那為首的差役冷笑一聲，“到了大堂之上，自有縣尊老爺明斷！帶走！”兩名衙役上前便要拿人。
陳巧兒沒有反抗，只是在被推搡著離開前，回頭深深看了七姑一眼，那眼神複雜，有安撫，有決絕，更有一絲不容置疑的暗示。七姑讀懂了，掙扎的力道漸漸小了，淚水卻無聲地滾落下來。她知道，巧兒是要她穩住，不要衝動。
訊息像長了翅膀，瞬間傳遍了小小的花溪村。李員外家的惡僕們更是有意散佈，將“陳巧兒是妖人，要被官府抓去問罪”的訊息嚷嚷得人盡皆知。村民們聚攏在一起，議論紛紛，先前對“巧工娘子”的那點感激和好奇，此刻大多被“妖術惑眾”的指控所帶來的恐懼所取代。人心，在權勢的威壓和流言的蠱惑下，開始搖擺，出現裂痕。
縣衙公堂，森嚴肅殺。兩排手持水火棍的衙役低吼著“威——武——”，聲音在空曠的大堂內迴盪，震得人心頭髮顫。明鏡高懸的牌匾下，本縣知縣吳大人端坐案後，面沉似水，目光銳利地掃向堂下跪著的陳巧兒。
張衙內一身錦袍，趾高氣揚地站在一旁，嘴角噙著一絲得意的冷笑。他身旁還站著個尖嘴猴腮的訟師。
“陳巧兒，”吳知縣驚堂木一拍，聲音冷冽，“張衙內代李員外呈告，言你並非本縣籍貫，來路不明，隱匿數年，逃避朝廷稅賦徭役，更仗著些許奇技淫巧，蠱惑鄉民，敗壞風氣！你，可知罪？”
陳巧兒抬起頭，腰桿挺得筆直：“回大人，小女子確實非本地人士，流落至此，乃因家鄉遭了災，不得已而為之。至於逃避稅役，小女子在此墾荒種菜，編織貨賣，所得微薄，然每逢集市，該繳納的市稅從未短缺，左鄰右舍皆可作證。‘蠱惑鄉民’‘敗壞風氣’之說，純屬子虛烏有，還請大人明察。”
“巧言令色！”張衙內忍不住跳出來，指著陳巧兒道，“大人！此女行為古怪，所制之物聞所未聞，不是妖術是什麼？她還唆使花家七姑違逆父母之命，抗拒婚約，這不是敗壞風氣是什麼？花家父母亦可作證！”
就在這時，堂外一陣騷動，一個清亮卻帶著喘息的聲音響起：“大人！民女花七姑，願為陳巧兒作證！”
眾人循聲望去，只見花七姑掙脫了家人的阻攔，不顧一切地衝進了公堂，跪倒在陳巧兒身邊。她髮髻有些散亂，額上沁著細汗，但眼神卻異常堅定。
“七姑！你……”花父花母在堂外急得跺腳，卻不敢闖入。
吳知縣皺了皺眉：“你是何人？與此案何干？”
“民女便是張衙內口中那個被‘唆使’的花七姑。”七姑朗聲道，“大人，巧兒姐姐並非妖人，她心地善良，所制的陷阱是為了防範山中野豬糟蹋莊稼，所教的編織之法讓村裡不少婦人多了貼補家用的門路。至於民女的婚事，”她目光毫不退縮地看向張衙內和李員外派來的管家，“李員外提親，家父母確有應允，但民女早已心有所屬，且員外家逼婚之舉，鬧得鄉鄰不寧，這才是真正的不合禮法！巧兒姐姐勸我遵從本心，何錯之有？難道女子便只能任由父母媒妁擺佈，不能有自己的意願嗎？”
七姑一番話，條理清晰，不卑不亢，更是直接將李員外家逼婚的醜事攤在了公堂之上。堂外圍觀的村民中起了一陣低低的騷動，有些人暗自點頭。張衙內被駁得面紅耳赤，氣急敗壞地嚷道：“胡說八道！強詞奪理！大人，休要聽這刁婦胡言！”
公堂上的氣氛變得微妙起來。吳知縣的臉色更加陰沉，他顯然不願事情被扯到李員外逼婚上去，那背後的牽扯就複雜了。他將驚堂木再次重重一拍：“肅靜！本官問案，豈容爾等喧譁！花七姑，你與陳巧兒關係匪淺，你的證詞，不足為憑！”
他重新將矛頭對準陳巧兒，語氣愈發嚴厲：“陳巧兒，你口口聲聲道自己乃流落至此，那你原籍何處？家中還有何人？為何數年不曾歸鄉報備？若說不出個子醜寅卯，這逃稅避役、身份不明的罪責，你是坐定了！按律，輕則杖責流放，重則沒入官府為奴！”
壓力如同實質的山巒，向陳巧兒傾軋而來。張衙內臉上重新露出勝券在握的獰笑。所有人都以為陳巧兒會竭力辯白自己的來歷。
然而，陳巧兒卻做出了一個讓所有人瞠目結舌的舉動。她緩緩地、極其鄭重地，對著知縣叩了一個頭，然後直起身，聲音清晰而平穩地說道：“大人明鑑。小女子的來歷，確實非同一般。”
此言一齣，滿堂皆驚。連吳知縣都愣住了，下意識地問：“哦？如何不一般？”
陳巧兒的目光彷彿沒有焦點，穿越了公堂的屋頂，投向了某個遙遠的時空，她的聲音帶著一種空靈而篤定的意味：“小女子並非不願說，而是怕說出來，大人不信，反惹禍端。我所學所知，並非此間尋常可見，乃是得自……天外之天，方外之方。”她刻意將話說得玄而又玄，“我所制的些微小物，或許在諸位看來奇特，但於我而言，不過是尋常道理。我流落至此，亦是機緣巧合，或者說，是冥冥中的定數。”
她這番說辭，等於間接承認了自己“非凡”的身份，卻又巧妙地避開了“妖術”的指控，將其引向了更神秘、更不可測的方向。堂上堂下，一片寂靜，所有人都被這突如其來的轉折震住了。連張衙內和那訟師都張大了嘴，一時不知該如何反駁。否認“天外之天”？誰敢？
趁著眾人驚愕失語的當口，陳巧兒話鋒陡然一轉，目光如電，掃過堂上端坐的知縣，又瞥向一旁志得意滿的張衙內，最後落在大堂門口那些屏息凝神的村民臉上，聲音陡然提高，帶著一股凜然之氣：
“然而，今日小女子是否流民，是否身負異術，並非關鍵！天地可鑑，我陳巧兒在此地，從未做過一件傷天害理之事！我所行所為，問心無愧！倒是有一事，小女子不得不問個明白，還請青天大老爺為民女主持公道！”
她猛地伸手指向張衙內，字字鏗鏘，如同投槍匕首：“張衙內口口聲聲代李員外呈告，那民女便要問問！李員外身為鄉紳，不思報效朝廷、撫卹鄉里，卻為了一己私慾，強逼民女（花七姑）為妾，遭拒後便屢次三番派家丁惡奴上門騷擾威脅，更縱容爪牙毀我田舍，如今又羅織罪名，誣告於我，欲置我於死地！這強奪民女、欺壓鄉鄰、構陷良善的罪行，又該當何罪？！”
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